৩৬ অধ্যায়: সাইকেল কেনা

জিয়াং ইয়াও এখনও খুব হালকা খাবারই খাচ্ছিল, আর অন্যরা ঝাং হোংইয়ানের বানানো ঝাল সস ও আচার দিয়ে একের পর এক খেয়ে তার প্রশংসায় পঞ্চমুখ হয়ে উঠছিল।

“তৃতীয় ভাই, তোমার কাছে এখনও শিল্পপণ্য কুপন আছে তো? আমরা কয়েকজন মিলে কিছু জোগাড় করতে পারি। গু মিং আর শিয়াও ইয়াও সাইকেল কিনতে চায়, আমি ওদের কথা দিয়েছি, কিন্তু আরও কয়েকটি কুপন কম পড়ছে।”

জিয়াং উ এ কথা শুনেই ভ্রু কুঁচকে বলল, “হঠাৎ সাইকেল কেনার কথা মনে হলো কেন?”

এই দুই ছেলেমেয়ে, সংসার চালানো কতটা কঠিন তা এখনও তারা জানে না—

“ভাইয়েরা, কোনোভাবে ওদের ওপর এক দফা আঘাত হানার ব্যবস্থা করো।” তারা সামনের পাহাড়ের ঢালে থাকা শত্রুদের একটি দলের দিকে তাকিয়ে যুদ্ধকৌশল নিয়ে আলোচনা করছিল।

সদর দপ্তরে কাওয়ে ঠান্ডা গলায় নাক সিটকাল। সে নতুন সৈন্যদলের অবস্থা নিজের চোখে দেখেছিল—যে বাহিনী এখনও আঘাত পায়নি, তারা আত্মবিশ্বাসে টগবগ করছিল; আর যারা ইতিমধ্যে আঘাতপ্রাপ্ত, তাদের মধ্যে বিরাজ করছিল নিস্তেজ বিষণ্নতা।

কাওয়ের দৃষ্টিতে, এই মুহূর্তে যুদ্ধের প্রধান শক্তি ছিল দ্বিতীয় সৈন্যদল; বাকি বাহিনীগুলো কেবল যথেষ্ট মানের সহায়ক বাহিনী।

তৃতীয় কাকার দুশ্চিন্তাই ছিল মূল বিষয়। তৃতীয় কাকিমাকে ইচ্ছেমতো “অপচয়” করতে দেওয়ার পক্ষে মানতিংফাংয়ের কাছে তাঁকে বোঝানোর মতো কোনো যুক্তিই ছিল না।

থাকার জায়গায় ফিরেই ইয়ে চুয়েয়াং নিজের প্রিয় বান্ধবী এবং তান চুয়াংরুর জন্য তুষার-শালুক ও পিচগাম দিয়ে মিষ্টান্ন বানাতে শুরু করল।

শাও নুও মুক্তি পেয়ে ক্লান্ত শরীরে তার গায়ে নরমভাবে হেলান দিয়ে রইল। এভাবে তার চুম্বন পাওয়ার অভ্যাস এখনও তার হয়নি।

“তাহলে তারা কখন ফিরল? আমি তো দেখতেই পেলাম না!” প্রধান রাঁধুনি উয়ের মনে তখন শত প্রশ্ন। সে সারাদিন দরজায় পাহারা দিয়েছে, অথচ এই লোকগুলো তার চোখের সামনে দিয়ে নিঃশব্দে হু পরিবারের বাড়িতে ঢুকে পড়েছে—এ যেন সত্যিই ভূতের কাণ্ড!

অলস বিড়ালটি ঘরের কোণ থেকে লাফ দিয়ে কাঠের টেবিলের ওপর উঠল। চেন ঝেংয়ের গতিপথ অনুসরণ করে তার চোখ ঘুরছিল, মাঝে মাঝেই দৃষ্টিকোণ বদলাচ্ছিল। সারা শরীরের লোম খাড়া, সামনের পা দুটো মাটিতে ঠেকানো, পেছনের পা বাঁকানো, লেজ উঁচু—দেহটি যেন পূর্ণ টানটান ধনুক থেকে ছুটে যাওয়ার অপেক্ষায় থাকা তীর। বিড়ালের একজোড়া চোখ চেন ঝেংয়ের ওপর নিবদ্ধ। যে কোনো মুহূর্তে তার ওপর ঝাঁপিয়ে পড়তে পারে।

সম্রাটের কপালের শিরা আবারও ফুলে উঠল। কী অকর্মণ্য লোক! লি ইউয়ে সর্বত্রই যেন তার বিরোধিতা করতে উদ্যত। এমন সময়ে বণিকদের সঙ্গে হাত মিলিয়ে শস্য মজুত করছে—যদি যুদ্ধ বেধে যায়, তবে রাজদরবারকে সত্যিই বণিকদের কাছ থেকে শস্য ধার করতে হবে।

লোকগুলোকে ধীরে ধীরে অবরোধের মধ্যে ঢুকতে দেখা গেল। একই সঙ্গে লি জিয়েকে ধাপে ধাপে পূজার আচার সম্পন্ন করতে দেখা গেল। এমন সময় হঠাৎ এক পেঁচার কর্কশ ডাক রাতের আকাশ চিরে গেল।

অসংখ্য পর্দায় পূর্ণ প্রধান নিয়ন্ত্রণকক্ষে প্রধান পরিচালক বিভিন্ন দৃশ্যের পরিচালকদের নিজ নিজ কাজ ভাগ করে দিচ্ছিলেন।

তবু এমন পরিস্থিতিতেও বিভক্ত হয়ে বেরিয়ে আসা দুটি বিশৃঙ্খলার দেবতরবারির দেহে যেন হঠাৎ অসংখ্য বিশাল পাথর এসে চেপে বসেছে। ফলে তাদের গতি অস্বাভাবিকভাবে ধীর হয়ে গেল। এখনও পুরোপুরি আবদ্ধ না হলেও, এই গতিতে সেখান থেকে বেরিয়ে যাওয়া সম্পূর্ণ অসম্ভব ছিল।

এদিকে হানচাংয়ের প্রতিরক্ষী বাহিনী ইতিমধ্যে একটি অত্যন্ত সংকীর্ণ বৃত্তে সংকুচিত হয়ে পড়েছে। মিং ইউয়ে বাইহোং, কাংতোউ এর, আফআরসিএম, লুও হোংছু এবং থাং জিং—এই পাঁচজনকে কেন্দ্র করে প্রায় বিশজন সৈন্য তাদের পাহারা দিচ্ছিল, আর তারা শেষ প্রতিরোধ গড়ে তুলেছিল।

মালিককে ভ্রু কুঁচকে নীরব থাকতে দেখে কয়েকজন পরিবেশনকারী ভেবেছিল, মালিক রেগে গেছেন। তারা মুঠি পাকিয়ে লি থিয়ানের দিকে ঝাঁপিয়ে পড়ল।

শু ইয়াংয়ের বাড়িতে পৌঁছানোর পর এবার লি থিয়ান তার অনুরোধ পুরোপুরি মেনে নিল। সে সরাসরি শু ইয়াংকে কোলে তুলে নিয়ে ভিলার ভেতরে ঢুকে গেল।

“নেতা, কেমন আছেন? ইয়াওমিং…” হুয়াং ছিদে-র মুখ লজ্জা ও উত্তেজনায় লাল হয়ে উঠেছিল। কিংবদন্তির সেই ব্যক্তির সঙ্গে এখানে দেখা হবে, তা সে স্বপ্নেও ভাবেনি।

মূলত ইয়ে উদাওকে বেশ পছন্দ করতেন হে ফেংইয়া। তবু ফেংইয়ুন প্রতিষ্ঠানের সঙ্গে সহযোগিতা করার কোনো পরিকল্পনা তাঁর ছিল না। কিন্তু কিছু মানুষের সিদ্ধান্ত এমনই শক্তিশালী, যা “একগুঁয়ে” নামে পরিচিত সেই মানুষটির মনও বদলে দিতে পারে।

মুহূর্তের মধ্যে গুও ইয়ুনফেংয়ের মুখের হাসি জমে গেল; তা দেখতে এমন শক্ত ও বিব্রত লাগছিল যে চোখে পড়ার মতো।

কুয়ান ইউ জানতেন না, শুরুতে ইয়াং লিংও সৈন্য নিয়ে লিউ নদীর তীর রক্ষা করতে যেতে চেয়েছিলেন। কিন্তু তাঁর অধীনস্থদের অধিকাংশই ছিল সদ্য সংগঠিত সাধারণ মানুষ; শৃঙ্খলা ছিল শিথিল, ফলে দ্রুত সামরিক অগ্রযাত্রা চালানো সম্ভব ছিল না। কোনোমতে এখানে এসে পৌঁছতে পারাটাই ছিল ইয়াং লিংয়ের স্বাভাবিক সামর্থ্যের ঊর্ধ্বে এক অসাধারণ সাফল্য। সেই অবস্থায় লিউ নদীর প্রতিরক্ষা রেখা ধরে রাখার আশা করার সাহসই বা তিনি কীভাবে করতেন?

ফো দুদু সামনের দিকে এগিয়ে, দ্রুত ডানে-বাঁয়ে দুলে পেছন থেকে আসা ফেংথাই মহাশয়ের তীক্ষ্ণ আক্রমণ এড়িয়ে চলছিল। একের পর এক বিস্ফোরিত অগ্নিফিনিক্স দ্রুত উড়ে আসছিল। ফো দুদু ক্রমাগত গর্জন করে উঠল, আর সাদা সারসের আকৃতির অগ্নিশিখাগুলো একের পর এক তার সামনে এসে পথ রোধ করল। শান্ত আগুনের সাগর মুহূর্তেই কোলাহলে ভরে উঠল। আগুনের ঢেউ পরপর ছিটকে উঠে পাক খেতে লাগল, বিস্ফোরিত হয়ে তৈরি করল ভয়ংকর অগ্নিশিখার বিশাল স্তবক।