অধ্যায় বত্রিশ: কানাঘুষা

গু মিংয়ের প্রস্তাব শুনে জিয়াং রোং ভ্রু সামান্য কুঁচকাল, কারণ গত এক বছর ধরে ছুটে বেড়াতে গিয়ে সে সত্যিই এই বিষয়টি উপেক্ষা করে ফেলেছিল।

“হুম, এ ব্যাপারে আমি খুব একটা জানি না। গত এক বছর ধরে আমি ভীষণ ব্যস্ত ছিলাম, নির্দিষ্ট পরিস্থিতি খোঁজ নেওয়ার মতো সুযোগও তেমন পাইনি।”

কিছুক্ষণ ভেবে সে আবার বলল, “তবে আমার মনে হয়, রাতে খাওয়ার সময় বাবা-মায়ের মতামত জেনে নিতে পারি। দেখি, তাঁদের কী পরিকল্পনা আছে।”

“ঠিক আছে, বুঝেছি।” লিউ নানের কণ্ঠে তখনও উত্তেজনা স্পষ্ট। লোকটা সত্যিই কথাগুলো মনে নিয়েছে, নাকি কানে ঢুকিয়ে বের করে দিয়েছে—তা বোঝা গেল না। তবে তার স্বভাব অনুযায়ী, নিজেকে ক্ষতির মুখে ঠেলে দিয়ে নিষ্ক্রিয় অবস্থায় পড়ে থাকবে—এমনটা সে কোনোভাবেই করবে না। এ কথা ভেবে আমি অনেকটাই নিশ্চিন্ত হলাম।

সাতঘাত ইতিমধ্যেই জেনে গেছে যে মৃত্যুর দেবতাই নিষিদ্ধ অরণ্যের গুপ্তচর। সাতঘাতের মতো বুদ্ধিমান মানুষ নিশ্চয়ই জানে, মৃত্যুর দেবতা এখানে কেন এসেছে।

“ধন্যবাদ,” সাং শিয়াও অনায়াসে বলল। তারপর আর লুও ইয়াওঝুওর দিকে ফিরেও তাকাল না। কালো ওভারকোটটি আরও শক্ত করে জড়িয়ে সোফায় হেলান দিয়ে ঘুমিয়ে পড়ল।

চিরকাল অপরিবর্তিত, শান্ত পাথরের মতো মুখভঙ্গি ছিল শি থিয়ানের। কিন্তু শি ফেংয়ের তীক্ষ্ণ ঔজ্জ্বল্য অনুভব করার পর, তার মুখে প্রথমবারের মতো পরিবর্তন দেখা দিল। সেই চোখের মণিতে ফুটে উঠল মৃদু বিস্ময়।

“দিদি, তুমি জানো আমি ইয়াং মেংকে ভালোবাসি। তুমি কি আমাকে ওর সঙ্গে একবার দেখা করার সুযোগটুকুও দেবে না?” লি লিংওয়ে ইয়াং থিংয়ের কাঁধ চেপে ধরে ভীষণ উত্তেজিতভাবে তাকে ঝাঁকাতে লাগল।

অনেকক্ষণ পর অবশেষে সে সম্মুখসারির পরিস্থিতি সম্পর্কে বেশ কিছু তথ্য জানতে পারল। পাশাপাশি জাদুকরদের নিয়েও অনেক কথা জানল।

জি হুয়াংয়ের মন ছিল গভীর ষড়যন্ত্রে পূর্ণ। সামান্য অসাবধান হলেই এমন পরিণতি হতে পারত যে, জিশিয়াও তরবারি সম্প্রদায়কে যেমন অপমান করা হবে, তেমনই কোনো লাভও হবে না।

সে কোথায় জানত, আজ জিয়াও রেনহু প্রাসাদে ফিরে প্রথমেই মূল্যবান উপঢৌকন নিয়ে ফেংলাই আশ্রমে যাবে, ইউয়ান হংয়ের সঙ্গে দেখা করবে এবং হুয়াং জেলার ম্যাজিস্ট্রেট, সিন জুয়ে প্রমুখের বিরুদ্ধে কীভাবে ব্যবস্থা নেওয়া যায়, তা নিয়ে একসঙ্গে আলোচনা করবে।

একই স্থান ও একই দিক থেকে পরপর দুবার সৃষ্টি হওয়া মহাকাশ-ঝড় শুধু যুক্তরাষ্ট্রের ত্রয়োদশ নৌবহরের মূল বাহিনীর কুরুশিস নৌবহরকে ধাওয়া করার অভিযান সম্পূর্ণ ভেঙে দেয়নি, বরং তাদের এক ভয়াবহ বিপর্যয়ের মধ্যেও ঠেলে দিয়েছিল।

“মারবেন না, মারবেন না! প্রভু, দয়া করুন!” এই মুহূর্তে ঝাও ইয়ংনিয়ানের কণ্ঠস্বর কর্কশ হয়ে গিয়েছিল। দুহাত দিয়ে সে তা কুইয়ের পোশাক শক্ত করে আঁকড়ে ধরে ছিল।

ইউকিহিরা সোউমা মুখ কিছুটা হাঁ করে দাঁড়িয়ে রইল। সেও প্রায় হতবুদ্ধি হয়ে গিয়েছিল; একটি শব্দও মুখ দিয়ে বেরোচ্ছিল না। এদিকে তার মুখজুড়ে হাসির ভাঁজ পড়ে গেছে।

হুয়াং যুবরাজকে বিয়ে করার পর জিন ইউয়েলান তার সঙ্গে হাংঝৌয়ে গিয়ে থাকতে শুরু করেছিল। কিন্তু বেশিদিন না যেতেই সেখানে নিজেকে ভীষণ আবদ্ধ মনে হতে লাগল। ধীরে ধীরে সে সেই জীবনযাপনে অভ্যস্ত হতে পারল না। তাই হুয়াং যুবরাজকে প্ররোচিত করে শাংহাইয়ে একটি বাড়ি ভাড়া নিয়ে থাকার কথা বলল।

আন রুওরান যে এইসব তেমন গোপন নয় এমন বিষয় একেবারে খুলে বলবে, সে ব্যাপারটি তারা কিছুটা বুঝতে পেরেছিল।

“রুওরান, খাওয়া শেষ হয়েছে? চলো, বিনোদন উদ্যানে যাই।” ইচ্ছে করেই বেশি কিছু অর্ডার করা হয়নি, কারণ পরে খেলাধুলা করার সময় আন রুওরানের পেট খারাপ হয়ে যেতে পারে—এই আশঙ্কা ছিল।

কথাটি শুনে জিয়াং বেইবেই মুহূর্তেই লজ্জায় লাল হয়ে গেল। তবু মৃদু হেসে সে পুরুষটির বুকে গিয়ে আশ্রয় নিল।

শিয়াও ইউনমো তার দিকে হাত জোড় করে অভিবাদন জানিয়ে বিদ্যুৎগতিতে মন্দিরের দরজা পেরিয়ে ছুটে বেরোল। কিন্তু বাইরে এসে দেখল, ইয়ে ছিংছেংয়ের আর কোনো চিহ্নই নেই।

তার বুকের ভেতর হঠাৎ টনটন করে উঠল, ব্যথায় মোচড় দিতে লাগল। এমনকি চিরকাল উদাসীন থাকা মুখেও এখন গভীর বেদনার ছাপ ফুটে উঠেছে।

কয়েক দিন আগেও নৈশক্লাবে তাকে বেশ ভালোই দেখেছিল। অথচ অল্প কয়েক দিনের মধ্যেই সে এমন অবস্থায় পৌঁছে গেল—সত্যিই, যে-ই হোক, এমন দৃশ্য সহজে মেনে নিতে পারত না।

অতীতে প্রতিপক্ষ যে ধরনের সরঞ্জামই ব্যবহার করুক না কেন, সে কখনো তা গুরুত্ব দিত না; অনায়াসে সবকিছুকে গুঁড়িয়ে দিত। অথচ এখন সে লুইসের সঙ্গে তুচ্ছ বিষয় নিয়েও হিসাব কষতে শুরু করেছে।

এভাবে আক্রমণাত্মক অথচ কোমলতা ও যত্নহীন একটি চেহারা ধারণ করে থাকা—সত্যিই কি কোনো সমস্যা হবে না?

তবে ব্যাপারটি আদৌ এমন কি না, সে নিজেও নিশ্চিত ছিল না। যদি অন্য কোনো ভুল বা বিচ্যুতি ঘটে যায়, তাহলে বিষয়টি তার জন্য বড় ঝামেলা হয়ে দাঁড়াবে। তাই এই মুহূর্তে—

দোংফাং লি ও রেমন্ডও সারা শরীরে কেঁপে উঠল। মিং ছাংশির দিকে তাকানোর ভঙ্গিই বদলে গেল তাদের; চোখে ঝলমল করতে লাগল সোনালি আলো।