অধ্যায় ৩৪: মূল্য বৃদ্ধি

সেইসব নান্দনিক খেলনা, আরামদায়ক পোশাক ও নানারকম দৈনন্দিন ব্যবহার্য সামগ্রী শুধু কার্যকরই নয়, মানের দিক থেকেও ছিল উৎকৃষ্ট।

স্নান করানোর পর জিয়াং ইয়াও আনরানের গায়ে শিশুপাউডার মাখিয়ে দিল।

হালকা হাতে মালিশ করতেই আনরানের কোমল ত্বক আরও মসৃণ হয়ে উঠল।

এক মাস পূর্ণ হওয়ার সময় ঘনিয়ে আসতেই আনরান জন্মের সময়কার তুলনায় স্পষ্টতই অনেকটা বেড়ে উঠেছিল।

তাকে আরও আনন্দিত করেছিল এই বিষয়টি যে, আনরান তার মতোই ফর্সা ত্বক পেয়েছে। দেখতে এতটাই মিষ্টি লাগছিল যে, তার মন ভরে গেল আনন্দে।

অগণিত জলকণা আকাশজুড়ে ছড়িয়ে পড়ছিল। সেই ঘন জলীয় বাষ্প এমনকি ভূমিরক্ষার জাদুবেষ্টনীর প্রাচীরও অতিক্রম করে চারপাশের দর্শকদের ওপর এক ঝিরঝিরে বৃষ্টির পরশ এনে দিচ্ছিল।

জেনগুরু হুয়ানহাই ডান হাতে লৌহদণ্ডবিশিষ্ট ভিক্ষুদণ্ডে ভর দিয়ে, বাঁ হাতে বেগুনি-সোনালি ভিক্ষাপাত্র ধারণ করে ইয়েহাও শুয়ানের সামনে দাঁড়ালেন। তাঁর মাথার পেছনে সোনালি বুদ্ধালো ঝলমল করছিল, আর মুখে উচ্চারিত হচ্ছিল, “অমিতাভ বুদ্ধ।”

কথাটি আসলে ছিল একেবারেই সাধারণ, অথচ সিমা ছিয়ানছিয়ানের দুই গাল লজ্জায় রাঙা হয়ে উঠল। অপূর্ব সুন্দর মুখে ফুটে উঠল মদের মতো গাঢ় লাল আভা, যা তাকে আরও মোহনীয় করে তুলল।

বাই রিহং এককভাবে লড়াই করতেই বেশি অভ্যস্ত ছিল, আর এতদিন তার প্রাপ্ত ফলও মন্দ ছিল না। কিন্তু ওপর থেকে নিক্ষিপ্ত সেই দৃষ্টির মুখোমুখি হলে, তার শক্তি যেন কিছুটা নিতান্তই দুর্বল বলে মনে হচ্ছিল।

ছেং বুয়ুন এক দণ্ডাঘাত করল। আঘাতটি যেন ইস্পাতে পড়েছে—পার্থক্য প্রায় কিছুই ছিল না। সেই ভূ-অগ্নিশিলা মুহূর্তেই অপ্রতিরোধ্য শক্তির আঘাতে সোজা নিচের দিকে ছিটকে পড়ল।

শরতের পাহাড়ি প্রান্তরে বাতাসে হাড়কাঁপানো শীতলতা মিশে ছিল, তবে শরৎরাত্রির পূর্ণিমার চাঁদ ছিল অস্বাভাবিক রকম নির্মল ও উজ্জ্বল।

তখনই সব সেনাপতির মুখে হাসি ফুটে উঠল। প্রত্যেকের চোখেমুখে প্রত্যাশা, আন্তরিক আগ্রহে তারা আশায় বুক বেঁধে ছিল যে ইয়ান ইউনশিং তার সমস্ত জ্ঞান তাদের উজাড় করে দেবেন। কিন্তু এই প্রবল জ্ঞানপিপাসার পরিবেশে শুধু জিই ই ও হুওএরই কিছু একটা অস্বাভাবিকতা অনুভব করল। তবে ঠিক কোথায় অসংগতি, তা তারা দুজনেই স্পষ্ট করে বলতে পারল না।

লোকটার দিকে তাকিয়ে তাকে দুটো চড় মারতে ইচ্ছে করছিল—এত নীচু দৃষ্টির, মানুষকে তুচ্ছজ্ঞান করা লোক! কিন্তু এমন একজনের সঙ্গে রাগ করে সময় নষ্ট করার কোনো মানে হয় না—এই ভেবেই সে নিজেকে সামলে নিল।

কোনো মা-ই নিজের সন্তানকে সফল হতে দেখার চেয়ে বেশি কিছু চান না। উইলিয়াম সন্তানের জন্য এত কিছু করেছে এবং তার ওপর এত বড় আশা রেখেছে যে, উলাকা একদিকে আনন্দিত হলেও অন্যদিকে প্রবল চাপ অনুভব করছিল।

এই আবেগের তীব্র বৈপরীত্য মো ফেইজির মনে গভীর অস্বস্তি জাগাল। সে ধরে নিল, ঝাও লিইউনের তিরস্কারের কারণে জি ইয়েচেংয়ের মন খারাপ হয়েছিল—আর সেই জন্যই সে গু শুয়েরকে নিয়ে এত চিন্তিত হয়ে পড়েছে।

রক্ষারাজ্যের কর্তার মূল আক্রমণটি ইউ থিংফেং অনায়াসেই প্রতিহত করল। রক্ষারাজ্যের কর্তার দিকে তার দৃষ্টি ছিল এমন ভয়ংকর যে, তাতে কোনো ক্রোধ প্রকাশ না পেলেও威严ের ভারে তিনি ও ওয়েই লুও দুজনেই হতভম্ব হয়ে গেলেন; তাদের মুখ ফ্যাকাশে, অভিব্যক্তিতে স্পষ্ট আতঙ্ক।

“তৃতীয় যুবরাজ, এ কী...” চারদিকে ছড়িয়ে থাকা ধ্বংসস্তূপের মধ্যে গৃহপরিচালক মাটিতে পড়ে থাকা ছবির খাতা তুলে নিলেন, কিন্তু সেই মুহূর্তের পরিবেশের অর্থ কিছুতেই বুঝে উঠতে পারলেন না।

কিন্তু এইমাত্র তার সবচেয়ে গর্বের চুলগুলো ইয়েয়ে ছেঁটে ফেলেছে। ছেঁটে ফেলেছে? তার চুল নেই?

এক প্রহর পর, প্রবীণ লিং হাঁসের পা চিবোতে চিবোতে দুই শিষ্যের মুখে পবিত্র মার্শাল মহাদেশ ভ্রমণের নানারকম কাহিনি মন দিয়ে শুনছিলেন।

“আগে কি বিয়েটা না করলেই হয় না?” বিয়ে নাকি প্রেমের সমাধি—এ ব্যাপারে তাড়াহুড়ো করা চলবে না।

জি বিইউয়ে কোনো উত্তর দিল না। অবশ্যই সে বিষয়টি বুঝতে পারছিল। কিন্তু বুঝলেই বা কী? এতদিনেও সে তার কাছে নিজের মনের কথা প্রকাশ করেনি। তাই তাদের সম্পর্কও এই অস্পষ্ট, দ্ব্যর্থক অবস্থাতেই আটকে ছিল।

“আগে একটু জাউ খাও।” শেন নুও মৃদু হেসে টেবিলের কাছে গিয়ে জাউ নিয়ে এল, তারপর এক চামচ এক চামচ করে তার মুখে তুলে দিতে লাগল।

“হ্যাঁ, এমন একটা ব্যাপার ঘটেছিল। তোষামোদ করার দরকার নেই, আমরা তো ভাই।” চতুর্থ গুরু অত্যন্ত গম্ভীরভাবে বললেন।

তখনই জি ইয়েচেংয়ের দৃষ্টি গিয়ে স্থির হলো গভীর চিন্তায় ডুবে থাকা মো ফেইজির মুখে। হয়তো সে যে উদ্দেশ্য চেয়েছিল, তা ইতিমধ্যে পূরণ হয়েছে। মো ফেইজি যে কিছু একটা আঁচ করতে পেরেছে, তা দেখেই বোঝা যাচ্ছিল। সত্যিই, সে তার প্রত্যাশা ব্যর্থ করেনি।

এক বিরাট ওজন কমিয়ে ফিরে আসা রুয়ান জিয়াওজিয়াওকে দেখে প্রবীণ শু এতটাই কষ্ট পেলেন যে তা বলার নয়। গু জিচিংও ভীষণ মর্মাহত হলো। এমনিতেই সে গর্ভবতী, তার ওপর স্বভাবতই আরও আবেগপ্রবণ হয়ে পড়েছিল—চোখের জল অবিরত গড়িয়ে পড়ছিল।

তবে নি জিংওয়েনের মন বোঝা অত্যন্ত কঠিন। পরের মুহূর্তে সে কী করবে, তা কেউই জানত না। তাই মো ফান আর কিছু বলল না; ধৈর্য ধরে নিচের ঘটনাগুলো দেখতে থাকল। তার মনে হচ্ছিল, সত্য খুব শিগগিরই প্রকাশ পেতে চলেছে।