সপ্তদশ অধ্যায় ঝাং ইফান, তুমি কেবল আমার জন্য ঝামেলা পাকাও
লোhaর কড়াইতে থাকা সাদা বাষ্প কুণ্ডলী পাকিয়ে উঠছিল, যা আমাকে এক লহমায় মনে করিয়ে দিচ্ছিল বাষ্পীয় ইঞ্জিনের কথা—যে যন্ত্রটি মানুষের সমাজবিকাশ ও ভাগ্যকে চিরতরে বদলে দিয়েছিল।
আর আজ, আমাদের তিনজনের ভাগ্য এসে জড়িয়ে পড়েছে ঠিক এক কড়াই পুরনো ভুট্টার সঙ্গে।
বুড়োটি বলল, ভুট্টা খেলেই কেবল বাই সিয়াওছিয়ান এবং জিন দান্র—এই দুজনের প্রাণ রক্ষা পাবে।
এই সমাজতান্ত্রিক আধুনিকতার যুগে, শান্তি ও সমৃদ্ধিতে ভরপুর এই দেশে, এক বৃদ্ধ আমাদের সঙ্গে জীবন ও মৃত্যুর কারবার নিয়ে আলোচনা করছে।
আমি নিশ্চিত বাজি ধরে বলতে পারি, প্রথমবার বাই সিয়াওছিয়ানের ওপর যখন অতর্কিত হামলা চালানো হয়েছিল, তখন জিন দান্ নামের সেই ছোট্ট শিশুটিই অত্যন্ত সহজে পাঁচজন পেশাদার খুনিকে গুলি করে হত্যা করেছিল—এ কথা বুড়োটি বিন্দুুমাত্র জানে না।
বুড়োটি সম্ভবত সমস্ত অপরাধের দায় একা বাই সিয়াওছিয়ানের ঘাড়ে চাপিয়ে দিয়েছে।
এজন্য তাকে দোষ দেওয়া যায় না, কারণ একটি ছোট শিশুর অনায়াসে মানুষ খুন করার বাস্তব সত্যটা মেনে নেওয়ার সাধ্য কারই বা আছে?
এমন সময় বাই সিয়াওছিয়ান মৃদু হেসে বুড়োর দিকে তাকিয়ে রইল, কোনো কথা বলল না। সে তার হাতে আধখানা ভুট্টা নিয়ে ধীরেসুস্থে তা খেতে লাগল।
দেবী তো শেষ পর্যন্ত দেবীই, সামান্য কিছু খাওয়ার ভঙ্গিটিও কী মোহময় ও হৃদস্পন্দন বাড়িয়ে দেওয়ার মতো সুন্দর! আমি তো মন্ত্রমুগ্ধের মতো তার দিকে তাকিয়ে রইলাম।
এতক্ষণ আকাশের তারা গুনতে থাকা ওয়াং সিয়াংলিয়াং অবশেষে তার সেই খিঁচুনি ধরা ঘাড়টা নামাল। সে চোরা চোখে বুড়োর দিকে একবার তাকিয়ে এক কুৎসিত ও চতুর হাসি দিল।
"দাদা জোড়াফুল, তাই তো? আপনার নাম আমি অনেক আগেই শুনেছি। আপনার 'আট-হাত জোড়াফুল' কায়দা তো এক বিরাট নামকরা সুখ্যাতি। আজ সামনাসামনি আপনার দেখা পেয়ে আমি যে কী সৌভাগ্যবান..."
ওয়াং সিয়াংলিয়াং আমার দিকে এক পলক তাকাল, আর বাক্যের বাকি অংশটা তার গলায় আটকে গেল।
"সৌভাগ্যের ত্রিসীমানা।"
আমি তাকে এক চিলতে ধমকের দৃষ্টিতে তাকালাম। মূর্খ হওয়ার চেয়ে বড় অভিশাপ আর কিছু নেই।
"হ্যাঁ, জুনিয়র সত্যিই ত্রিসীমানায় সৌভাগ্যবান!"
ওয়াং সিয়াংলিয়াংয়ের মুখটা যেন মাখনে মাখানো ছিল, সে একেবারে জি হুজুর সেজে অনবরত তোষামোদ করতে লাগল। তার হয়ে লজ্জা আমারই হচ্ছিল।
বুড়ো ঘাড় ফিরিয়ে ওয়াং সিয়াংলিয়াংকে একবার জরিপ করল, দেখে মনে হলো সে যেন এইমাত্র ওয়াং সিয়াংলিয়াংয়ের অস্তিত্ব টের পেল।
"হে তরুণ, তুমিও কি ভুট্টা খেতে এসেছ?"
বুড়ো কড়াইয়ের ভুট্টাগুলোর দিকে ইশারা করে ওয়াং সিয়াংলিয়াংকে প্রশ্ন করল।
বুড়ো সত্যি সত্যি তার ওই ছাইপাঁশ কড়াইয়ের ভুট্টাগুলোকে বেশ মূল্যবান কিছু বলে ভেবে বসে আছে।
ওয়াং সিয়াংলিয়াং কেঁপে উঠল এবং ঢোলের মতো মাথা নাড়তে লাগল।
"পথচারী, আমরা নিছক পথচারী।"
ওয়াং সিয়াংলিয়াং সবার আগে নিজেকে বাঁচানোর চেষ্টা করল। তারপর সে ঘুরে দেখল আমি তখনো বোকার মতো আধখানা ভুট্টা চিবিয়ে যাচ্ছি, আর অমনি সে রেগে আগুন হয়ে উঠল।
"ওরে বইয়ের পোকা, এখনো শাল্লায় খাচ্ছিস! এটা যে শেষ ভোজের থালা, যে খাবে সেই মরবে।"
ওয়াং সিয়াংলিয়াং আমাকে বকাঝকা করল, কিন্তু আমি কানেই তুললাম না।
কী ভীষণ কাপুরুষ! জিন দা হাওয়া-র মতো দাম্ভিক ধনী ছেলেও তো আমার সামনে পড়লে আমি গাল দিতে পিছপা হতাম না, আর এই ভুট্টা সেদ্ধ করা বুড়ো ভামটাকে আমি কেন ভয় পাবো? আমি মনে মনে তাকে তীব্রভাবে অবজ্ঞা করলাম।
সে যুগে ওয়াং সিয়াংলিয়াং নিজেও একজন দাপুটে ও তেজস্বী মানুষ ছিল। প্রাদেশিক রাজধানীতে যখন তার রমরমা দিনকাল ছিল, তখন সে গোটা দুনিয়া শাসন করার ভঙ্গিতে চলত। অথচ গত কয়েক বছরে আমাদের এই ছোট্ট শহরে ফিরে এসে তার সেই মেজাজ অনেকটাই যেন ঠান্ডা হয়ে গেছে।
আমার সঙ্গে ঝগড়া করার মতো ফুরসত ওয়াং সিয়াংলিয়াংয়ের ছিল না, সে আবারও বুড়োর দিকে তাকিয়ে এক চিলতে তেলতেলে হাসি দিল।
"দাদা জোড়াফুল, আমি জানি এটা একটা নিখাদ ব্যবসা। কেউ একজন ওর মাথা নেওয়ার জন্য আপনাকে টাকা দিয়েছে, কিন্তু সে তো আমাদের দুই ভাইয়ের মাথা চায়নি, তাই না?"
কথা বলতে বলতে ওয়াং সিয়াংলিয়াং গলে গলে আমার পাশে এসে ঘেঁষে দাঁড়াল, বাই সিয়াওছিয়ানকে এক মিটার দূরে ফেলে রেখে সে আমার সঙ্গে কাঁধে কাঁধ মিলিয়ে দাঁড়াল।
বুড়ো মাথা নাড়ল, মুচকি হাসল, এবং আবারও তার হলুদ দাঁতের সারি বের করে দিল।
"তোমাদের দু'জনের কথা তো সত্যিই কেউ বলেনি।"
"দেখুন, ওকে মারলে আপনি টাকা পাচ্ছেন, অথচ আমাদের মারলে আপনার কোনো লাভ নেই, লোকসান হবে। এই মেয়েটিকে আমরা আদতে চিনিই না, কেবল একসঙ্গে গাড়িতে লিফট নিয়েছিলাম মাত্র।"
"বাই সিয়াওছিয়ান, তোমার আসল নাম কী?"
ওয়াং সিয়াংলিয়াং নির্বোধের ভান করে বাই সিয়াওছিয়ানকে প্রশ্ন করল।
আমি মনে মনে ওয়াং সিয়াংলিয়াংয়ের বুদ্ধিমত্তা নিয়ে বেশ উদ্বিগ্ন হয়ে পড়লাম।
বাই সিয়াওছিয়ান ঠান্ডা চোখে ওয়াং সিয়াংলিয়াংকে এক পলক দেখল, যার অর্থ পরিষ্কার—'তোর কপালে মৃত্যু ছাড়া কিছু নেই'।
বুড়ো ওয়াং সিয়াংলিয়াংয়ের দিকে তাকিয়ে মুখটা মলিন করে কুঁচকে ফেলল, তারপর আরও একটা দীর্ঘশ্বাস ফেলল।
"কী চতুর একটা ছেলে! আমার নিজের ছেলেটা যদি বেঁচে থাকত, সেও নিশ্চিত তোমারই মতো এমন বোঝদার হতো। যাও, যুবকরা, জীবনটা বড় কঠিন, বেঁচে থাকাটাই তো অনেক কিছু।"
বুড়ো হাত নেড়ে এক ভীষণ উদার ও সহানুভূতিশীল ভঙ্গিতে আমাকে আর ওয়াং সিয়াংলিয়াংকে চলে যাওয়ার নির্দেশ দিল।
আমরা... এভাবেই মুক্তি পেয়ে গেলাম?
আমি কিছুটা বাকরুদ্ধ হয়ে গেলাম।
ওয়াং সিয়াংলিয়াং খুশিমনে একটা 'ধন্যবাদ' জানিয়ে আমাকে এক প্রকার হেঁচড়েই টেনে নিয়ে যাওয়ার চেষ্টা করল।
"বাই সিয়াওছিয়ান, তোমার গাড়ির চাবি কোথায়? এই জনমানবহীন পাহাড়ি রাস্তায় গাড়ি ছাড়া তো আমরা দূরে কোথাও যেতে পারব না।"
ওয়াং সিয়াংলিয়াং লোকটা সত্যিই বদের হাঁড়ি!
আমি নড়েচড়ে এক পাও দিলাম না, কাঠ হয়ে সেই আধখানা ভুট্টা চিবোতে চিবোতে পাথরের মূর্তির মতো দাঁড়িয়ে রইলাম।
"ওরে বোকা, চল এখান থেকে।"
ওয়াং সিয়াংলিয়াং বেশ ঘাবড়ে গেল।
বাই সিয়াওছিয়ান মাথা ফিরিয়ে ঠোঁট কামড়ে ধরে আমার দিকে অর্ধ মিনিট তাকিয়ে রইল। তার সেই শীতল চোখের দৃষ্টিতে যেন এক ফালি আলোড়ন বয়ে গেল।
"তুমি চলে যাও, তোমার মা এখনো বাড়িতে তোমার জন্য অপেক্ষা করছেন।"
বাই সিয়াওছিয়ান আমার দিকে তাকিয়ে মৃদুস্বরে বলল এবং পলকেই গাড়ির চাবিটা ওয়াং সিয়াংলিয়াংয়ের দিকে ছুঁড়ে দিল।
সে জেনেশুনেই আমার মায়ের কথা তুলল, কারণ সে ভালো করেই জানে আমি একজন বাধ্য ছেলে এবং আমার মনে পিছুটান রয়েছে।
যাদের মনে পিছুটান থাকে, তারা সাধারণত স্বেচ্ছায় মৃত্যুর মুখে ঝাঁপ দেয় না।
আমার বুকের ভেতরটা যেন কেউ একটা হাতুড়ি দিয়ে সজোরে আঘাত করল, সে এক ভারী ও দমবন্ধ করা যন্ত্রণা।
আমি তাকে অপছন্দ করেছি—প্রথম যেদিন কেএফসি-তে তার সঙ্গে দেখা হয়েছিল, সেদিন থেকেই তাকে আমার অপছন্দ ছিল। আমি নিজ চোখে দেখেছি সে কীভাবে মানুষকে ছুরি দিয়ে জখম করেছে, আর নিজ চোখে দেখেছি সে গাড়ির ভেতর লুকিয়ে থেকে কীভাবে ঝাঁঝরা হয়ে যাওয়ার হাত থেকে বেঁচেছে। মনে হচ্ছিল তার সঙ্গে কাটানো প্রতিটি দিন যেন এক শ্বাসরুদ্ধকর অনিশ্চয়তার মধ্য দিয়ে কেটেছে। ওয়াং সিয়াংলিয়াং আমাকে বারবার বোঝানোর চেষ্টা করেছে তার কাছ থেকে দূরে সরে যাওয়ার জন্য, কিন্তু হঠাৎ করেই আমি উপলব্ধি করলাম যে, আমি আর সত্যিই কোথাও যেতে পারব না।
আমি তার হাসি আর কান্নাকে পরোয়া করতে শুরু করেছি, তার ভালোমন্দ ও জীবন-মরণকে মূল্য দিতে শুরু করেছি।
আমার অন্তরের গভীরে বাই সিয়াওছিয়ান ইতিমধ্যেই একটি নির্দিষ্ট জায়গা করে নিয়েছে।
যদিও আমি স্পষ্ট করে জানি না যে সেই স্থানটি ঠিক কতখানি গভীর।
"কোথায় যাবো ছাই! আমি তোমার প্রেমিক!"
আমি আমার জেদি স্বভাবের মাথাচাড়া দিয়ে উঠলাম এবং বাই সিয়াওছিয়ানের ওপর চিৎকার করে উঠলাম।
"মিথ্যে কথা!"
বাই সিয়াওছিয়ান রাগে ফেটে পড়ে আমার দিকে কটমট করে তাকাল, যদিও তার সেই গলার স্বরে চাপা কান্নার এক মিহি রেশ জড়িয়ে ছিল।
"কিন্তু আমি তো সত্যি সত্যিই সেটা বিশ্বাস করে নিয়েছি!"
আমি একজন সত্যিকারের পুরুষের মতো তার ওপর গর্জে উঠলাম।
বাই সিয়াওছিয়ান মূর্তির মতো দাঁড়িয়ে রইল। পুরো দশ সেকেন্ড সে একদম চুপ করে রইল, তারপর পলকে চোখ বন্ধ করতেই তার গাল বেয়ে দুটো ফোঁটা জল গড়িয়ে পড়ল, আর তারপরেই সে হেসে উঠল।
"চাং ইফান, তুমি একটা আস্ত বলদ।"
বাই সিয়াওছিয়ান আমাকে মৃদু গলায় বকে উঠল।
"চাং ইফান, তুই একটা আস্ত গাধা!"
ওয়াং সিয়াংলিয়াং আমার চরম বোকামিতে বুকফাটা বেদনায় চিৎকার করে গাল দিয়ে উঠল, তার গলার ভেতর থেকে যেন সর্বশক্তি দিয়ে বেরিয়ে এল সেই ক্ষোভ।
আমি জানতাম ওয়াং সিয়াওছিয়ান আমার নিরাপত্তার কথা ভেবেই এত কিছু করছে, কিন্তু বাই সিয়াওছিয়ানকে নিজের চোখের সামনে এভাবে মরতে দেওয়া আমার পক্ষেও অসম্ভব ছিল।
বুড়ো ভ্রু কুঁচকে আমাদের দিকে তাকিয়ে আবারও একটা দীর্ঘশ্বাস ফেলল।
"কত কচি বয়স, অথচ কী দারুণ আত্মত্যাগ! আমার ছেলেটা যদি বেঁচে থাকত, সেও ঠিক তোমাদেরই মতো হতো। বেলা তো কম হলো না, এবার যাত্রা করার সময় হয়েছে। যেহেতু কেউই যেতে চাইছে না, তবে এসো, সবাই মিলে একসঙ্গে পথ চলি।"
বুড়োর কণ্ঠে যেন চরম এক উদাসীনতা ও ক্লান্তি ঝরে পড়ছিল। সে তার ছোট ঘাড়টা ওপরের দিকে তুলে আকাশের দিকে তাকাল। অগণিত তারার মেলায় ধ্রুবতারাটি তখন অত্যন্ত উজ্জ্বল আলো ছড়াচ্ছে।
মনে পড়ে শৈশবের কথা, মা বলতেন—যে মানুষগুলো মারা যায়, তারা সবাই আকাশে এক একটি তারা হয়ে জ্বলে ওঠে। কে জানে, হয়তো আজ রাতেই আমার জীবনের প্রদীপ নিভে যাবে এবং আমিও ওই আকাশভরা তারার মাঝে একটি তারায় পরিণত হব।
আমি যখন এমন আচ্ছন্ন অবস্থায় ছিলাম, ঠিক তখনই কানের কাছে হঠাৎ এক ভারী ধাতব শব্দ বেজে উঠল।
বুড়ো অত্যন্ত ক্ষিপ্র গতিতে লাফিয়ে উঠল এবং এক লাথিতে বড় লোহার কড়াইটা উল্টে ফেলে দিল। সেদ্ধ ভুট্টা আর গরম জল চারদিকে ছড়িয়ে পড়ল, আর সেখান থেকেই কুণ্ডলী পাকিয়ে সাদা বাষ্পের মেঘ উঠতে লাগল।
এরপর বুড়ো তীব্র বেগে ঘুরে দাঁড়াল এবং একের পর এক পিছনের দিকে ডিগবাজি দিতে লাগল। তার গায়ে জড়ানো ছিল একটা ধবধবে কুকুরের চামড়ার জ্যাকেট, আর সে লাফালাফি করতে করতে অবিকল একটা খরগোশের মতো আচরণ করতে লাগল।
মাত্র একটু আগেও তাকে দেখে মনে হচ্ছিল একদম বুড়ো হাড়জিরজিরে মানুষ, অথচ তার এই হাত-পায়ের চটজলদি নড়াচড়া আমার নিজের শরীরের চেয়েও যেন অনেক বেশি শক্তিশালী ও বলিষ্ঠ মনে হচ্ছিল।
বুড়ো আমাদের থেকে কয়েক ডজন মিটার দূরে গিয়ে থমকে দাঁড়াল। সে তার হাত পিছনে বাড়িয়ে আলতো করে টান দিল, আর অমনি একটা প্রাচীন ও জীর্ণ লম্বা ধনু তার পিঠ থেকে খসে এল। কুকুরের চামড়ার জ্যাকেটটা সে এক টানে সরিয়ে দিল।
তার কোমর জুড়ে ঝুলছিল তিরভরা একটা সম্পূর্ণ তূণ।
বুড়ো একসঙ্গে তিনটে তির তুলে নিল, ধনুকে তা জোড়া লাগাল, ছিলা টেনে টানটান করল এবং মুহূর্তেই তির ছুড়ে দিল!
তিনটি তির যেন রাতের আকাশ চিরে তিনটি উল্কার বেগে ছুটে এল, এবং তিনটি ভিন্ন দিক থেকে আমাদের লক্ষ্য করে তেড়ে এল!
আমি জানতাম বুড়ো আক্রমণ করবে, কিন্তু সে যে এমন অদ্ভুত ও ভয়ঙ্কর কায়দায় আক্রমণ করবে, তা আমি কল্পনাও করিনি!
এই যুগে যখন রাজনীতিকরা সামান্য কারণে পরমাণু অস্ত্রের হুমকি দিয়ে শত্রুকে ভয়ে কাঁপিয়ে তোলে, তখন আধুনিক স্বয়ংক্রিয় আগ্নেয়াস্ত্র আর রকেট লঞ্চার তো বাজারের শাকসবজির মতো সস্তা হয়ে গিয়েছে এবং সাধারণ ঠান্ডা হাতিয়ারগুলো কবেই ইতিহাসের আস্তাকুঁড়ে নিক্ষিপ্ত হয়েছে।
অথচ এই রহস্যময় রাতে আমি এমন এক বৃদ্ধকে দেখলাম, যে কিনা একটি প্রাচীন ধনু তুলে আমাদের দিকে তির ছুড়ল, একদম কোনো মার্শাল আর্টস সিনেমার মতো!
তবে বুড়োকে অবজ্ঞা করার বিন্দুমাত্র ইচ্ছে আমার ছিল না, কারণ আমি ভালো করেই জানতাম যে এই তিরের আঘাত থেকে বেঁচে ফেরার কোনো উপায় আমার নেই।
আমি এর আগে কখনো এত তীক্ষ্ণ ও নির্মম তির দেখিনি, যা সরাসরি আমার মাথার দিকে ছুটে আসছে।
আমার মনে হলো এই বুঝি আমার জীবনের অন্তিম মুহূর্ত ঘনিয়ে এল। এই একবিংশ শতাব্দীর কোনো এক রাতে এক অদ্ভুতুড়ে পাগল মেয়ের জন্য এমন এক অচেনা পাহাড়ি রাস্তায় কারও কল্পনায় না থাকা তিরের আঘাতে প্রাণ হারাতে হবে আমাকে।
একবিংশ শতাব্দীর একজন উচ্চশিক্ষিত তরুণ কি না শেষ পর্যন্ত এক প্রাচীন অস্ত্রাঘাতে মারা গেল!
কথাটা শুনতেই কেমন যেন হাস্যকর ও বোকামিপূর্ণ শোনাচ্ছে...
আর তখনই আমি ঝনঝন করে একটা শব্দ শুনতে পেলাম।
আমি চোখ মেললাম।
ওয়াং সিয়াংলিয়াং আমার পাশে দাঁড়িয়ে হাত বাড়িয়ে আমাকে আড়াল করে রেখেছে।
তার হাতের তর্জনীতে পরিধান করা ছিল এক ইঞ্চি লম্বা একটা ধারালো ব্লেড। তারার আলোয় ব্লেডের ধারালো প্রান্তটি এক অদ্ভুত রহস্যময় আলো ছড়াচ্ছিল। সেই ব্লেডটি নিখুঁতভাবে তিরটিকে প্রতিহত করল। তিরটি সরাসরি ব্লেডের ওপর আছড়ে পড়ল, আর এক বিকট শব্দে তা ছিটকে মাটিতে গেঁথে গেল। তিরের ফলাটি তখনো কাঁপছিল, তার সমস্ত শক্তি তখনও ফুরিয়ে যায়নি...
"চাং ইফান, তুই শালা সবসময় আমাকে বিপদে ফেলিস।"
ওয়াং সিয়াংলিয়াং আমার দিকে তাকিয়ে এক চিলতে সূর্যের মতো উজ্জ্বল হাসি ফুটিয়ে তুলল এবং বিড়বিড় করে একটা গালমন্দ করে বসল।