ষোড়শ অধ্যায়: পাহাড়ি রাস্তার সেদ্ধ ভুট্টা
বাই শিওশিয়ান খুব সাবধানে গাড়ি চালাচ্ছিল, এমনকি গাড়ির গতি ইচ্ছে করেই কমিয়ে দিয়েছিল। ষাট-সত্তর মাইলের গতিতে গাড়িটি যখন এগোচ্ছিল, তখন কালো রঙের একটি টয়োটা গাড়ি ধীরে ধীরে আমাদের কাছাকাছি চলে আসে। রিয়ারভিউ মিররে আমি টয়োটা গাড়িটির সামনের অংশ দেখতে পাচ্ছিলাম, আবারও সেই কোনো নম্বরপ্লেট ছাড়া গাড়ি।
“এখনও বাড়ি ফিরবে?”
মাথা ঘুরিয়ে শিওশিয়ান আমাকে জিজ্ঞেস করল, তার কণ্ঠে সামান্য উপহাসের সুর ছিল।
আমি একটা ভেড়ার মতো মাথা নাড়লাম।
“তার চেয়ে তোমার বাড়িতেই চলো।”
আমি জানতাম না টয়োটা গাড়ির ভেতরে কারা আছে, আমার ভয় হচ্ছিল তারা যদি আমার বাড়ির ঠিকানা জেনে ফেলে। আমার মা তো সারাদিন বাড়িতেই থাকেন, কোনোমতেই চোর-ডাকাতের পাল্লায় ফেলা যাবে না।
শিওশিয়ান মাথা নেড়ে সোজা রাস্তা ধরে পশ্চিম দিকে এগিয়ে চলল। আধ ঘণ্টা পর শহর পেরিয়ে পাহাড়ি রাস্তায় ওঠার পর, টয়োটা গাড়িটি একদম নির্লজ্জের মতো আমাদের পেছনে পেছনে আসতে লাগল।
“এত রাতে, আর বন্দুক-গোলাবারুদের ঝামেলায় যেও না।”
শিওশিয়ান এবং ওয়াং শিয়াংলিয়াংয়ের এই ভয়ংকর নীরবতা দেখে, আর দুপুরের দিকে লি গওজির সেই মানুষকে খুন করে প্রমাণ মুছে ফেলার দৃশ্যটা মনে পড়ে আমার বুকটা কেঁপে উঠল।
“সেটা নির্ভর করছে কী ধরনের ভূত-পেত্নি এসে হাজির হয়েছে তার ওপর।”
মদের গন্ধ ছড়িয়ে ওয়াং শিয়াংলিয়াং আমাকে কোনো পাত্তা না দিয়েই কড়া ভাষায় জবাব দিল।
পাহাড়ি রাস্তার প্রথম বাঁকটি পার হওয়ার পর, গাড়িটি অর্ধ-পাহাড়ের কাছাকাছি এসে ধীরে ধীরে গতি কমিয়ে দিল। শিওশিয়ান এমন জোরে ব্রেক কষল যে আমি সামনে ঝুঁকে পড়ে প্রায় হেঁচকা টানে সামলে নিলাম, তারপর গাড়িটি থেমে গেল।
“আর যাওয়া যাবে না।”
শিওশিয়ান একটা দীর্ঘশ্বাস ফেলল, তবে তার মুখে বিস্ময়ের কোনো ছাপ ছিল না।
আমাদের পেছনে টয়োটা গাড়িটি একদম সুনির্দিষ্ট দূরত্ব বজায় রেখে দাঁড়িয়ে আমাদের পথ আটকে দিল। গাড়ির হাই-বিম জ্বালানো থাকায় চারপাশ সাদা আলোয় ঝলমল করছিল।
আমি চোখ বড় বড় করে সামনের রাস্তার দিকে তাকালাম এবং অবশেষে দেখতে পেলাম ঠিক কী আমাদের পথ আটকে দাঁড়িয়ে আছে।
পাহাড়ি রাস্তার ঠিক মাঝখানে একটা বড় কড়াই বসানো হয়েছে, তার নিচে দাউ দাউ করে জ্বলছে ক্যাম্পফায়ার। বিশাল কড়াইটার ভেতর থেকে বুদবুদ শব্দে কিছু একটা ফোটার আওয়াজ আসছিল, মনে হচ্ছিল কিছু রান্না করা হচ্ছে, আর কড়াই থেকে ঘন সাদা ধোঁয়া ওপরে উঠছে।
কড়াইয়ের ঠিক পেছনেই একটা কুকুরের পশমের জ্যাকেট পরা বুড়ো মানুষ পায়ের ওপর পা তুলে মাটিতে বসে মিটিমিটি হাসিমুখে আমাদের দিকে তাকিয়ে আছে।
বুড়ো মানুষটার শরীর একদম শুকনো ও চর্মসার, মাথায় তামাটে ও সাদামাটা চুলগুলো এলোমেলো হয়ে জট পাকিয়ে আছে। তার শুষ্ক মুখটাতে বলিরেখার ওপর বলিরেখা জমে এমন এক অবস্থা হয়েছে, যেন মনে হয় রোদ-বৃষ্টিতে পুড়ে চামড়া খটখটে হয়ে গেছে।
বুড়ো মানুষটা আমাদের তার দিকে তাকাতে দেখে হাসিমুখে হাত নাড়ল এবং তার হলুদ দাঁতগুলো বের করে দিল। দেখলেই বোঝা যায় সে একজন চরম মাত্রার তামাকাসক্ত ব্যক্তি।
“লি ঝেহুয়া আপনাদের অনেকক্ষণ ধরে এখানে অপেক্ষা করছে। একটু সম্মান দেখিয়ে এদিকে এসে বসুন না।”
বুড়ো মানুষটা নিজের নাম বলল লি ঝেহুয়া—একটি অত্যন্ত অদ্ভুত অথচ কেমন যেন পরিচিত নাম।
আর চোখের সামনে যা ঘটছিল, তা দেখে আমি রীতিমতো হতবাক হয়ে গেলাম।
শিওশিয়ানের সাথে গত এক মাসেরও বেশি সময় ধরে পরিচয় হওয়ার সুবাদে আমি যথেষ্ট পরিমাণে অদ্ভুত সব ঘটনা দেখেছিলাম, তবুও এই দৃশ্যটি আমাকে পুরোপুরি বোকা বানিয়ে দিল।
গভীর রাতে, নির্জন পাহাড়ি রাস্তায় হঠাৎ করে একজন বুড়ো মানুষের আবির্ভাব ঘটল, ঠিক যেন কোনো শরণার্থী রাস্তার মাঝখানে কড়াই বসিয়ে কিছু একটা রান্না করছে, আর একদম অনায়াসে আমাদের ডেকে বলছে, এদিকে এসে একটু বসুন।
যেন সাক্ষাৎ ভূতের কান্ড!
উপন্যাসেই কেবল এই ধরনের উদ্ভট ও আকস্মিক ঘটনা ঘটতে দেখা যায়, যা কিনা ঠিক তেমনিভাবে আমার চোখের সামনে সত্যি সত্যি ঘটে গেল।
শিওশিয়ান এবং ওয়াং শিয়াংলিয়াং দুজনেই একসাথে হেসে উঠল।
শিওশিয়ানের হাসিটা ছিল মনোমুগ্ধকর আর আকর্ষণীয়, আর ওয়াং শিয়াংলিয়াংয়ের হাসিটা ছিল ভুতুড়ে ও শিহরণ জাগানিয়া।
“তাহলে দেখা গেল ‘বা শুও ঝেহুয়া’ সংগঠনের মূল হোতাই নিজের আসল রূপ নিয়ে হাজির হয়েছেন, তবে তো এই অনুজের পক্ষে আপনার অনুরোধ না রেখে উপায় নেই।”
শিওশিয়ান হাত জোড় করে সম্মান জানাল, তারপর খুব নির্দ্বিধায় হেঁটে গিয়ে বুড়ো মানুষটির ঠিক সামনে বসল।
সে ইচ্ছে করেই ‘বা শুও ঝেহুয়া’ নামটা উচ্চারণ করল। আমার হঠাত্ মনে পড়ে গেল সেই রাতের কথা, ঠিক এই পাহাড়ি রাস্তায় ‘বা শুও ঝেহুয়া’-র ভাড়া করা হত্যাকারীরা আমাদের ওপর অতর্কিত হামলা চালিয়েছিল এবং প্রায় আমাদের চালুনির মতো ফুটো করে দিয়েছিল।
সেই পাঁচজন নির্মম হত্যাকারীর কথা আমার মনে পড়ে গেল, আর চোখের সামনে এই রোগা-পাতলা বুড়ো মানুষটার দিকে তাকিয়ে আমি আবারও বোকা বনে গেলাম।
শিওশিয়ান আমাকে সেই রাতে বলেছিল যে ‘বা শুও ঝেহুয়া’ হলো হাতের আঙুলে গুনে শেষ করা যায় এমন একটি শীর্ষস্থানীয় পেশাদার হত্যাকারী সংগঠন, যাদের সুনাম ও পেশাদারিত্ব অত্যন্ত উঁচুদরের, এবং এরা হলো আন্ডারওয়ার্ল্ডের লাক্সারি ব্র্যান্ড।
কিন্তু এত বড় একটা সংগঠনের প্রধান নির্বাহী সিইও কিনা একজন সাধারণ শরণার্থীর মতো দেখতে জীর্ণশীর্ণ বুড়ো মানুষ!
আমি এই দুনিয়ার বাস্তবতা নিয়ে আবারও চরম সংশয়ে পড়ে গেলাম।
শিওশিয়ানের সাথে মেলামেশা করার কারণে, বেঁচে থাকার প্রতিটি দিনই যেন শালা দারুণ সব নতুন অভিজ্ঞতায় ভরপুর!
আমি আর ওয়াং শিয়াংলিয়াং শিওশিয়ানের সাথে গিয়ে বসলাম। বুড়ো মানুষটা আমাদের তিনজনের দিকে একবার তাকাল, তারপর তার দৃষ্টি গিয়ে পড়ল শিওশিয়ানের ওপর।
“বাই শান হেই শুই এলাকায় দশকের পর দশক ধরে ঘাম ঝরানো এই জীর্ণশীর্ণ বুড়ো মানুষটা পেটে ভাত না থাকা কিছু বুনো যুবকদের নিয়ে সামান্য কিছু ব্যবসা করে চলেছি, এখানে আবার আসল রূপ বা মেকি রূপ কীসের!”
বুড়ো মানুষটা মাথা নাড়ল, তার পুরো কথায় ছিল বিনয়ের সুর।
“এই বুড়োটা আজ রাতে কেবল ‘শান’ ফ্রেমিংয়ের বড় ম্যাডামের সাথে একটু দেখা করতে আর আড্ডা দিতে চেয়েছে। গত কয়েক দিন ধরে তুমি যেভাবে উন্মাদ হয়ে আমাকে খুঁজছ এবং আমার বারোজন শিষ্যকে হত্যা করেছ, তাতে আমি যদি আর সামনে না আসতাম, তবে তো আমার ‘বা শুও ঝেহুয়া’-র সাইনবোর্ডটাই তোমার হাতে খুলে নামিয়ে ফেলতে হতো।”
কথাগুলো বলে বুড়ো মানুষটা একটা দীর্ঘশ্বাস ফেলল।
শিওশিয়ান মিটিমিটি হেসে তার কথা শুনল, তার চেহারা দেখে মনে হচ্ছিল সে একদমই নির্দোষ ও নিরীহ।
আমি আবারও ভেতরে-বাইরে একাকার হয়ে গেলাম।
সে সত্যিই আবার মানুষ খুন করেছে!
আর সেটা ১২টি তাজা প্রাণ!
একেবারে যেন কোনো সিরিয়াল কিলার!
“মানুষগুলো আমি খুন করিনি, আমার অধস্তনদের মেজাজটা একটু চড়া, তাই কাজগুলো একটু বেশিই চরম পর্যায়ে নিয়ে গিয়েছিল। আমি ‘হুয়া ইয়ে’-র কাছে ক্ষমা চেয়ে নিচ্ছি।”
শিওশিয়ান মাথা নেড়ে বুড়ো মানুষটাকে বলল, তবে এই কথার সিংহভাগই ছিল আমাকে শোনানোর উদ্দেশ্যে।
সে মনে হয় আমার প্রতিক্রিয়াটা কেমন হয় তা নিয়ে বেশ উদ্বিগ্ন ছিল।
আমি জোর করে মুখে এক চিলতে শুকনো হাসি ফুটিয়ে তুললাম।
বড় আপু, আপনি যতই নিজেকে ধোয়া তুলসি পাতা বানানোর চেষ্টা করুন না কেন, আমি তো আর...
“শান ফ্রেমিংয়ে রক্ত ঝরে, শুই ফ্রেমিংয়ে জীবন কাড়ে—এই কথা শত শত বছর ধরে শুনে আসলেও এই বুড়োটা কখনো কানে তোলেনি, তবে আজ আমি বিশ্বাস করলাম।”
বুড়ো মানুষটা আবারও একটা দীর্ঘশ্বাস ফেলল, ভীষণ ভারী গলায়, তার মুখের সব বলিরেখাগুলো একসাথে কুঁকড়ে গেল, কোনোমতেই তাকে একজন পেশাদার কিলার গ্যাংয়ের প্রধানের মতো মনে হচ্ছিল না।
ওয়াং শিয়াংলিয়াং মনে হয় এই সমস্ত উদ্ভট ঘটনার সাথে অভ্যস্ত হয়ে গেছে, সে আকাশের জ্বলজ্বলে তারার দিকে তাকিয়ে রইল, আর সামান্য একটা কথাও বলার কোনো আগ্রহ দেখাল না।
কড়াইয়ের পানি তখন টগবগ করে ফুটতে শুরু করেছে। বুড়ো মানুষটা যেন হঠাৎ করেই কিছু একটা মনে পড়েছে এমন ভাব করে কড়াইয়ের ঢাকনাটা তুলে ফেলল। কড়াই থেকে ঘন সাদা ধোঁয়া ওপরে উঠতে শুরু করল এবং সাথে সাথে এক চমৎকার সুবাস ছড়িয়ে পড়ল। দেখা গেল, কড়াইয়ে চমৎকারভাবে সেদ্ধ করা এক কড়াই ভুট্টা রাখা আছে।
“তরুণরা সবসময়ই ক্ষিদে পায়, আমি ভাবলাম তোমরা ফিরতে দেরি করবে, তাই তোমাদের জন্য কিছু ভুট্টা সেদ্ধ করে রেখেছি। কালো মাটির উর্বর জমিতে জন্মানো খাঁটি ভুট্টা, দানাগুলো বেশ বড়, এর স্বাদই আলাদা। বাই ম্যাডাম একটু খেয়ে দেখুন।”
বুড়ো মানুষটা একটা চিমটা দিয়ে একটা সেদ্ধ ভুট্টা তুলে শিওশিয়ানের হাতে দিল। শিওশিয়ানের গরমের কোনো বালাই নেই, হাসিমুখে সানন্দে তা গ্রহণ করল, তারপর খোসা ছাড়িয়ে খুব সুন্দরভাবে একটা কামড় বসাল এবং ঠোঁট চেটে বারবার মাথাড়তে লাগল।
“সত্যি দারুণ সুস্বাদু।”
শিওশিয়ান মাথা নেড়ে সম্মতি জানাল, তার মুখটা দেখতে বেশ মনোমুগ্ধকর লাগছিল।
“তোমাদের মতো তরুণদের সাথে কথা বলতে বেশ ভালোই লাগে, সবসময় একটা তারুণ্যের প্রাণবন্ত গন্ধ পাওয়া যায়। আমার ওই ছেলেটা যদি বেঁচে থাকত, তবে তোমাদের বয়সের কাছাকাছিই হতো।”
কথাটা বলতে গিয়ে বুড়ো মানুষটা আবার একটা দীর্ঘশ্বাস ফেলল। মনে হয় তার দীর্ঘশ্বাসের কোনো শেষ নেই, আর দুঃখের কোনো অন্ত নেই।
তার এই ফালতু বকবক শোনার কোনো মানসিক অবস্থা আমার ছিল না। আমি দেখলাম শিওশিয়ান পরম তৃপ্তিতে ভুট্টা খাচ্ছে, আর আমি হা-হুতাশ করে তার দিকে তাকিয়ে রইলাম। আজকের রাতে পেটে মদ ঢেলেছি ঠিকই, কিন্তু সত্যি বলতে সেভাবে কিছুই খাওয়া হয়নি।
ঘড়ির দিকে তাকিয়ে দেখলাম ইতিমধ্যে রাত সাড়ে বারোটা বেজে গেছে, পেটে ভুটভুট শব্দ হচ্ছিল, আর সত্যি বলতে বেশ খিদেও পেয়েছিল।
শিওশিয়ান বেশ চতুর, সে বুঝল আমার লোভ হয়েছে, তাই সে ভুট্টাটার অর্ধেক ভেঙে আমাকে দিল। জানি না সেটা খিদের জ্বালায় নাকি বুড়ো মানুষটার কথা সত্যি—কালো মাটির ভুট্টার স্বাদ সত্যি অন্যরকম ছিল, সেদিন আমার কাছে খাবারটা অত্যন্ত সুস্বাদু লেগেছিল।
পুরো কড়াইভর্তি ভুট্টা সেদ্ধ করা ছিল, কিন্তু বুড়ো মানুষটা জেনেশুনে আমাদের মাত্র একটা ভুট্টা দিল, শালা সত্যিই ভীষণ কিপটে।
আমি খেতে খেতেই মনে মনে তাকে গালমন্দ করলাম।
বুড়ো মানুষটা চোখ দুটো কুঁচকে খুব স্নেহের দৃষ্টিতে আমার দিকে তাকিয়ে রইল।
“আমার ওই ছেলেটা যদি বেঁচে থাকত, সেও তোমার মতো ঠিক এভাবেই খেত।”
বুড়ো মানুষটা বিড়বিড় করে বকে চলল এবং মৃত ছেলের সাথে আমার তুলনা করল, যা আমার মনের মধ্যে বেশ অস্বস্তিকর একটা অনুভূতির জন্ম দিল।
এরপর বুড়ো মানুষটার মুখ থেকে এমন একটা কথা বের হলো, যাতে আমার মুখের সমস্ত ভুট্টার দানা ছিটিয়ে বেরিয়ে গেল।
“খেয়ে নাও, এই খাবার খাওয়ার পর, নিচে (মৃত্যুর পর) গেলে আর কখনো খাবার সুযোগ পাবে না।”
সাহিত্যানুরাগী তরুণ হিসেবে আমি ঝ্যাং ইফান লেখার ভাষার ব্যাপারে বেশ সংবেদনশীল। ‘নিচে’ বলতে ঠিক কী বোঝানো হয়েছে তা আমি স্পষ্টই বুঝতে পেরেছিলাম, অর্থাৎ কবরে যাওয়া বা পরলোকে পাড়ি জমানো...
আমি ভেবেছিলাম আজকের রাতটা হয়তো খাওয়া-দাওয়ার মধ্য দিয়ে একটা চমৎকার আনন্দদায়ক রাত হিসেবে কাটবে, কিন্তু কে জানত, বুড়ো মানুষটা সত্যিই তার পেশাদার কাজটা নিয়ে হাজির হয়েছে।
বুড়ো মানুষটা আমার এই বেহাল দশা সম্পূর্ণ উপেক্ষা করে তার দৃষ্টি শিওশিয়ানের ওপর নিবদ্ধ রেখে আবার বলতে শুরু করল।
“শান ফ্রেমিংয়ের বাই ম্যাডাম, আজ আমি এখানে আসার পেছনে দুটো কারণ আছে। প্রথমত, আপনার সাথে দেখা করা, আর দ্বিতীয়ত, আপনার সাথে একটা ব্যবসা করা।”
বুড়ো মানুষটার কথা বলার ধরন সবসময়ই বড্ড ধীরস্থির ও রহস্যময়।
“কীসের ব্যবসা?”
শিওশিয়ান তার একটা আইভ্রু উঁচিয়ে তাকে প্রশ্ন করল।
“আমি আপনাকে ভুট্টা খাওয়ালাম, আর আপনি আপনার জীবনটা আমাকে একটু ধার দিন। কেউ একজন চড়া দাম দিয়ে দুটো জীবন কিনতে চেয়েছে—একটা আপনার, আর অন্যটা ওই ছোট বাচ্চার, যার নাম জিন ডান। সেই ব্যক্তি বলেছে আপনি আর বাচ্চাটা একসাথে আছেন, তাই আমি ভেবেছি প্রথমে আপনার জীবনটা নেব, তারপর বাচ্চাটার নেব। আমরা তো বেশ ভালোভাবেই কথা বলছি, আপনি যদি রাজি হন, তবে নিজের জীবনটা নিজেই আমার হাতে সঁপে দিন, আর যদি রাজি না হন, তবে আমি জোর করে আপনার জীবন কেড়ে নেব। বলুন তো, এভাবে কি কাজটা করা যায়?”
বুড়ো মানুষটা মিটিমিটি হেসে শিওশিয়ানের দিকে তাকিয়ে রইল। কথাগুলো সে খুব সাধারণ ও গল্পের ছলে বলল, কিন্তু এর অর্থ ছিল একেবারে জলের মতো পরিষ্কার।
ভয়ে আমার সারা শরীর কেঁপে উঠল, হাতের আধখানা ভুট্টা মাটিতে পড়ে গেল।
তার কথা আমি একদম পরিষ্কার বুঝতে পেরেছি।
কেউ একজন টাকা দিয়ে বুড়ো মানুষটাকে ভাড়া করেছে শিওশিয়ান এবং জিন ডান্সকে হত্যা করার জন্য। আর বুড়ো মানুষটা আজ রাতেই নিজে হাতে এই কাজটা সম্পন্ন করার সিদ্ধান্ত নিয়েছে—হয় শিওশিয়ান নিজে আত্মহত্যা করবে, নয়তো সে নিজে শিওশিয়ানকে হত্যা করবে।
কথাগুলো বেশ ভদ্রভাবে বলা হলেও, পালানোর বা বেঁচে থাকার কোনো রাস্তাই খোলা রাখা হয়নি।