৩৬তম অধ্যায়: তুমিই তার গায়ে হাত তুলেছ

“ ছলনাময়ী শিয়াল, ভান করা বন্ধ কর। তোমার ওই শিয়ালসুলভ কারসাজি আমার মানুষের ওপর প্রয়োগ করার চেষ্টা করো না।”

দাফেইয়ের মধ্যে তীব্র অধিকারবোধ জেগে উঠল, সে সরাসরি তার পশুরূপে রূপান্তরিত হলো। এরপর পুনরায় ইনলির সাথে লড়াইয়ে জড়িয়ে পড়ল সে।

বিশাল কালো সাপ আর তুষার শিয়ালের সেই তুমুল লড়াইয়ের দিকে ইয়াও মুলান একবার উদাসীন দৃষ্টিতে তাকাল, তারপর আবার ওষুধের গুঁড়ো পিষতে মনোযোগ দিল।

“কাঠের ব্যারেল তৈরি হয়ে গেছে, তুমি কি একবার দেখতে চাও?”

ছি তিয়ান ইয়াও মুলানের সামনে এসে দাঁড়াল, তার দীর্ঘদেহ যেন...

সে শুধু মুখ বাঁকিয়ে হাসল, তারপর পাহাড়ের আস্তানা থেকে বেরিয়ে গেল। তার হাতে আরও গুরুত্বপূর্ণ কাজ ছিল।

তাই যখন প্রধান রেফারি এরিকসন খেলার শেষ বাঁশি বাজালেন, তখনো স্কোরবোর্ড ১-১ সমতায় ছিল। দুই দল ড্র নিয়ে মাঠ ছাড়ল।

“সত্যিই এক অপূর্ব রত্ন, এটা সাথে থাকলে মনে হয় যেন সারাক্ষণ শ্বাস-প্রশ্বাসের সাথে প্রাণশক্তি গ্রহণ করছি! অন্য উপকারের কথা নাই বা বললাম, আয়ু যে বাড়বে তা নিশ্চিত!” ঠোঁটের কোণে হাসি ফুটিয়ে ইয়ে চিয়াং আবার গাড়িতে উঠল, গিয়ার বদলে এক ঝটকায় এক্সিলারেটরে পা চাপাল।

তায়োনের ব্যাপারটা পরে দেখা যাবে, জুন শিউ ভাবল আপাতত যা সামনে আছে তা সামলানোই ভালো। তাই সে সিদ্ধান্ত নিল জুইকে তার নিজের বাড়িতে পাঠিয়ে দেবে।

সে কল্পনাও করতে পারেনি যে গুই ইয়ে সি-এর মতো একজন ছদ্ম-সম্রাট স্তরের উচ্চপদস্থ যোদ্ধা এত নির্লজ্জভাবে নিজের কথা থেকে ফিরে আসবে।

“কেন?” ওয়াং ইউয়ে ভ্রু কুঁচকে জিজ্ঞেস করল। ‘নিস্পাপ’ যোদ্ধারা যতই শক্তিশালী হোক না কেন, তারা কি সত্যিই সব পরিব্রাজক এবং পুনর্জন্ম গ্রহণকারীদের মেরে ফেলতে পারে? যদি তাদের সত্যিই এমন ক্ষমতা থাকত, তবে তারা অনেক আগেই সব সমান্তরাল বিশ্ব জয় করে ফেলত।

মঞ্চে তাদের পরিবেশনা মাত্র কয়েক মিনিটের, কিন্তু এর পেছনে তারা শত শত বার অনুশীলন করেছে। ভক্তরা শুধু মঞ্চের সেই জাঁকজমকই মনে রাখে, তাদের অদেখা কষ্ট আর ঘাম কেউ দেখে না।

বাকি থাকা পাঁচ লক্ষেরও বেশি অভিজ্ঞতা পয়েন্ট সে তার উপ-পেশা উন্নত করতে ব্যয় করল, যার ফলে ‘ট্রিকস্টার অ্যাসাসিন’ সরাসরি ২য় স্তরে উন্নীত হলো।

আগের লড়াইয়ে ওয়াং জাই অনেক সাহায্য করেছে, তার সারা শরীর রক্তে মাখা ছিল। ইয়ে চিয়াং অনেক কষ্টে তাকে পরিষ্কার করল। ওয়াং জাইয়ের মাথায় আলতো করে হাত বুলিয়ে দিতেই ইয়ে চিয়াংয়ের চোখে এক তৃপ্তির হাসি ফুটে উঠল। তার ‘অনুসন্ধানী দৃষ্টি’ সক্রিয় হতেই ওয়াং জাইয়ের গুণাবলী তার সামনে ভেসে উঠল।

সে রুয়ো লির অন্তর্বাসের পাশের ফিতাটি খুলে ফেলল। খুব সাবধানে, যাতে তার ব্যথা না লাগে, সে কাপড়টি সরিয়ে দিল। একই সাথে তার এক হাত থেকে সোনালী আভা বিচ্ছুরিত হলো, যা ক্ষতস্থান থেকে কাপড়টিকে আলাদা করে ফেলল।

গৌ জেনারেল ঘোড়ায় চড়ে এক পা সামনে এগোতেই অনুভব করল এক প্রবল বাতাস তার দিকে ধেয়ে আসছে। ‘টাং’ শব্দে সে আতঙ্কিত হয়ে তার বড় তলোয়ার দিয়ে ধেয়ে আসা বস্তুটি ঠেকিয়ে দিল। ঘোড়াটি আর্তনাদ করে উঠল, বস্তুর আঘাত এত তীব্র ছিল যে ঘোড়াসহ সে বেশ খানিকটা পিছিয়ে গেল।

“আমার এই ভাইটি অবুঝ, আমি ওর হয়ে তোমার কাছে ক্ষমা চেয়ে নিচ্ছি,” ইয়াও লিয়াং এগিয়ে এসে শান্ত স্বরে বলল।

“আমি ঠিক আছি, নয় স্বর্গের যুবরাজকে কি এত সহজে হারানো যায়?” জিং বেই তিক্ত হেসে বলল। বর্তমানের এই পরিণতি কি তার গালে চড় মারার মতো নয়?

“হা হা, শ্যুয়ের মেয়ে, তোর কথাগুলো এত মিষ্টি! আন্টি কি আর অতটা কম বয়সী? পঞ্চাশ বছর বয়স হতে চলল, আর তুই বলছিস পঁয়ত্রিশ, লোকে শুনলে হাসাহাসি করবে।” মুখে এমন কথা বললেও তার মুখের হাসি ছিল উজ্জ্বল।

ইয়াং ছিং এরপর একটি কার্ড টেবিলের ওপর রাখল, কিন্তু ইয়ে বাই সেটি ফিরিয়ে দিল।

হুয়াং শিন শুয়ে এবং গু ফানের কথোপকথন শুনে নিচের পাঁচজনও কিছুটা শান্ত হলো। দানবদের শক্তি তারা হাড়ে হাড়ে টের পেয়েছে, এমনকি সম্রাট উপাধি পাওয়া প্রতিভারাও যাদের সাথে পেরে উঠছে না, সেখানে তাদের কথা তো বলাই বাহুল্য।

“বেঁচে থাকতে একসাথে না শুতে পারলেও, মরার পর একই কবরে জায়গা হবে। রাজকুমারী, তোমার প্রতি আমি যথেষ্ট উদারতা দেখাচ্ছি।” হুয়া জিয়া কথাগুলো বলার সময় তার দ্বিখণ্ডিত সাপের জিহ্বা ইয়ে শিয়াও ইউয়ের ঘাড়ের ওপর দিয়ে বুলিয়ে দিল। ইয়ে শিয়াও ইউয়ের চোখে আতঙ্ক ফুটে উঠল, তার মুখ ফ্যাকাশে হয়ে গেল।

মানুষের বয়স বাড়লে আর কীই বা চিন্তা আসে! অহেতুক দুশ্চিন্তা আর ছটফটানি ছাড়া আর কী করতে পারে সে? লং জু শান ভাবল, সে নিজেই একবার গিয়ে দেখে আসবে আসলে ব্যাপারটা কী।