তৃতীয় অধ্যায়: দাসের চেয়েও নিকৃষ্ট

“তোমাকে খেতে?”
শ্বেতবাঘ উচ্চস্বরে হাসতে শুরু করল, তার বিশাল, মজবুত থাবা তুলে, অবহেলায় ইয়াও মুলান-এর হলুদ হেলমেটে দু'বার চাপ দিল।
কেন চাপ দিচ্ছে?
এভাবে চাপ দিলে তো বোকা হয়ে যেতে পারে, কিন্তু সেটা তো কর্মক্ষেত্রে আহত হওয়া নয়।
ইয়াও মুলান সতর্ক হয়ে পেছনে সরল, উঠে দাঁড়িয়ে দৌড়াতে শুরু করল।
দুঃখের বিষয়, মাত্র দুই কদম দৌড়াতেই, শ্বেতবাঘ মানব আকৃতি ধারণ করে তাকে জোরে মাটিতে ফেলে দিল।
বাঘের গর্জন এত তীব্র ছিল যে ইয়াও মুলান নড়াচড়া করার সাহস পেল না।
মাথা ঘুরতে ঘুরতে, হঠাৎই সিস্টেম সক্রিয় হয়ে উঠল।
“অভিনন্দন, প্রিয় বাসিন্দা! যদি তুমি বাঘ গোত্রের প্রধান কিতিয়ানকে জয় করতে পারো, তবে পশুদের পৃথিবীতে জনপ্রিয়তার প্রথম ধাপটি তুমি অতিক্রম করবে।”
হা, কিতিয়ানকে জয় করার জন্য আমি কী ব্যবহার করব?
বাহকের হলুদ টুপি?
ইয়াও মুলান শরীর শক্ত করে, নির্বাক হয়ে তার ওপর বসে থাকা পশু-মানবের দিকে তাকাল।
শ্বেতবাঘ মানব তখন তার পশম ঝেড়ে ফেলেছে, সুঠাম দেহটি উদ্ভাসিত, প্রাচীন ব্রোঞ্জের মত ত্বক রোদে দীপ্তিমান, অ্যাম্বার রঙের চোখ দু'টি যেন চমৎকার আলোয় ভরা।
তার গড়ন ছিল উঁচু, শক্তিশালী।
রূপালী চুলের ঝাঁক, প্রতিটি অঙ্গভঙ্গিতে আত্মবিশ্বাসের ছাপ।
এখন, তার দীর্ঘ আঙুল হেলমেটটি নিয়ে কৌতূহলী হয়ে খেলছে।
“তুমি তো একেবারে হাড্ডি, চামড়া খুললেও আমার দাঁতের ফাঁকে আটকাবে না।”
সে হাসল দুঃসাহসিক, স্বেচ্ছাচারী, আশেপাশের অন্যান্য পশু-মানবরা হাসতে লাগল।
“কিতিয়ান, বরং এই ছোট জিনিসটিকে ধরে নিয়ে যাও, তোমার পোষা প্রাণী হিসেবে রাখো, মজা করো।”
“ঠিক তাই, প্রধানের এখনও সঙ্গী নেই, পাশে কোনো সুন্দর দাসও নেই। এখন একটা পছন্দসই ছোট জিনিস পেয়েছে, নিয়ে গিয়ে পালন করো।”
“তবে, এই জিনিসটা একটু কুৎসিত।”
...
হা, অদ্ভুত আকৃতির পশু-মানবরা আমার চেহারার সমালোচনা করছে?
ইয়াও মুলান হাসি মুখে, মনে মনে রাগে ফুঁসছে।
যদিও সে নিজের সাজে টাকা খরচ করতে চায় না, তবু সে স্বাভাবিকভাবেই সুন্দর, চেহারা আকর্ষণীয়।
কোথায় কুৎসিত?
বাঘ গোত্রের গ্রামে আনা হলে, ইয়াও মুলান দেখল, এখানে মেয়েরা বাঘের মত পিঠ ও শক্ত শরীরের অধিকারী, তখন সে বুঝল পশুদের সৌন্দর্যবোধ কেমন।
শক্তি—দুর্দান্ত পরিবেশে টিকে থাকার জন্য দরকার, পুরুষের উগ্রতা সহ্য করার জন্যও দরকার।
আর সন্তান জন্ম দেয়ার ক্ষমতা—গোত্রের বিস্তারের জন্য অপরিহার্য।
“প্রধান ফিরে এসেছে!”
“ওয়াও, কত শিকার এনেছে!”
“কিতিয়ান প্রধান সত্যিই অসাধারণ! প্রতি বার বীরদের নিয়ে শিকারে গেলে, প্রচুর খাবার নিয়ে ফিরে আসে। এসব খাবার অনেকদিন চলবে।”
...

গোত্রের সবাই আনন্দে উজ্জ্বল মুখে কিতিয়ানকে ঘিরে ধরল।
বিশেষ করে শিশুরা, যারা এখনও পুরোপুরি মানব আকৃতি নেয়নি, তাদের পেছনে বাঘের লেজ দুলছে, তারা আনন্দে লাফাচ্ছে।
একটি ছেলের মাথায় মিষ্টি কান কাঁপছে, চোখে কৌতূহল, ছোট হাত-পা নাচিয়ে কিতিয়ানের কোলে যেতে চাইছে।
কিতিয়ান তার কোলে তুলে নিয়ে হাসল, “তোমার মা কোথায়?”
“মা অসুস্থ, তুমি গিয়ে দেখবে?”
ছেলেটি সুন্দর, ত্বক সাদা, যেন বরফের পুতুল, কথা বলার ভঙ্গি কোমল, মন ছুঁয়ে যায়।
সাদা ছোট হাত, হালকা করে তাঁর রূপালী চুল টেনে ধরে, “অনুগ্রহ করে…”
বাচ্চাটি ঠোঁট ফুলিয়ে দুষ্টুমি করে, দেখলে মন গলে যায়।
কিতিয়ান মাথা নেড়ে, তাকে নিয়ে গোলাপি ফুলে ভরা কাঠের ঘরের দিকে গেল।
ইয়াও মুলান তখন গ্রামে দাঁড়িয়ে, ছোট ছেলেমেয়ে তাকে ঘিরে ধরল।
“এটা কী ধরনের প্রাণী? মাথা চকচকে, ডিমের মতো।”
একটি শক্তিশালী ছেলে হেসে, সরাসরি মাথায় হাত রাখল।
ইয়াও মুলান বিরক্ত হয়ে তার হাত সরিয়ে দিল, “তুমি কি ভদ্রতা জানো না? মাথায় হাত দিলে অশুভ হয়।”
“মিথ্যে! মাথায় হাত দেয়া তো আশীর্বাদ, রোগ দূর করার জন্য।”
ছেলেটির পেছনে থাকা মেয়েটি দুইটি বেণী করেছে, বড় চোখে ইয়াও মুলানকে দেখছে।
ইয়াও মুলান ঠান্ডা করে বলল, “তাহলে তুমি তোমার মাথা বাড়িয়ে দাও, আমি ছুঁই?”
“বোকামি! তুমি কে? আমার বোনকে ছুঁতে সাহস করো, আমি তোমার হাত চিবিয়ে ফেলব!”
ছেলেটি রেগে গিয়ে দাঁত বের করে, গালাগালি করতে লাগল, “তুমি তো কিতিয়ান প্রধানের খেলনার চেয়ে বেশি কিছু না, দাসের থেকেও নীচ।”
ইয়াও মুলান ভাই-বোনকে পর্যবেক্ষণ করল।
অজানা জায়গায় সে কিছু করতে চায়নি।
তবে, শিশুরা যখন ঠেলে-ধাক্কা দিচ্ছিল, তার ভেতরে রাগ বাড়ছিল।
কিছু দুরভিসন্ধি সম্পন্ন শিশু পাথর ছুঁড়ে হেলমেটে আঘাত করল।
ধারালো পাথর হেলমেটে অনেকটা ক্ষত তৈরি করল।
“হা হা, গোল মাথা তো অদ্ভুত, এখন আরও কুৎসিত।”
“ঠিক, ও তো কুৎসিত প্রাণী!”
“সবাই মিলে মার, এই কুৎসিত প্রাণীটিকে মেরে ফেলো!”
...
শিশুরা দুষ্টুমি করে মেতে উঠল।
“এবার শিকারে, কিতিয়ান কী অদ্ভুত জিনিস এনেছে? আমাকেও দেখাও।”
হঠাৎ, একটি শীতল কণ্ঠ ভেসে এল, সুরে ঠাণ্ডা, শুনে গা শিউরে ওঠে।
ইয়াও মুলান সেই দিকে তাকাল, চোখে বিস্ময় ফুটে উঠল।

এই পশু-মানব, অতি সুন্দর।
কিতিয়ানের বলিষ্ঠতা থেকে সে আলাদা, তার গড়ন লম্বা, মুখশ্রী সূক্ষ্ম ও আকর্ষণীয়।
ঠাণ্ডা সাদা ত্বক তাকে যেন উৎকৃষ্ট রত্নের মতো করে তোলে।
দীর্ঘ চোখ দু'টি অল্প কুঁচকে আছে, যেন ফন্দি আঁটা বিষাক্ত সাপ।
গাঢ় সবুজ চোখ গভীর, যেন অন্ধকার গহ্বর, তাতে তাকালে অজানা ঠাণ্ডা ভয় জাগে।
মনে হয়, শরীরের লোম দাঁড়িয়ে গেছে।
সে ঠোঁট টেনে তাচ্ছিল্য হাসল, “আমার তো একজন ব্যক্তিগত দাস দরকার।”
ইয়াও মুলান বুঝল, বিপদ আসছে, পেছনে সরল।
সে এগিয়ে এসে, অন্যমনস্কভাবে তাকাল, উপরে-নিচে দেখল, ঠাট্টার স্বরে বলল, “এটাই হবে।”
“ওয়াও, এ তো পশুদের পৃথিবীর প্রথম সুন্দর পুরুষ! সাপ গোত্রের দাফি, গোত্র ধ্বংসের পর বাঘ গোত্রে এসে পুরোহিত হয়েছে। বাসিন্দা, তুমি দারুণ! প্রথম দেখাতেই দাফি তোমাকে পছন্দ করেছে। দ্রুত তাকে আয়ত্ত করো, যাতে সে তোমার জন্য পাগল হয়ে যায়, তোমার জন্য উন্মাদ হয়ে যায়, তোমার জন্য দেয়ালে মাথা ঠুকতে শুরু করে।”
হঠাৎ সক্রিয় হওয়া সিস্টেম বিরক্তিকরভাবে কথা বলে।
শয়তানের সিস্টেম!
এটা যেন পূর্বজীবনে পতিতালয়ের মা, এ জীবনে সিস্টেম হয়ে একই দালালি করছে।
ইয়াও মুলান মুঠো শক্ত করে, গলা পর্যন্ত গালি জমে আছে।
“দাফি মহাশয়, সে কিতিয়ান প্রধানের, চাইলে আগে তার অনুমতি নিতে হবে।”
একটি মুখে ছুরি-চিহ্ন থাকা পশু-মানব হঠাৎ ইয়াও মুলানের সামনে এসে দাঁড়াল, স্পষ্টভাবে তাকে রক্ষা করল, এতে দাফি রেগে গেল।
চটাস!
একটি জোরালো চড়, সবাই চমকে উঠল।
সবচেয়ে ভয়ংকর হঠাৎ নীরবতা।
তাড়াতাড়ি, ছুরি-চিহ্নের পশু-মানব পশু আকৃতি ধারণ করল, গর্জন করে যুদ্ধে ঝাঁপাল।
বাঘ গোত্রের পশু-মানবরা সাহসী, যুদ্ধের সময় প্রথমে ঝাঁপিয়ে পড়ে।
তীব্র আক্রমণ, কিন্তু মুহূর্তেই কালো কুয়াশায় আটকা পড়ল।
ধপাস!
পশু-মানবের বিশাল দেহ মাটিতে পড়ল, মুখে ফেনা, সন্দেহজনকভাবে বিষক্রিয়ায় আক্রান্ত।
ইয়াও মুলান বিস্ময়ে কালো কুয়াশার দিকে তাকাল, তা আবার দাফির আঙুলে সেঁটে গেল।
সে বিস্মিত, কৌতূহলী চোখে তাকাল।
এই পশুদের পৃথিবীতে, সামান্য যোগ্যতা না থাকলে, মুহূর্তেই মৃত্যুর ঝুঁকি!
আহা, সে কি ফিরে গিয়ে মরতে পারে?
“এসো।”