নবম অধ্যায়: এদিক-সেদিক হাতড়ানো

ছোটখাটো চেহারার দাফি-র শিশু রূপ দেখে ইয়াও মুলানের মনে এক অদ্ভুত মিশ্র অনুভূতির সৃষ্টি হলো। যাই হোক, ওর মুখের ভাষা যতই কটু হোক না কেন, কাজের ক্ষেত্রে ও সত্যিই তাকে আগলে রেখেছে। মনের ভেতর ঠিক কী যেন একটা দলা পাকিয়ে আছে, কিছুটা অপরাধবোধ আর সেই সঙ্গে ওর প্রতি এক অজানা মমতা। দাফি এখন তার জন্যই আহত, এমন অবস্থায় সে তো আর স্বার্থপরের মতো হাত গুটিয়ে বসে থাকতে পারে না।

তাই সে সিস্টেমকে ডাকল: "রক্ত বন্ধ করার বা ক্ষত সারানোর কোনো ওষুধ আছে?"

[নতুনদের উপহারের প্যাকেটে শুধু আইরিস লেন্স, স্কিন ক্রিম, সানস্ক্রিন জেল... আছে।]

হায়, এখন এই সব প্রসাধন সামগ্রী দিয়ে কী হবে? তার চেয়ে একটা ব্যান্ডেজ হলে বেশি কাজে দিত। সে ভ্রু কুঁচকে বলল: "বাইরে তো অনেক গাছপালা আছে, একটু খুঁজে দেখো তো, কোন গাছ রক্ত বন্ধ করতে পারে?"

[অনুসন্ধান চলছে...]

শীঘ্রই সিস্টেম কিছু 'ছোট থিসল' বা ছোট কন্টিকারি খুঁজে বের করল। এটি ইয়াও মুলানের চোখের সামনে একটি মানচিত্র তুলে ধরল—পুরো হলোগ্রাফিক ডিসপ্লে, যা কেবল সে-ই দেখতে পাচ্ছিল। সে মুগ্ধ হয়ে বিড়বিড় করল: "অসাধারণ, সত্যিই দারুণ!" মুহূর্তের মধ্যে, তার কাছে আগে অকেজো মনে হওয়া এই 'মেরি সু' সিস্টেমটি বেশ উচ্চমানের মনে হতে লাগল।

[হা হা, এই উন্নত সরঞ্জামগুলো পয়েন্ট দিয়ে কিনতে হয়, তাই হোস্টকে মিশন পূরণ করে পয়েন্ট অর্জন করতে হবে!]

মিশনের কথা শুনলেই তার মাথা ধরে যায়। ইয়াও মুলান নেভিগেশনের নির্দেশ মেনে দ্রুত ছোট থিসল গাছগুলো খুঁজে পেল। এই গাছ রক্ত বন্ধ করতে কাজ করে, এর তাজা পাতা পিষে ক্ষতস্থানে লাগাতে হয়। তবে পাতাগুলোর কিনারে অনেক সূক্ষ্ম কাঁটা ছিল, তাই তোলার সময় ইয়াও মুলানের হাতে বেশ কয়েকটা ছোটখাটো আঁচড় লেগে গেল। পরিমাণ কম হবে ভেবে সে প্রায় সব পাতাই ছিঁড়ে ফেলল। কিন্তু এগুলো রাখবে কোথায়?

সে দীর্ঘশ্বাস ফেলে বলল: "সিস্টেম, আমি কি এগুলো স্টোরেজ স্পেসে রাখতে পারি?"

[দুঃখিত, পয়েন্ট ছাড়া স্টোরেজ স্পেস বাড়ানো সম্ভব নয়।]

যাক গে, সে তো এমনিতেই আশা করেনি যে এটা খুব একটা সাহায্য করতে পারবে। ইয়াও মুলান তার ডেলিভারি ইউনিফর্মটি খুলে ফেলল এবং পাতাগুলো তার ভেতরে ভরে ফেলল। তারপর ওটা বেঁধে একটা পুঁটলি তৈরি করে দাফির অজ্ঞান হয়ে পড়ে থাকা জায়গার দিকে হাঁটা দিল। দূর থেকে সে দেখল একটি বাঁদর দাফির সামনে বসে আছে। দাফি তখনো অজ্ঞান, কুঁকড়ে পড়ে আছে। বাঁদরটি তার চারপাশে ঘুরে ঘুরে কিচিরমিচির শব্দ করছে।

সে কি দাফিকে ডিনার বানানোর জন্য নিয়ে যেতে চাইছে? এই চিন্তা মাথায় আসতেই ইয়াও মুলানের হাত-পা ঠান্ডা হয়ে গেল। সে দ্রুত দৌড়ে গিয়ে পুঁটলিটা বাঁদরের দিকে ছুড়ে মারল। বাঁদরটি ভয়ে সরে গেল, কিন্তু দাফির চারপাশেই ঘোরাঘুরি করতে লাগল। সে ইয়াও মুলানের দিকে তাকিয়ে দাঁত খিঁচিয়ে কিচিরমিচির করতে লাগল।

সে বাঁদরটির ভয়ে দাফিকে নিয়ে চিন্তিত ছিল, তাই সতর্ক দৃষ্টি রাখল। "দাফি, তাড়াতাড়ি ওঠো!" সে উদ্বিগ্ন হয়ে পায়ের আঙুল দিয়ে সাপের লেজে হালকা করে একটা টোকা দিল, "আর কত ঘুমাবে? একটু দেরি হলে তুমি তো ডিশের মেনু হয়ে যাবে।"

সে যখন দ্বিতীয়বার লাথি মারার কথা ভাবছিল, তখন দাফি অবশেষে ঝিমুনির ভাব কাটিয়ে চোখ খুলল। হলুদ ডেলিভারি ইউনিফর্ম খুলে ফেলা ইয়াও মুলান তখন শুধু একটা সাদা টি-শার্ট পরে ছিল। কাকতালীয়ভাবে, তাতে একটি ড্রাগনের ছবি আঁকা ছিল। দেশি অ্যানিমেশনকে সমর্থন করার জন্য সে অনেক কষ্টে একশ ইউয়ান খরচ করে এটি কিনেছিল। সেই জীবন্ত ড্রাগনটির কাজ ছিল এমব্রয়ডারি করা।

"তুমি..." দাফি সরাসরি ইয়াও মুলানের দিকে তাকিয়ে জিহ্বা বের করল, "এত দ্রুত খোলস ছেড়ে ফেললে?"

তাকে ব্যাখ্যা করার ইচ্ছা ছিল না, ইয়াও মুলান বুক চিতিয়ে দামী টি-শার্টটি দেখিয়ে বলল: "সুন্দর না?"

"আরও জঘন্য লাগছে।" দাফি অনিচ্ছাসত্ত্বেও তার দিকে একবার তাকিয়ে শব্দ করে, তারপর সাপের মাথাটা দুবার দুলিয়ে করুণার সুরে বলল, "পুরো খোলস না ছাড়লে সেটা সাপ জাতির জন্য লজ্জার বিষয়।" তার মানে, সে যথেষ্ট শক্তিশালী নয়।

"লজ্জার?" ইয়াও মুলান চোখ বড় বড় করে অবিশ্বাসের সঙ্গে বিশাল সাপটির দিকে তাকাল। না, এখন দাফি মাত্র চার-পাঁচ মিটারের একটা ছোট সাপ। সে কিছু বলতে যাবে, এমন সময় বাঁদরটি দাফির ওপর ঝাঁপিয়ে পড়ল।

ক্ষণিকের মধ্যে, যদিও ইয়াও মুলানের শরীর কোনো兽人 (বিস্টম্যান)-এর মতো শক্তিশালী নয়, তবে সে বেশ চটপটে। সে দ্রুত একপাশে সরে গিয়ে লাথি মেরে বাঁদরটিকে উড়িয়ে দিল। বাঁদরটি তখনও বুঝে উঠতে পারেনি কী হলো। বাতাসে কয়েকবার ডিগবাজি খেয়ে সে মাটিতে আছড়ে পড়ল। সে খুব রাগান্বিত হয়ে মাটি থেকে উঠে ইয়াও মুলানের দিকে তাকিয়ে লাফাতে ও চিৎকার করতে লাগল।

"কিচি, চিৎকার বন্ধ করো।" দাফি তাকে ধমক দিল।

বাঁদরটি শান্ত হয়ে এক জায়গায় বসে হাত গুটিয়ে রাগের ভান করল, যা দেখে ইয়াও মুলান হেসে ফেলল। সে হেসে দাফির দিকে তাকাল, "বাঁদরটার নাম কিচি? তুমি রেখেছ?"

"যখন ওকে খুঁজে পাই, তখন জিজ্ঞেস করেছিলাম নাম কী। ও তখনই আমার দিকে তাকিয়ে দুবার কিচিরমিচির করেছিল, তাই ভাবলাম এটাই ওর নাম।"

এই যুক্তি বেশ অকাট্য! ইয়াও মুলান হেসে জ্যাকেটটি খুলল এবং ভেতর থেকে থিসলের পাতাগুলো বের করল।

"এটা কী?" দাফির চোখে এক ধরনের সরল নির্বুদ্ধিতা ফুটে উঠল, "তুমি কি খোলস ছাড়ার পাশাপাশি পাতা ঝরাতেও শুরু করলে?"

ইয়াও মুলান চোখ ঘুরিয়ে বলল, "তুমি বাঁদরটাকে বলো দুটো পাথর খুঁজে আনতে।"

"তুমি কী করতে চাইছো?" যদিও দাফি বুঝতে পারছিল না, তবু সে বাঁদরটিকে পাথর আনার নির্দেশ দিল।

ইয়াও মুলান পাতাগুলো পাথরের ওপর রেখে অন্য একটি পাথর দিয়ে সেগুলো পিষে মণ্ড তৈরি করল। অনেকক্ষণ ধরে সে অনেক পরিশ্রম করল, কপালে ঘামও জমে গেল। শেষ পর্যন্ত এক দলা থিসলের ওষুধের মণ্ড তৈরি হলো। সে এক দলা হাতে নিয়ে দাফিকে বলল তার ক্ষত দেখাতে, "এটা রক্ত বন্ধ করার ওষুধ, খুব ভালো কাজ করে!"

"কিন্তু, আমি তো সেরে গেছি।" দাফি সাথে সাথে মানুষের রূপ ধারণ করল। সত্যিই, তার শরীরে কোনো ক্ষত নেই, কোনো দাগও অবশিষ্ট নেই। বিশেষ করে তার সেই শীতল সাদা ত্বক এত মসৃণ যে মশা বসলেও পিছলে যাবে।

"কীভাবে সম্ভব?" এটা কি কোনো অলৌকিক চিকিৎসা? কিছুক্ষণ আগেই তো সে শিশু রূপ ধারণ করেছিল, যা তার গুরুতর আঘাতের প্রমাণ ছিল। এখন সে যেহেতু মানুষের রূপে ফিরতে পেরেছে, তার মানে তার শরীর পুরোপুরি সেরে উঠেছে।

"আমাদের সাপ জাতির ক্ষত সারানোর ক্ষমতা আছে। কিছুক্ষণ আগে গভীর ঘুমে ছিলাম, সেটাই ছিল আত্ম-নিরাময়।"

দাফি পশু রূপ ধারণ করে ইয়াও মুলানকে পিঠে নিয়ে তার ডেরায় ফিরে গেল। পুরো পথে ইয়াও মুলান ওকে এদিক-ওদিক টিপে টিপে দেখছিল আর বিড়বিড় করছিল, "বাঘ জাতির ডাক্তার হওয়া আর যায় না, দাফির এই দক্ষতা তো দারুণ!"

দাফি তার এই স্পর্শে কিছুটা বিব্রত বোধ করায় তাকে গুহায় ফেলে রেখেই পালিয়ে গেল। সেখানে শুধু সেই কিচি বাঁদরটি রয়ে গেল, যে তার দিকে একদৃষ্টে তাকিয়ে ছিল।

বলতে দ্বিধা নেই, পাহাড়ের চূড়ায় অবস্থিত এই গুহাটি খুবই নিরাপদ। কিন্তু সেখানে ওঠা বেশ কষ্টসাধ্য। দাফির মতো শীর্ষস্থানীয় বিস্টম্যানরা সহজেই উঠে আসতে পারে, কিন্তু ইয়াও মুলানের জন্য এটা ছিল এক অসহ্য যন্ত্রণা।

"কিচি, আমার খুব খিদে পেয়েছে, খাবার কিছু আছে?" পেট তখন থেকেই গুড়গুড় করছিল, তাই সে নিজেই আগে বাড়ল।

দুর্ভাগ্যবশত, বাঁদরটি গুহার মুখে এমনভাবে বসে ছিল যেন কোনো সন্ন্যাসী নির্বাণ লাভের অপেক্ষায় আছে। সে দাফির চলে যাওয়ার দিকে একদৃষ্টিতে তাকিয়ে ছিল। ইয়াও মুলান তার পাশে গিয়ে হাত নাড়িয়ে বলল, "বাঁদর ভাই, আমি সেন্ট মেরি চার্চের প্রধান। তোমার দাফি তো ইতিমধ্যে আমার ধর্মে দীক্ষিত হয়েছে, সে আমার রক্ষী। তুমি চাইলে তোমাকেও রক্ষী করতে পারি। তখন তোমরা দুজন আমার ডানে ও বামে থাকবে, আর কখনো আলাদা হবে না। কেমন?"

বাঁদরটি নড়ল না, এমনকি তার দিকে ফিরেও তাকাল না।

"বাঁদর ভাই, তুমি তো দেখছি বসেই সিদ্ধি লাভ করবে। তার চেয়ে বরং ওঠো, একটু হাত-পা চালাও, কিছু ফলমূল সংগ্রহ করে আনো?"

তাকে রাজি করাতে না পেরে ইয়াও মুলান নিজেই কাজে লেগে পড়ল। সে চারপাশ তাকিয়ে দেখল গুহাটা বিশাল। তাই সে এবড়োখেবড়ো পাথরের দেয়াল ধরে ভেতরের দিকে এগোতে লাগল...