৩১তম অধ্যায়: কে কী করল তাতে আমার কিছু যায় আসে না

বাঘ গোত্রের এক বলিষ্ঠ পুরুষ কাঠের লাঠি দিয়ে জোরে জোরে বিশাল ঢোলে আঘাত করছিল।

ডুম-ডুম-ডুম—

উত্তেজনাপূর্ণ ঢোলের আওয়াজ উপস্থিত সবার হৃদস্পন্দন বাড়িয়ে দিচ্ছিল, মনে হচ্ছিল যেন শরীরের রক্ত টগবগ করে ফুটছে।

ইন লি শূন্যে লাফিয়ে উঠল এবং মুহূর্তের মধ্যে তুষার-শিয়ালের রূপ ধারণ করল। তার দাঁতগুলো ছিল ধারালো ও ভয়ঙ্কর, আর সারা শরীর ঘিরে ছিল হালকা নীল কুয়াশা। তার সুন্দর সাদা লেজটি সুযোগ বুঝে আক্রমণের অপেক্ষায় ওত পেতে রইল।

বিপরীতে, শাং বানও তার স্বর্গীয় পাখির রূপ নিল। তার পিঠের বিশাল ডানা দুটি প্রসারিত হয়ে ঝাপটা মারছিল, আর রোদের আলোয় তার রঙিন পালকগুলো রামধনুর মতো উজ্জ্বল হয়ে উঠছিল। প্রতিটি লম্বা পালক যেন ধারালো তলোয়ারের মতো, যা সুযোগ পেলেই প্রতিপক্ষকে মারাত্মক আঘাত করতে সক্ষম।

তীরবর্তী সব পশুমানবরা রুদ্ধশ্বাসে লড়াই দেখছিল, তাদের দৃষ্টি ছিল দুই প্রতিদ্বন্দ্বী পুরুষের ওপর নিবদ্ধ।

ইন লি সুযোগ বুঝে প্রথম আক্রমণ করল। তার ধারালো নখগুলো বিদ্যুতের গতিতে শাং বানের বুকের দিকে ছুটে গেল। শাং বান ডানা ঝাপটে প্রচণ্ড ঝোড়ো বাতাস তৈরি করল, সেই ধুলোবালির ঝাপটায় ইন লির গতি কিছুটা কমে গেল এবং চোখ খোলা রাখা কঠিন হয়ে পড়ল।

এই সুযোগে শাং বান উঁচুতে উড়ে গেল এবং আকাশে একটি চক্কর দিয়ে উল্কার বেগে নিচে নেমে এল। তার বাঁকানো নখগুলো হিংস্রভাবে শিয়ালের মাথার দিকে ধেয়ে এল। ইন লি দ্রুত প্রতিক্রিয়া দেখিয়ে মাটিতে গড়িয়ে গেল এবং সফলভাবে সেই মারাত্মক আক্রমণ এড়িয়ে নিল। এরপরই সে তার ধারালো নখ দিয়ে শাং বানের পায়ের দিকে আঘাত হানল। শাং বান ক্ষিপ্রতার সাথে আকাশে ডিগবাজি খেয়ে সেই আক্রমণ থেকে নিজেকে বাঁচাল।

পাখি ও শিয়াল একে অপরের সাথে জড়িয়ে পড়ে এক তীব্র লড়াইয়ে লিপ্ত হলো।

“তাদের মধ্যে শেষ পর্যন্ত কে জিতবে?” ইয়াও মুলান নারকেলের ডাব হাতে নিয়ে তৃপ্তিভরে চুমুক দিতে দিতে মাঠের দুই যোদ্ধার দিকে একদৃষ্টে তাকিয়ে রইল।

তার ডান পাশে দাঁড়িয়ে থাকা দা ফেই তাকে হালকা চোখে দেখে নিচু স্বরে বিড়বিড় করল, “যাই হোক, তারা কেউই আমার মতো শক্তিশালী নয়...”

“তুমি কী বললে?” ইয়াও মুলান মাথা কাত করে চোখের পলক ফেলে বলল, “আমি ঠিকমতো শুনিনি, আবার বলবে?”

“ভালো কথা একবারই বলি।” দা ফেই মনে মনে বিরক্ত হয়ে তার হাতের নারকেলটি কেড়ে নিল এবং চোখ সরু করে বলল, “যে নারী অস্থির চিত্তের, সে আমার পাড়া নারকেলের পানি পাওয়ার যোগ্য নয়।”

“আমি কোথায় অস্থির চিত্তের হলাম?” সে নারকেলটি ছিনিয়ে নেওয়ার চেষ্টা করল, কিন্তু দা ফেই পাইপ কামড়ে ধরে এক চুমুকেই বাকি নারকেলের পানিটুকু শেষ করে ফেলল।

সে যখন এক হাতে নারকেলের খোলটি ভেঙে অবলীলায় ছুড়ে ফেলে দিল, তখন ইয়াও মুলান বিরক্তির সাথে মুখ বাঁকাল। অপচয়কারী! ভেতরের শাঁসটুকুও নষ্ট করল!

“ওয়াও! শিয়াল মানুষটি তো দারুণ লড়ছে!” লড়াইয়ের মাঠের চারপাশে থাকা পশুমানবরা হঠাৎ উল্লাসে ফেটে পড়ল।

ইয়াও মুলান তাকিয়ে দেখল, শাং বানের বাঁ দিকের ডানা থেকে রক্ত ঝরছে। উজ্জ্বল পালকগুলো লাল হয়ে গেছে, যা দেখতে অদ্ভুত এক করুণ সৌন্দর্যের মতো লাগছে।

শাং বান রেগে গেল। সে আর খেলাচ্ছলে লড়াই না করে সর্বশক্তি দিয়ে পাল্টা আক্রমণ শুরু করল। তার শক্তিশালী ডানা ঝাপটানোর শব্দে ইন লি পেছনে হটতে বাধ্য হলো। মুহূর্তের মধ্যে মাটিতে বালু উড়তে শুরু করল, সেখানে ইন লির প্রাণপণ প্রতিরোধের চিহ্ন স্পষ্ট হয়ে উঠল।

“আরে, পাখি গোত্রের প্রধান বলে কথা! একবার সিরিয়াস হলে তার লড়াইয়ের ক্ষমতা তো দেখার মতো!”

“শেষ পর্যন্ত কে জিতবে তা এখনই বলা কঠিন! তোমরা কি জানো, ইন লিকে এই দাস বাজারে বিক্রি করার আগে সে কে ছিল?”

“তার কি বড় কোনো পরিচয় আছে নাকি?”

পশুমানবরা সব সময় গালগল্প করতে ভালোবাসে। ইয়াও মুলান তাদের কাছে ঝুঁকে পড়ে উজ্জ্বল চোখে বলল, “তাড়াতাড়ি বলো!”

তারা বেশ আগ্রহ নিয়ে ফিসফাস শুরু করল। মাঠের লড়াইয়ে থাকা পাখি ও শিয়াল দুজনেই বুঝতে পারল যে প্রতিপক্ষ খুব শক্ত, তাই তারা সাবধানী হয়ে উঠল। দুই পুরুষ একে অপরের সামনে গোল হয়ে ঘুরতে লাগল, সুযোগ খুঁজছিল প্রতিপক্ষের দুর্বলতার।

শাং বান সতর্ক দৃষ্টিতে ইন লির প্রতিটি পদক্ষেপ লক্ষ্য করছিল, ডানা ঝাপটে সে নিজেকে এমন দূরত্বে রেখেছিল যেন প্রয়োজনে আক্রমণ বা আত্মরক্ষা করতে পারে। হঠাৎ ইন লি থামল এবং বিড়বিড় করে কিছু বলতে লাগল। তার শরীর থেকে হালকা নীল আলোর আভা বের হতে শুরু করল এবং শক্তি দ্রুত জমা হতে থাকল।

শক্তির বিস্ফোরণের সাথে সাথে সেই নীল কুয়াশা বরফে পরিণত হলো এবং অগণিত তলোয়ারের মতো শাং বানের দিকে ধেয়ে গেল। আক্রমণের গতি ছিল প্রচণ্ড।

তা দেখে শাং বানও পিছিয়ে থাকল না। সে মুখ দিয়ে আগুনের শিখা ছুড়ে মারল, যা মুহূর্তের মধ্যে সেই বরফের তলোয়ারগুলোকে গলিয়ে ফেলল।

“ওয়াও, আজ তো চোখের শান্তি হলো! দুই গোত্রের প্রধানের লড়াই, সত্যিই অসাধারণ।”

পশুমানবদের এই আলাপ শুনে ইয়াও মুলানের মনে হলো সে যেন এক নতুন পৃথিবীর দুয়ার খুলে ফেলেছে।

“দুই গোত্রের প্রধান? তার মানে?” সে কৌতূহলী হয়ে হাত কচলাতে লাগল, আজ দারুণ কিছু জানা যাবে বলে মনে হচ্ছে।

“ইন লি শিয়াল গোত্রের প্রধানের ছেলে। সেই সময় শিয়াল গোত্র অভিশপ্ত না হলে, সে-ই এখন নতুন প্রধান হতো।”

“ঠিক ঠিক, আমিও এমনটা শুনেছি, কিন্তু ভাবিনি যে ইন লি শেষ পর্যন্ত দাস হয়ে থাকবে।”

“সেই বছর সাপ গোত্র ধ্বংস হওয়ার কিছুদিনের মধ্যেই শিয়াল গোত্রের সর্বনাশ হয়েছিল।”

“হয়তো এটাই ভাগ্য?”

ইয়াও মুলান ঢোক গিলল। ঈশ্বর! সে না বুঝে যাকে দাস হিসেবে কিনেছে, সে কি না এক সময়ের শিয়াল গোত্রের প্রধান! এ কেমন ভাগ্য তার!

সাপ গোত্রের ধ্বংসের কথা উঠতেই ইয়াও মুলান সতর্কভাবে দা ফেইয়ের দিকে তাকাল। সব ঠিক আছে, তার মুখে কোনো পরিবর্তন নেই।

আবার লড়াইয়ের মাঠের দিকে তাকাতেই দেখল, শাং বান পূর্ণ শক্তি নিয়ে লড়ছে। আগুনের শিখাগুলো যেন গর্জনকারী পশুর মতো, যা কোনো সার্কাসের চেয়ে কম নয়। ইন লি সেই আগুনের মধ্যে দিয়ে আসা-যাওয়া করছিল, তার শরীর ঘিরে থাকা নীল কুয়াশা যেন এক সুরক্ষা কবচ, যা তাকে অক্ষত রাখছিল।

আত্মরক্ষার পাশাপাশি সে আক্রমণও চালিয়ে যাচ্ছিল। শাং বান যখন আগুন ছুড়ছিল, সেই ফাঁক বুঝে সে লাফিয়ে উঠল এবং সরাসরি তার বুকের দিকে থাবা মারল। শাং বান কোনোমতে ডানা দিয়ে বুক আড়াল করার চেষ্টা করল।

তীব্র নখের আঁচড়ে ডানাটি প্রায় ছিঁড়ে গেল। রক্ত ছিটকে পড়ল চারদিকে। দর্শকরা সবাই স্তব্ধ হয়ে গেল।

“তুমি আমার ভাইকে আঘাত করার সাহস পেলে?” শাং ইউন রাগে চিৎকার করতে করতে লড়াইয়ের মাঠে ঝাঁপিয়ে পড়ল এবং পশুর রূপ নিয়ে কোনো নিয়ম না মেনেই ইন লিকে আক্রমণ করল।

তা দেখে ইয়াও মুলান চিৎকার করে উঠল, “তোমরা পাখি গোত্রের লোকেরা কি কোনো নিয়ম মানো না?”

সে দা ফেইয়ের হাত টেনে বলল, “তুমি কি ওকে একটু সাহায্য করতে পারো?”

“তুমি কি নিশ্চিত যে আমি গেলে ওই শিয়ালটা আরও দ্রুত মারা যাবে না?” দা ফেইয়ের মুখটা অন্ধকার হয়ে গেল। সে যে সুযোগ বুঝে পিঠে ছুরি মারেনি, সেটাই ইয়াও মুলানের খাতিরে বড় কথা। আর এখন তাকে সাহায্য করতে বলছে? স্বপ্ন দেখো!

ইয়াও মুলান তাকে রাজি করাতে না পেরে চি তিয়ানের কাছে গেল।

“চি তিয়ান প্রধান, পাখি গোত্রের লোকেরা হার মানতে চাইছে না, তারা দলবল নিয়ে অন্যায় করছে। বাঘ গোত্রের এলাকায় এসব কি চলতে দেওয়া যায়?”

চি তিয়ান ভ্রু কুঁচকে কয়েক জন শক্তিশালী বাঘ রক্ষীকে ডাকল। তারা দ্রুত লড়াইয়ের মাঠের বিশৃঙ্খলা নিয়ন্ত্রণ করল।

“তোমরা আমাকে ছাড়ো!” বাঘ রক্ষীরা শাং ইউনের হাত পেছনে মুচড়ে ধরল। সে গালিগালাজ করতে লাগল এবং অন্য পাখি গোত্রের পশুমানবরা সাহায্য করতে এগিয়ে এল।

“ইউন, থামো!” শাং বান মানুষের রূপ নিয়েছে, হাতের ক্ষত চেপে ধরেছে, কিন্তু রক্ত ঝরছেই।

“ভাই, বাঘ গোত্র আমাদের অপমান করছে। আমরা এখানে সম্মানিত অতিথি, অথচ তারা আমাদের সাথে এমন আচরণ করছে, এমনকি একজন দাসকে দিয়ে তোমাকে আঘাত করাল।”

ইয়াও মুলান আর সহ্য করতে পারল না, শাং ইউনের দিকে তাকিয়ে বলল, “বাজি তুমিই ধরেছিলে, শর্তও তুমিই দিয়েছিলে। এখন হারতে দেখে নিয়ম ভাঙছো? মনে হচ্ছে তুমি এখানে অতিথি হিসেবে আসোনি, এসেছো গন্ডগোল পাকাতে।”