১৭তম অধ্যায়: ফিরে এসে আমার সঙ্গী হওয়া

একটি সরল নিলাম মঞ্চে, এক মোটা পোঁদ বন্য শূকর জাতীয় পশুররূপী, মুখে প্রচুর মাংস জমে, হাতে একটি তামার ঘণ্টা ধরে, একপাশে বাজিয়ে আর একপাশে চিৎকার করে বলছে।

"একবার দেখো, একবার দেখো, যাত্রাপথে থাকো, চোখ মুছে ফেলো না!"

ঠক—

মাটির পৃষ্ঠতল অসমান, বৃষ্টির পরে খাঁড়াগুলিতে মাটির পানি রক্তের সাথে মিশে, নিকষ গন্ধ ছড়িয়ে পড়ছে যা ঘৃণাজনক।

দেখতে আসা পশুরূপীরা গলা বাড়িয়ে, আস্তে আস্তে অপেক্ষমাণ দাসদের দিকে তাকিয়ে আছে, তারা পাথরের উপর ছড়ানো পশুর হাড় ও আবর্জনা নিয়ে একদমই পাত্তা দেয় না।

"আজ, এইটাই সকলের জন্য আনন্দের উপহার! দেখো, এই সাদা ত্বক, মোহনীয় চোখ, কোমল ছোট মুখ, তাকে বাড়ি নিয়ে যাও, সে তোমার যত্ন নেবে, তখন জীবন হবে দেবতার মতো সুখময়!"

বন্য শূকর পশুররূপী আবার ঘণ্টা বাজিয়ে ঘোষণা করল, "আরম্ভমূল্য, এক হাজার পশু স্ফটিক!"

নীচের পশুরূপীরা চিৎকার করে উঠল।

"আমার চাই!"

"আমারও চাই!"

"আমি তার মুখ চুমু খেয়ে ফেলব!"

...

বন্য শূকর পশুররূপী ঘণ্টাটি তিনবার বাজিয়ে বলল, "সকলেই দাম বাড়াতে পারো, যেই বেশি দেবে, সে শেষ পর্যন্ত এই সুন্দরীকে পাবে। ফিরে নিয়ে যা করতে চাও, সেটাও তোমার ইচ্ছা।"

নিলামের জন্য রাখা শেয়াল জাতীয় পশুররূপী যেন এই অশ্লীল শব্দগুলো শুনতে পাচ্ছে না, শান্ত ও ধীরস্থির ভাবে মঞ্চে দাঁড়িয়ে আছে, যেন কাদা থেকে উঠে এক অমলিন সাদা পদ্ম ফুল।

তার সাদা লম্বা চুল ঝরঝরে ঝরছে, কোমলভাবে কাঁধ ও পেছনে পড়ে আছে। তার সরু চোখ দুটি হালকা জলীয় আবরণের মধ্যে মুগ্ধকর দৃষ্টিতে ঝলমল করছে।

মায়াময় এক চেয়ে মানুষকে মন্ত্রমুগ্ধ করে ফেলে।

"সে কি সুন্দর?"

একটি স্বচ্ছ সুরেলা কণ্ঠ কানে বাজল, ইয়াও মুলান মুগ্ধ হয়ে বলল, "সুন্দর।"

"আসলে? তাই তো তোমার চোখ যেন তার উপর আটকে আছে।"

দাফি ঠাণ্ডা ঢঙে তাকে একবার তাকাল।

সে কাঁপল, "না না, তোমাই সবচেয়ে সুন্দর।"

"তুমি আমাকে ও নিলামের দাসকে তুলনা করছ?"

হাত শক্ত করে সে তাকে চেপে ধরল, এতটাই যে সে ব্যথায় চেঁচিয়ে উঠল, ভ্রু দুটো গিঁট বাঁধা হলো।

ঠিক তখনই মঞ্চের শেয়াল জাতীয় পশুররূপী ইয়াও মুলানের দিকে তাকাল।

তার হালকা হাসি মুখে ফুটে উঠল, মুগ্ধতার মতো পুরনো মদির সুগন্ধ ধীরে ধীরে ছড়িয়ে পড়ল।

এই কাকে কেউ সামলাতে পারবে?

ইয়াও মুলানের গাল লাল হয়ে গেল।

আরও আছে, শেয়ালের পশুররূপীর কানগুলো তীক্ষ্ণ এবং ছোট ছোট রূপালী ঘণ্টা ঝুলছে।

সে তাকে মাথা নাড়ল, ঘণ্টাগুলো নড়ে সুন্দর সুর তোলে।

মা গো, সে কত চমৎকার!

ঘণ্টার শব্দ নয়, এটা তার হৃদস্পন্দনের আওয়াজ।

"হা, তুমি কি সত্যিই তাকে পছন্দ করেছ? তাহলে তাকে কিনে নাও, তোমার বিছানা গরম করবে।"

দাফি বিদ্রুপে বলল, মুখ কালো ছাইয়ের মতো।

আশা করেছিল ইয়াও মুলান থামবে, কিন্তু সে লজ্জাহীন হয়ে হাসতে হাসতে মাথা নেড়ে বলল, "ধন্যবাদ দাফি সাহেব, পরে বিল দিতে ভুলবেন না।"

কথা শেষ করে সে আনন্দের সঙ্গে নিলামে অংশ নিল।

"দশ হাজার পশু স্ফটিক!"

সে হাত উঁচু করে ঝাঁকিয়ে মঞ্চের বন্য শূকর পশুররূপীকে সংকেত দিল।

তার স্মৃতিতে, দশ হাজার পশু স্ফটিক মানে শাংবানের কাছে একটি ছোট আয়নার দাম।

কিন্তু সেটা ছিল ভূত বাজারে, ধনীদের সোনার গুহায়।

দাস বাজারে এমন দাম হয় না।

সুন্দর এবং শক্তিশালী দাসের দাম কয়েক হাজার পশু স্ফটিকের বেশি নয়।

তার মূল্যে চিৎকার করলে পুরো বাজার স্তব্ধ হয়ে গেল।

যতক্ষণ না বন্য শূকর পশুররূপী ঘণ্টা বাজিয়ে ঘোষণা করল, "এটি গুনিয়া বাজারের ইতিহাসে সর্বোচ্চ নিলামের দাম। অভিনন্দন সুন্দরী মেয়ে! তুমি যে দাস কিনেছ তা নিশ্চয়ই তোমাকে আরামদায়ক সেবা দেবে।"

সঙ্গে সঙ্গে দর্শকরা হাসাহাসি শুরু করল।

"সুন্দরী সুন্দর, কিন্তু কাজে আসে না।"

"হ্যাঁ, তার কোমর মেয়েদের থেকেও পাতলা, হয়তো দুইবার খেলা খেলে ভেঙে যাবে।"

"দশ হাজার পশু স্ফটিকে শত শত দাস কেনা যায়।"

...

ইয়াও মুলান লজ্জায় মাথার পেছন হাত দিয়ে খেয়াল করল, দাফির দিকে হাসি দিয়ে বলল, "দাফি সাহেব, দ্রুত বিল পরিশোধ করো।"

"শুধু ‘দাফি সাহেব’ বলে তুমি চাইছ আমি তোমার জন্য দশ হাজার পশু স্ফটিক বের করি? খুব স্বপ্ন দেখছো।"

দাফি ক্রোধে দাঁত গ্রাস করল, কিন্তু ইয়াও মুলান এখন তার মেজাজ বুঝে গিয়েছে, তার চিৎকার কেবল শব্দের মতো।

"দাফি সাহেব, আমি বয়স্ক দাসরাও কিনতে চাই।"

ইয়াও মুলান মজা করে তার হাত ধরে দোলাতে লাগল, "তারা নিশ্চয়ই সস্তা হবে। তুমি এটা ভালো কাজ হিসেবেই নাও, ঠিক আছে?"

"হুম, সস্তা মানেই ভালো কাজ?"

সে ভ্রু উঁচু করে তাকে তীক্ষ্ণ চোখে তাকাল, "যে দশ হাজার পশু স্ফটিকের দাসকে সস্তা বলছ?"

"আহ, সেটা আমি সাময়িক ধার নিয়েছি, পরে দ্বিগুণ করে তোমাকে ফেরত দিব, ঠিক আছে?"

কয়েকদিন বেশি খেলে, আরও রঙিন পশু স্ফটিক আনা যাবে।

ধন-সম্পদ যেন ধূলি!

ইয়াও মুলান হঠাৎ নিজেকে ধনী মনে করল, কথা বলতেও আত্মবিশ্বাসী হয়ে উঠল।

"হা, আমি কেন তোমাকে ধার দেব?"

দাফি দ্বন্দ্বে লিপ্ত, একবার ধরলে ছাড়ে না।

"তাহলে, ভবিষ্যতে যদি শাংই তোমাকে বিরক্ত করে, আমি তোমার ঢাল হব, তোমার জন্য প্রাণ দিতে প্রস্তুত, কেমন?"

ইয়াও মুলান তার আন্তরিকতায় বিশ্বাস করল, যে সে তাকে স্পর্শ করতে পারবে।

দুঃখের বিষয়, দাফি তার কথা শুনল না, প্রতিশ্রুতি বাস্তবে পালন করতে হবে, "ফিরে গিয়ে আমার সঙ্গী হও, আজকে যা কিছু কিনতে চাও, তাও ঠিক আছে।"

ইয়াও মুলান এক মুহূর্ত দ্বিধায় পড়ল।

দশ হাজার পশু স্ফটিক এখনই জোগাড় হয় নি, তাছাড়া দাফির হৃদয় জয় করতে সঙ্গী হওয়াটা সুবিধাজনক।

"চুক্তি!"

এইভাবে, ইয়াও মুলান বিখ্যাত হয়ে গেল।

সে একবারে শেয়াল জাতীয় পশুরূপীসহ বয়স্ক পশুরূপী এবং অপহৃত ছোট মেয়েটিকেও কিনে নিল।

বিল পরিশোধের সময় সে হাত ঘষতে ঘষতে বলল, "দাফি সাহেব, তোমার মহানুভবতা দিয়ে আজ থেকে তুমি বড় দাতা..."

"থামো! আমার পেছনে পিছে কুৎসা কাটা বন্ধ করো। আমার সঙ্গে প্রতিশ্রুতি ভঙ্গ করলে, তোমাকে ও ঐ দুষ্ট শেয়ালের সঙ্গে শুকিয়ে দেয়া হবে, ওয়ালে ঝুলিয়ে সাজানো হবে।"

ইয়াও মুলান হেসে বলল, "তুমি তো ছেড়ে দিবে না..."

"তুমি প্রতিশ্রুতি রক্ষা না করলে, আমার অনেক উপায় আছে তোমাকে শাস্তি দেওয়ার।"

"হ্যাঁ হ্যাঁ, দাফি সাহেব, তোমার অসীম ক্ষমতা আছে। আমি সুন ওকুং, তুমি বুদ্ধ রূপরেখা। আমি তোমার হাত থেকে পালাতে পারব না।"

...

অবশেষে, বন্য শূকর পশুরূপী টাকা নিয়ে হাসিমুখে তাদের উদ্দেশ্যে শুভকামনা জানাল।

পরে তিনি আদেশ দিলেন দাসদের সবাইকে বেঁধে নিয়ে একত্রিত করতে।

শেয়াল জাতীয় পশুরূপী আলাদা একটি লোহার খাঁচায় রাখা হলো।

খাঁচাটি খুব যত্নসহকারে তৈরি, স্পষ্টতই বিশেষ অর্ডারে তৈরি।

"সত্যিই বোকা!"

এই সময় শাংই কালো চামড়ার চাবুক হাতে নিয়ে তাদের সামনে এসে খাঁচার দিকে আঙুল দেখিয়ে বলল, "এই দাস, যিনি মালিককে হত্যা করেছে, তুমি কি সত্যিই তাকে কিনতে যাচ্ছ?"

বন্য শূকর পশুরূপী তাড়াহুড়ো করে এগিয়ে এসে বলল, "আরে, শাং পরিবারের দ্বিতীয় কন্যা, তুমি ভুল কথা বলো না!"

শাংই তাকে থুথু দিয়ে বলল, "এই ধরনের শ্রেণীর দাস, সোনার গুহায় সবসময় শীর্ষস্থানীয়। যদি বড় অপরাধ না করত, তোমাদের দাসবাজারে এমন সস্তায় পাওয়া যেত না।"