অধ্যায় ৯: আমি কুৎসিত রূপে পরিণত হলাম, তোমার সঙ্গে এর কী সম্পর্ক?

ফু চেন刘 মেইলানের এমন কঠোর দৃষ্টিতে কিছুটা অস্বস্তিবোধ করলেও বাইরে থেকে শান্ত থাকার অভিনয় করলেন। হঠাৎ তার মনে হলো, মেইলানের গোলগাল ফোলা গাল দুটো টিপে দিলে কেমন হয়, সেটা দেখার জন্য তার আঙুলগুলো নিশপিশ করছিল। তবে নারী-পুরুষের পার্থক্যের কথা তিনি ভুলে যাননি। যদি তিনি এমনটা করতেন, তবে মেইলানের তীক্ষ্ণ দৃষ্টির বদলে হয়তো 'লম্পট' বলে গালি খেতে হতো।

"দুঃখিত, হয়তো আমার কথা বলার ভঙ্গি বা সুরটা ঠিক ছিল না, আমি ক্ষমা চাইছি।" ফু চেন ঠোঁটের কোণে হালকা হাসি ফুটিয়ে আঙুল ঘষলেন। এরপর মেইলানের ছুড়ে ফেলা বাঁশের টুপিটা তুলে নিয়ে তার মাথায় পরিয়ে দেওয়ার জন্য এগিয়ে গেলেন। "দ্রুত এটা পরে নাও, রোদে পুড়ে কুৎসিত হয়ে যাবে!"

"তুমি কি সমুদ্রের পাড়ে থাকো বলেই এত কিছুতে নাক গলাবে? আমি কুৎসিত হই বা যাই হই, তাতে তোমার কী আসে যায়!" মেইলান টুপিটা কেড়ে নিয়ে মাথায় পরলেন এবং মুখটা ওড়না দিয়ে ঢেকে নিলেন। "ঘাট চলে এসেছে, ফু লেংচ্যাং (কোম্পানি কমান্ডার), দয়া করে আমার নৌকা থেকে নেমে যান!"

ফু চেনের হাসি আরও গভীর হলো। তার তামাটে ত্বক স্বাস্থ্য আর বন্য সাহসিকতায় পূর্ণ। "বিরক্ত করার জন্য দুঃখিত, মেইলান কমরেড!" তিনি ভয় পাচ্ছিলেন যে আরও বেশি সময় থাকলে মেইলান হয়তো রাগে ফেটে পড়বেন। তিনি উঠে দাঁড়ালেন এবং লম্বা পায়ে দুই কদম এগিয়ে সামনের স্পিডবোটে লাফিয়ে পড়লেন। ফু চেন চলে যেতেই সেই দমবন্ধ করা পরিবেশ থেকে মুক্ত হয়ে মেইলান স্বস্তির নিঃশ্বাস ফেললেন।

কিন্তু স্পিডবোটটি সিফাং দ্বীপের সাধারণ ঘাটটি অতিক্রম করে সোজা এগিয়ে চলল, কোথাও থামল না। মেইলান উদ্বিগ্ন হয়ে বললেন, "আরে আরে, থামুন! আমার মাছ বিক্রি করতে হবে, দেরি হয়ে গেলে মাছ মারা যাবে, তখন আর দাম পাব না।"

ফু চেন পেছনে ফিরে বললেন, "অন্ধকার হয়ে আসছে বলেই আগে ইউনিটে যেতে হবে, সোনার ডিটেক্টরটি জমা দিতে হবে। তুমি এই ঘটনার সাক্ষী এবং কৃতিত্বের অধিকারী, তোমাকে সশরীরে সেখানে থাকতে হবে। আর এই মাছগুলো বিক্রির দায়িত্ব আমি নিচ্ছি।"

মেইলানের এখন টাকার খুব প্রয়োজন, তাই তিনি সোনার গুরুত্বটাও বুঝলেন। "ফু লেংচ্যাং, আপনিই বলেছেন, কিন্তু কথা দিয়ে কথা রাখতে হবে।"

ফু চেন মৃদু হেসে বললেন, "ঠিক আছে, মিথ্যা বললে আমি কুকুর।"

প্রায় দশ মিনিট পর তারা সামরিক ঘাটে পৌঁছালেন। ফু চেন চেন আন এবং ঝাং মেংকে নির্দেশ দিলেন, "ভেতরের সামুদ্রিক মাছগুলো পরিবারের আবাসনের গেটের সামনে নিয়ে যাও, আমি আর মেইলান কমরেড একটু পরেই আসছি।"

"জি, লেংচ্যাং।" চেন আন এবং ঝাং মেং মাছগুলো বড় পাত্রে ভরে আবাসনের দিকে নিয়ে গেলেন। ফু চেন সোনার ডিটেক্টরটি কাঁধে নিয়ে মেইলানকে সাথে করে একটি অফিসে নিয়ে গেলেন। ভেতরে থাকা লি主任কে ফু চেন সবটা ব্যাখ্যা করলেন। লি主任ের চোখ উজ্জ্বল হয়ে উঠল এবং তিনি দ্রুত ছুটে এলেন, অত্যন্ত বিস্মিত।

"বাহ্যিক গঠন দেখে মনে হচ্ছে এটি আমেরিকার সবচেয়ে উন্নত সোনার ডিটেক্টর। চমৎকার, খুব ভালো। মেইলান কমরেড, আপনি বড় অবদান রেখেছেন, আমি দল ও দেশের পক্ষ থেকে আপনাকে ধন্যবাদ জানাচ্ছি।"

মেইলান বিনয়ের সাথে বললেন, "এটা আমার কর্তব্য। আর কোনো আনুষ্ঠানিকতা বাকি আছে কি? আমার মাছ বিক্রি করতে হবে!"

লি主任 হেসে মেইলানের সাথে করমর্দন করলেন। "নাম, বয়স, ঠিকানা এবং কোথায় এটি খুঁজে পেয়েছেন তা লিখে দিন।"

"ঠিক আছে!" মেইলান রাজি হলেন এবং দ্রুত ফর্মটি পূরণ করলেন। লি主任 ফর্মটি দেখে বারবার প্রশংসা করলেন, "আপনার হাতের লেখা খুব সুন্দর!" ফর্ম পূরণ করার সময় ফু চেনও তার হাতের সুন্দর লেখায় মুগ্ধ হয়েছিলেন।

মেইলান হাসলেন, "আপনারা খুব বেশি প্রশংসা করছেন! লি主任, আমি কি এখন যেতে পারি?"

লি主任 মাথা নেড়ে সম্মতি দিলেন। "আপনি ফিরতে পারেন। ফু চেন, তুমি অবশ্যই মেইলান কমরেডকে মাছ বিক্রি করতে এবং নিরাপদে বাড়ি পৌঁছাতে সাহায্য করবে। এখানে সব যাচাই হওয়ার পর মেইলান কমরেডকে অবশ্যই পুরস্কৃত করা হবে।"

"ধন্যবাদ, তবে এটুকু কাজ করা আমার নাগরিক দায়িত্ব। আমাকে পৌঁছে দিতে হবে না, আমি সিফাং দ্বীপেই থাকি, আপনার কষ্ট করার দরকার নেই।" মেইলান প্রত্যাখ্যান করলেন, ফু চেনের সাথে তার কোনো আত্মীয়তা নেই, তাই তাকে কষ্ট দেওয়া তিনি সমীচীন মনে করলেন না।

মেইলান যখন ঘুরে চলে যাচ্ছিলেন, লি主任 দ্রুত ফু চেনকে চোখের ইশারায় তাকে অনুসরণ করতে বললেন।

মেইলান জানতেন যে আবাসনের গেটে সকাল-সন্ধ্যায় কেনাবেচা হয়। আশপাশের মানুষ তাদের অতিরিক্ত শাকসবজি বা ধরা মাছ সেখানে বিক্রি করতে আনে। ঝাং মেং এবং লু আন স্থানীয়দের থেকে ওজন মাপার যন্ত্র ধার নিয়ে মাছ বিক্রি শুরু করলেন। মেইলানের ধরা 青石斑 (ব্লু গ্রুপার) এবং ঝিনুকের মতো দেখতে বড় লবস্টারগুলো শুধু দেখতেই ভালো নয়, সেগুলো জীবন্ত এবং সতেজ। বিশেষ করে দুজন সামরিক পোশাকে থাকা সৈনিককে মাছ বিক্রি করতে দেখে সবাই অবাক হয়ে দেখছিল।

সেনাসদস্যদের স্ত্রী এবং বয়স্করা স্বভাবতই তাদের আপন মনে করেন, তাই ভিড় জমে গেল। এমন সময় উ সুইপিং নামের চল্লিশোর্ধ্ব এক নারী, যিনি ঝাও তোয়াংঝাং (রেজিমেন্ট কমান্ডার)-এর স্ত্রী, সেখানে এলেন। তিনি চেন আন এবং ঝাং মেংকে দেখে হেসে জিজ্ঞেস করলেন, "তোমরা দুই ছোকরা এখানে মাছ বিক্রি করছ কেন?"

চেন আন হেসে বলল, "ভাবি, এক স্থানীয় বোন বড় অবদান রেখেছেন, তিনি এখন পুরস্কৃত হচ্ছেন। লেংচ্যাং দেখলেন রাত হয়ে আসছে, তাই আমাদের মাছ বিক্রিতে সাহায্য করতে বলেছেন।"

শুনে উ সুইপিং মাথা নাড়লেন, "ওহ, এই ব্যাপার। ঠিক আছে, এই ব্লু গ্রুপারটা আমাকে দাও। সপ্তাহান্তে আমার দুই সন্তান বাড়ি ফিরবে, তাদের ভালো কিছু খাওয়াতে হবে।"

"ভাবি, একটু অপেক্ষা করুন।" চেন আন মাছটি প্লাস্টিকের ব্যাগে ভরে ওজন করল। "আজকের মাছ খুব সতেজ, দামও বেশ ভালো, ১২ টাকা প্রতি কেজি। দুই কেজি একশ গ্রাম, আপনার কাছ থেকে দুই কেজির দামই নিলাম, ২৪ টাকা।" উ সুইপিং মানিব্যাগ থেকে টাকা বের করে দিলেন।

মেইলান এসে দেখলেন চেন আন এবং ঝাং মেং তার হয়ে মাছ বিক্রি করছেন। তিনি দ্রুত এগিয়ে এসে বললেন, "আপনাদের ধন্যবাদ, বাকিটা আমি দেখছি।"

"ধন্যবাদ দিতে হবে না।" চেন আন ওজন মাপার যন্ত্রটি মেইলানের হাতে দিয়ে বললেন, "এটুকু তো আমাদেরই দায়িত্ব।"

উ সুইপিং চলে যাওয়ার আগে ফু চেনকে মেইলানের পেছনে দেখে অবাক হলেন, "ফু চেন, তুমি কি এই মেয়েটিকে চেনো?"

ফু চেন মৃদু হেসে মাথা নাড়লেন, "হ্যাঁ, ভাবি।"

উ সুইপিং মেইলানকে ভালো করে খুঁটিয়ে দেখলেন। সাধারণ জেলে মেয়ের পোশাক, উচ্চতা কম, গ্রাম্য একটি মেয়ে। তার বোনের মতো তো নয়, যে বিশ্ববিদ্যালয় পাশ করে শিক্ষিকা হয়েছে। মেইলান উ সুইপিংয়ের দৃষ্টি অনুভব করলেন এবং দেখলেন সবাই তাকে ঘিরে সমীহ করছে, তাই বুঝলেন তিনি কোনো বড় কর্মকর্তার স্ত্রী। তিনি না দেখার ভান করে মাছ বিক্রিতে মন দিলেন। কেউ দরদাম করলে তিনি ছোট মাছগুলো কম দামেই ছেড়ে দিলেন। শেষ লবস্টারটি মেইলান বিক্রি করলেন না, নিজের জন্য রেখে দিলেন।

রাত হয়ে গেছে দেখে ফু চেন মেইলানকে বললেন, "এখন রাত, সমুদ্রে ফেরা নিরাপদ নয়। তোমার নৌকা ঘাটে থাক, কাল সকালে আমি সেটি সাধারণ ঘাটে পাঠিয়ে দেব। এখন আমি তোমাকে সাইকেলে করে পৌঁছে দিচ্ছি।"

মেইলান টাকা গুছিয়ে এবং লবস্টারটি নিয়ে হাত নাড়লেন, "আপনাকে যেতে হবে না, আপনারা শুধু বড় পাত্রটা নৌকায় তুলে দিন, আগামীকাল সকালে আমি নিজেই এসে নৌকা নিয়ে যাব।"

ফু চেন আরও কিছু বলতে চেয়েছিলেন, কিন্তু মেইলান ততক্ষণে রাস্তার পাশ দিয়ে দৌড়ে চলে গেছেন! মেইলানের এমন আচরণ দেখে ফু চেন মাথা নেড়ে হাসলেন এবং চেন আনকে কাঠের পাত্রটি নৌকায় রাখতে বললেন। তিনি লম্বা পা ফেলে মেইলানের পিছু পিছু হাঁটতে শুরু করলেন। ফু চেন মনে মনে স্বীকার করলেন যে তিনি মেইলানের নিরাপত্তার জন্য চিন্তা করছেন, তবে এটাও নিশ্চিত করতে চাচ্ছিলেন যে মেইলান কোথায় থাকেন, কারণ পরবর্তী তদন্তের জন্য এটি প্রয়োজন।

সামনে মেইলানকে ছোট ছোট পায়ে দৌড়াতে দেখে ফু চেনের মনে হলো, যেন কোনো ছড়ার সেই ছোট হাঁস ছানাটি মনের আনন্দে ছুটে চলেছে।