তেতাল্লিশ অধ্যায় তবে কি সেই ছোট জেলের মেয়েটি খুব সুন্দর?
চিয়ান কুয়ান পরেছিলেন একটি খাকি রঙের ওভারকোট, ভেতরে সাদা শার্ট, লাল টাই এবং পরিপাটি নীল স্যুটপ্যান্ট।
তার পায়ে ছিল একজোড়া আমদানি করা হাতের তৈরি চামড়ার জুতো, যা বেশ চকচকে লাগছিল।
তার প্রতিটি অঙ্গভঙ্গিতে ফুটিয়ে উঠছিল এক আকর্ষণীয় ও মার্জিত ব্যক্তিত্ব।
লি আনশাকে যা কেবল মুগ্ধ করেছিল, তা কেবল চিয়ান কুয়ানের টাকাপয়সাই নয়, বরং তার সুদর্শন চেহারাও।
চিয়ান কুয়ানের তীব্র অভিমান মেশানো কথা শুনে লি আনশা বেশ গর্বিত বোধ করলেন, ভ্রু উঁচিয়ে আদুরে গলায় বললেন, "কে তোমাকে আমার প্রতি উদাসীন থাকতে বলেছে? কেউ কেউ তো ঠিকই আমার প্রতি আগ্রহী!"
চিয়ান কুয়ান বাঁকা হেসে ঠোঁটের কোণ ওপরে তুলে বললেন, "তাহলে শুনি, ফু ছেন কীভাবে তোমার প্রতি আগ্রহী হলো?"
লি আনশা আত্মপ্রসাদের সাথে বললেন, "ফু ছেন আমাকে রাগানোর জন্য জেনেশুনেই এক ছোট জেলের মেয়ের প্রতি খুব ভালো আচরণ করেছে, আর আমার সাথে কথা বলার বাহানা খুঁজতে গিয়ে জেনেশুনেই ওই জেলের মেয়ের পক্ষ নিয়ে কথা বলেছে এবং নানা অছিলায় আমাকে উত্যক্ত করার চেষ্টা করেছে।"
"তোমরা পুরুষরা সবাই কি এরকমই নাও? যাকে যত বেশি ভালোবাসো, তাকে তত বেশি জ্বালাতন করো? সত্যিই বিরক্তিকর! তবে ফু ছেন ওই হারামিটা সত্যিই আমাকে সফলভাবে রাগাতে পেরেছিল। ভালো কথা, আমি তাকে পছন্দ করি না, আমার তো তুমিই আছ, প্রিয়।"
এ কথা শুনে চিয়ান কুয়ান থমকে গেলেন, "ছোট জেলের মেয়ে? সেই ছোট জেলের মেয়েটি কি খুব সুন্দর নাকি?"
"সুন্দর... মোটেও সুন্দর নয়! সারা গায়ে আঁশটে গন্ধ, বড্ড বিশ্রী গন্ধ!" লি আনশা দ্রুত প্রতিবাদ করলেন।
তার মানসপটে ভেসে উঠল লিউ মেই লানের সেই জলভরা বড় বড় চোখ দুটি, বিশেষ করে যখন সে কাঁদত, তখন যেন প্রশান্ত মহাসাগরের সমান জল গড়িয়ে পড়ত।
লিউ মেই লান অত্যন্ত সুন্দরী, আর ঠিক এই কারণেই লি আনশা তাকে আরও বেশি অপছন্দ করতেন।
ফু ছেন এই প্রথমবার কোনো নারীর কারণে তাকে রাগিয়ে দিয়েছিল, আর এটিই ছিল লি আনশার চোখে ফু ছেনকে অপছন্দ করার মূল অপরাধ।
লি আনশার মুখের কথা ও মনের অমিলের ভাব দেখে চিয়ান কুয়ান বুঝতে পারলেন, ওই ছোট জেলের মেয়েটি নিশ্চয়ই দারুণ সুন্দরী।
ফু ছেন ওই ছোট জেলের মেয়ের হয়ে কথা বলেছে?
বেশ তো!
চিয়ান কুয়ান হাতে চাবি নিয়ে দু-একবার উপরে নিচে ফেললেন, "আগে খাবার শেষ করো, একটু পরে আমি তোমাকে পৌঁছে দেব, তোমার গাড়িটাও তোমার কাছে পাঠিয়ে দেব।"
লি আনশা ভ্রু কুঁচকে অসন্তুষ্ট হলেন, "আমি এইমাত্র এলাম, আর অমনি তুমি আমাকে তাড়িয়ে দিচ্ছ? তুমি কি আমাকে আর ভালোবাসো না? তোমার মনে কি অন্য কেউ জায়গা করে নিয়েছে?"
চিয়ান কুয়ানের মনে বিরক্তি এলেও তিনি সরাসরি লি আনশাকে প্রত্যাখ্যান করতে পারলেন না, "কী যা তা বকছ! ইদানিং কাজের চাপ খুব, আবার বাইরেও যেতে হবে। অনেকে তোমাকে নিয়ে উপহাস করছে, তুমি কি তোমার নতুন গাড়িটা একটু দেখিয়ে তাক লাগিয়ে দিতে চাও না?"
এতক্ষণ যে লি আনশা মুখ ফুলিয়ে মনমরা হয়ে বসেছিলেন, এ কথা শুনে তার চোখ চকচক করে উঠল।
"তা তো বটেই! আমাকে বরখাস্ত করার পর থেকে অনেকেই আমাকে নিয়ে হাসাহাসি করে, এমনকি অনেকে আমার সাথে দূরত্ব বজায় চলেছে। আমি এখুনি ফিরে যাচ্ছি, ওদেরকে দেখিয়ে দেব। এই তরুণীর ভাগ্য খুব ভালো, ওরা কেবল হিংসে করতেই পারবে। এই গাড়িটা ওরা সারা জীবনেও কিনে উঠতে পারবে না।"
চিয়ান কুয়ান মুচকি হাসলেন, তবে চোখের গভীরে লুকিয়ে রইল কিছুটা বিদ্রূপ, "তা তো বটেই, তোমার ভাগ্য সত্যিই খুব ভালো।"
যদি লি পরিবার না থাকত, তবে লি আনশার ফু ছেনের সাথে দেখা করার বা সম্পর্ক করার কোনো যোগ্যতাই থাকত না।
আর যদি লি আনশা ফু ছেনের সাথে প্রেম না করত, তবে তিনি কষ্ট করে লি আনশাকে "প্রেমের প্রস্তাব" দেওয়ার কথা ভুলেও ভাবতেন না।
খাওয়া শেষ করে চিয়ান কুয়ান তার অধস্তনকে লোক লাগিয়ে বিটল গাড়িটি ট্রাকে করে পাঠিয়ে দিলেন।
ঘাটটিতে একটি নৌকা এসে ভিড়ল এবং সেটিকে তীরে টেনে তোলা হলো।
লি আনশা তর সইছে না বলে দ্রুত গাড়িতে উঠে বসলেন এবং ইচ্ছাকৃতভাবে মাছ বিক্রির ঘাটের দিকে গাড়ি চালিয়ে একেবারে সবচেয়ে দৃশ্যমান জায়গায় সেটিকে পার্ক করলেন।
"পিপ পিপ পিপ!"
লি আনশা ইচ্ছাকৃত ঘন ঘন হর্ন বাজাতে লাগলেন।
ততক্ষণে সূর্য ধীরে ধীরে পশ্চিম আকাশে হেলে পড়েছে, আর চারপাশের আকাশও অন্ধকার হয়ে আসছে।
লিউ মেই লান কাঠের নৌকায় চড়ে সমুদ্রের বুকে দুলতে দুলতে ধীরে ধীরে তীরের কাছাকাছি এসে পৌঁছলেন।
চৌ শিং ওয়াং তখন অন্য জেলেদের সামুদ্রিক মাছ খালাসে ব্যস্ত ছিলেন, লিউ মেই লানকে দেখতে পেয়েই তিনি তৎক্ষণাৎ চৌ সিয়াও লিকের দিকে কাজটা বাড়িয়ে দিয়ে বললেন, "সিয়াও লিক, তুই এখানে মাছগুলো সংগ্রহ কর!"
চৌ সিয়াও লিকের চোখেমুখে অভিমানের ছাপ ফুটে উঠল, সেও তো লিউ মেই লানের মাছগুলো নিতে চেয়েছিল।
"আপা, আজ কেমন শিকার হলো?" লিউ মেই লান মৃদু হেসে চারপাশে তাকিয়ে সুন ইউ চিয়েনকে দেখতে পেল না, তাই ঠিক করল চৌ শিং ওয়াংকেই বিক্রি করে দেবে, "চৌ বাবু, আমি ত্রিশ কেজির বেশি ওজনের একটা বাওয়া মাছ ধরেছি, ওটা এখনও জীবিত আছে!"
এ কথা শুনে চৌ শিং ওয়াং মহাখুশি হয়ে তার ভুঁড়িওয়ালা পা দুটো নৌকায় ফেলে দ্রুত ঢাকনাটা সরিয়ে ফেললেন, "আমার কাছে বিক্রি করো, সব আমার কাছে বিক্রি করো! এখানে আরও যেসব মাছ আছে, সেগুলোরও তো বাছাই করা হয়নি!"
লিউ মেই লান হেসে বললেন, "আমি একটু তাড়াতাড়ি ফিরতে চেয়েছিলাম, চেন ভাবি, একটু কষ্ট করে এসে আমার মাছ ও চিংড়িগুলো আলাদা করতে সাহায্য করুন তো!"
"আসছি!" চেন ভাবি সাধারণত ঘাটেই টুকটাক কাজ করেন, লিউ মেই লানের ডাক শুনেই তিনি অবিলম্বে ছুটে এলেন।
তার হাত বেশ চটপটে, চৌ শিং ওয়াং যখন অন্য সামুদ্রিক মাছগুলো ওজন করছিলেন, ঠিক সেই ফাঁকে তিনি চিংড়ির খাঁচা এবং বড়শির সুতোর জিনিসপত্রগুলো নামিয়ে নিলেন।
"মেই লান, তোর আজ কী দারুণ ভাগ্য রে, এত সব রয়্যাল প্রন বা বাগদা চিংড়ি পেলি!" চেন ভাবি বিস্ময় প্রকাশ করলেন, যার একেকটির আকার হাতের তালুর সমান।
ইদানিং বাগদা চিংড়ির দাম বেশ চড়া, প্রতিটা খাঁচাতেই প্রচুর চিংড়ি আছে, অনুমান করা যায় অন্তত কয়েক ডজন কেজি তো হবেই।
চৌ শিং ওয়াং আনন্দ ধরে রাখতে না পেরে বারবার হাত ঘষতে লাগলেন এবং এই তাজা ও জ্যান্ত চিংড়িগুলো সব জীবন্ত পানির ট্যাঙ্কে তুলে ফেললেন।
বাগদা চিংড়ি বিক্রি হলো ৭২০ ইউয়ানে।
বাওয়া মাছটি বিক্রি হলো ৬৯০ ইউয়ানে।
রয়্যাল গ্রুপার, সি বাস বা কোরাল ট্রাউটের মতো আরও বেশ কয়েক প্রজাতির সামুদ্রিক মাছ বিক্রি হলো ৫৭০ ইউয়ানে।
আজ সব মিলিয়ে মোট ১৯৮০ ইউয়ানের মাছ বিক্রি হলো।
সুন ইউ চিয়েন যখন হাঁপাতে হাঁপাতে ঘাটে পৌঁছলেন, তখন চৌ শিং ওয়াং ইতিমধ্যেই টাকা মিটিয়ে দিয়েছেন।
এত চমৎকার সব মাছ আর চিংড়ি দেখে সুন ইউ চিয়েনের হিংসেয় চোখ লাল হয়ে গেল এবং তিনি বারবার পা ঠুকতে লাগলেন।
কী দুর্ভাগ্যের ব্যাপার, ঠিক ওই সময়টায় কেন তার পেটে ব্যথা শুরু হলো?
তার এতগুলো টাকা উপার্জনের সুযোগটাই মাটি হয়ে গেল!
চৌ শিং ওয়াং তৎক্ষণাৎ চৌ সিয়াও লিককে নির্দেশ দিলেন জীবন্ত পানির ট্যাঙ্কের মাছ ও চিংড়িগুলো শহরে নিয়ে গিয়ে বড় বড় ক্রেতাদের কাছে বিক্রি করতে।
কারণ চৌ শিং ওয়াং লক্ষ করেছেন যে লিউ মেই লানের সামুদ্রিক মাছগুলো অনেকক্ষণ জ্যান্ত থাকে এবং এগুলোর স্বাদও হয় অত্যন্ত চমৎকার, যার ফলে ক্রেতাদের কাছ থেকে প্রচুর প্রশংসা পাওয়া যায়।
এমন চমৎকার ও সজীব সামুদ্রিক মাছ একবার হাতবদল হলেই দাম দ্বিগুণ হয়ে যায়।
আর এটিই ছিল চৌ শিং ওয়াংয়ের লিউ মেই লানের প্রতি এত তোষামোদ করার অন্যতম প্রধান কারণ।
যতক্ষণ লিউ মেই লান মাছ বিক্রি করতে রাজি থাকবেন, দাম নিয়ে কোনো সমস্যা হবে না।
যাই হোক না কেন, চৌ শিং ওয়াং নিশ্চিতভাবেই বিশাল লাভ করছেন, দেদারসে কামাচ্ছেন।
লিউ মেই লান টাকা গুনতে শুরু করলেন, গুনে দেখলেন ঠিক ১৯৮০ ইউয়ান হয়েছে। সেখান থেকে দশ ইউয়ান আলাদা করে তিনি চেন ভাবির হাতে বাড়িয়ে দিলেন।
"চেন ভাবি, এই যে মাছ-চিংড়ি বাছাই করে দেওয়া, সেই সাথে মাছ ধরার নৌকা পরিষ্কার করা এবং চিংড়ির খাঁচা গোছগাছ করার জন্য আপনাকে এই দশ ইউয়ান দিচ্ছি, কেমন?"
চেন ভাবি একমুহূর্তের জন্য থমকে গেলেন, তারপর তার ভেজা হাত দুটো দ্রুত অ্যাপ্রনে মুছে নিলেন, "মেই লান, সাধারণত মাছ বাছাইয়ের জন্য তিন ইউয়ান দিলেই চলে, পাঁচ ইউয়ানও তো দেওয়ার দরকার নেই।"
লিউ মেই লান মুচকি হেসে বললেন, "এর আগে আপনি আমার চিংড়ির খাঁচা পরিষ্কার করে দিয়েছিলেন, এমনকি ফ্রিতে সেগুলোর মেরামতও করে দিয়েছিলেন। আমার মনে হয়েছে আপনি আপনার কাজের প্রতি খুবই দায়িত্বশীল ও আন্তরিক। আমরা যেহেতু দীর্ঘমেয়াদি একসাথে কাজ করব, তাই এটাই রইল আপনার পারিশ্রমিক।"
লিউ মেই লানের মুখে নিজের প্রশংসা শুনে চেন ভাবি হেসে ফেললেন এবং টাকাটা নিলেন, "ধন্যবাদ মেই লান, তাহলে আর না করে আমি এটাই নিলাম।"
লিউ মেই লান যে চেন ভাবির সাথে দীর্ঘমেয়াদি সম্পর্ক রাখতে চাইছেন, তার পেছনে একটা কারণ হলো চেন ভাবি খুব ভালো কাজ করেন এবং ওয়াং দাদীর কাছেও তার সম্পর্কে বেশ ইতিবাচক মূল্যায়ন শোনা গেছে।
অন্য কারণটি হলো চেন ভাবি দীর্ঘ সময় ধরে ঘাটের আশেপাশেই কাজ খুঁজে বেড়ান এবং তার বাড়িও একদম কাছেই।
ঘাটের আশেপাশে কোনো রকম গুঞ্জন বা কানাঘুষা উঠলেই তিনি সবার আগে সেই খবর পেয়ে যান।
তিনি স্বভাবগতভাবে বেশ মিশুকে ও পরোপকারী এবং ঘাটেও তার একটা নির্দিষ্ট গ্রহণযোগ্যতা আছে।
চেন ভাবি স্পষ্টভাষী মানুষ, তিনি আশঙ্কা করেছিলেন লিউ মেই লান বয়সে ছোট হওয়ায় হয়তো সমাজের অনেক কিছু বোঝেন না, তাই আজ সকালেই তিনি বিশেষভাবে লিউ মেই লানকে সতর্ক করে দিয়েছিলেন।
"আমাদের এই লেনদেনটা পারস্পরিক সুবিধার জন্য, চেন ভাবি। তাহলে এখানকার বাকি কাজ আপনার জিম্মায় রইল, আমি সারা দিন ধরে বেশ ক্লান্ত, এখন একটু তাড়াতাড়ি বাড়ি ফিরে বিশ্রাম নিতে চাই।" লিউ মেই লান হেসে ডাঙায় উঠে দাঁড়ালেন।
চেন ভাবি হাসিমুখে বললেন, "তুমি নিশ্চিন্ত থাকো, সব কাজ একদম নিখুঁতভাবে বুঝিয়ে দেব। মেই লান বোন, তুমি দ্রুত বাড়ি যাও।"
লিউ মেই লানের সাধারণ কাপড়ের ওপর একটা ছাই রঙের কাজের অ্যাপ্রন পরা ছিল, এটি তিনি বিশেষভাবে কোনো এক দর্জিকে দিয়ে বানিয়ে নিয়েছিলেন।
এর সামনে একটা বড় পকেট আছে, যেখানে নানা রকম কাজের যন্ত্রপাতি রাখা যায়।
সারাদিন পরার কারণে সেটার গায়ে মাছের আঁশ লেগে একটা বিশ্রী আঁশটে গন্ধ ছড়িয়ে পড়েছিল।
তিনি যেইমাত্র রওনা দেবেন, ঠিক তখনই গাড়ির হর্নের শব্দ কানে এল—একটা তীব্র ও অনবরত হর্নের আওয়াজ, যা শুনলেই মেজাজ চড়ে যায় এবং মনে এক ধরণের বিরক্তির সৃষ্টি হয়।
চিয়ান কুয়ানের কাছে মনে হচ্ছিল লি আনশা এভাবে গাড়ি দিয়ে রাস্তা আটকে নিজের গাড়ি প্রদর্শন করছেন, যা বেশ লজ্জাজনক। তাই তিনি ভিড় ঠেলে অন্যপাশে গিয়ে ভিড়ের মাঝে উঁকি মেরে তাকাতে লাগলেন।
উঁচু থেকে দেখতে পেয়ে তিনি লক্ষ করলেন, একটি ছোট কালো মাথার পনিটেল করা চুল দুলছে এবং সে বেশ আনন্দ সহকারে টাকা গুনছে।