তৃতীয় অধ্যায়: হৃদয় হতে হবে নিষ্ঠুর, হাত হতে হবে নির্মম

ফু চেন গভীর দৃষ্টিতে তাকিয়ে রইলেন, তার কঠোর মুখাবয়ব অস্বাভাবিক রকমের গম্ভীর।

এখান থেকে সানলিয়ান দ্বীপ দশ নটিক্যাল মাইল দূরে। একজন তরুণী কি পাহাড় থেকে ঝাঁপ দিয়ে অতদূর সাঁতরে আসতে পারে? তিনি তা বিশ্বাস করেন না। লুই মেইলানকে যেহেতু এখনও শনাক্ত করা যায়নি, তাই ফু চেন তাকে সামরিক বাহিনীর পারিবারিক এলাকায় নিয়ে যেতে রাজি হলেন না। অনেক ভেবে তিনি তাকে সরাসরি থানায় পাঠিয়ে দেওয়ার সিদ্ধান্ত নিলেন।

পুলিশের ওউ দিদি একদল তরুণ সৈন্যকে দেখে সবার আগে সুদর্শন ফু চেনকে চিনতে পারলেন। তিনি জিজ্ঞেস করলেন, "ফু লিয়ানঝাং, কী হয়েছে?"

ফু চেন সংক্ষেপে সমুদ্র থেকে লুই মেইলানকে উদ্ধার করার কথা জানালেন। তিনি বললেন, "ওউ দিদি, এই লুই মেইলান নামের তরুণীকে সাময়িকভাবে আপনার এখানে রাখা কি সম্ভব?"

মেইলানের দুর্দশার কথা শুনে ওউ দিদির হাসিখুশি মুখ গম্ভীর হয়ে গেল। তিনি বললেন, "ফু লিয়ানঝাং, আপনি নিশ্চিন্ত থাকুন, সে আমার কাছেই থাকবে। আগামীকাল আমি নিজে সানলিয়ান দ্বীপে গিয়ে তদন্ত করে সব যাচাই করব।"

ফু চেন মাথা নাড়লেন, "আপনার ওপরই ভরসা রইল।" এরপর তিনি তার দলকে নিয়ে ফিরে গেলেন।

লুই মেইলান অভিযোগ দায়ের করলেন এবং ওউ দিদি তার জবানবন্দি লিখে নিলেন। যখন ওউ দিদি এবং অন্য এক নারী পুলিশকর্মী মেইলানের শরীরের কালশিটে ও নখের দাগগুলো দেখলেন, তখন তারা শিউরে উঠলেন। ওউ দিদি রাগে ফেটে পড়লেন, "কী জঘন্য! এরা মানুষ নয়, পশু! এই নরপিশাচদের তো জেলে পাঠানো উচিত!"

মেইলান তার গায়ে জড়ানো সামরিক পোশাকটি আরও শক্ত করে জড়িয়ে নিলেন। তিনি মনে মনে আজকের রাতের সব ভালো মানুষগুলোর প্রতি কৃতজ্ঞতা বোধ করছিলেন। তিনি বললেন, "ওউ দিদি, আপনাকে অনেক ধন্যবাদ।"

ওউ দিদি মেইলানকে সান্ত্বনা দিলেন, "সান পরিবার বেআইনি কাজ করেছে, তুমি ভয় পেয়ো না! আমি তোমার জন্য জল গরম করছি, তুমি স্নান করে নাও। আপাতত আমার মেয়ের পোশাক পরো।"

ওউ দিদি মেইলানকে থানার পেছনের ডরমিটরিতে নিয়ে গেলেন। তিনি বললেন, "মেইলান, কিছু মনে করো না, এগুলো আমার মেয়ের নতুন পোশাক।" ওউ দিদি সত্যিই একজন অত্যন্ত দয়ালু ও দায়িত্বশীল পুলিশকর্মী।

মেইলান পরিষ্কার অন্তর্বাস, বেগুনি রঙের কুর্তা এবং কালো প্যান্ট পরে নিলেন। তিনি বললেন, "ওউ দিদি, আমি যখন টাকা আয় করব, তখন অবশ্যই আপনাকে এর প্রতিদান দেব।"

ওউ দিদি মেইলানের দিকে তাকিয়ে নিজের শহরের কলেজে পড়া মেয়ের কথা ভাবলেন। তিনি বললেন, "জনগণকে সাহায্য করাই আমাদের দায়িত্ব। তুমি নিশ্চয়ই খুব ক্ষুধার্ত, আমি তোমার জন্য নুডলস রান্না করছি।"

রান্নাঘরে গিয়ে দেখা গেল, এক বড় বাটি সি-ফুড নুডলস তৈরি। তাতে চিংড়ি, ঝিনুক আর সামুদ্রিক শৈবাল দেওয়া। বাটি থেকে ধোঁয়া উঠছে, আর দারুণ সুগন্ধ ছড়াচ্ছে।

মেইলান বিয়ের ঘরে ঢোকার পর থেকে কিছু খাননি। এখন রাত এগারোটা। সমুদ্রের নোনা জলে দীর্ঘক্ষণ থাকার পর তিনি অত্যন্ত ক্ষুধার্ত ছিলেন। এক চামচ ঝোল মুখে দিতেই তার শরীরটা উষ্ণতায় ভরে উঠল। তিনি দ্রুত পুরো বাটি নুডলস শেষ করে ফেললেন।

মেইলান তৃপ্তির সঙ্গে খেলেন। ওউ দিদি স্নেহের স্বরে বললেন, "মেইলান, পেট ভরেছে? না হলে আরও রান্না করে দেব?" মেইলান মাথা নাড়লেন, "না দিদি, আমি পেট ভরে খেয়েছি। একটা গামলা ধার দেবেন কি? আমি ফু লিয়ানঝাংয়ের পোশাকটা ধুয়ে দিতে চাই।"

ওউ দিদি তাকে একটি গামলা দিলেন। মেইলান সামরিক পোশাকটি গামলায় ভিজিয়ে সাবান দিয়ে ঘষতে শুরু করলেন। কিন্তু সামান্য চাপ দিতেই কাপড়ের একটি বড় অংশ ছিঁড়ে গেল।

কাপড়টা ছিঁড়ে গেল? মেইলান অবাক! সামরিক পোশাকের কাপড় তো খুব মজবুত হয়, আর ফু চেন একজন লিয়ানঝাং, তার পোশাক তো নষ্ট হওয়ার কথা নয়। মেইলান ভাবলেন, হয়তো সেই রহস্যময় মেইলে মুক্তোর প্রভাবেই শুধু তার জলের নিচে শ্বাস নেওয়ার ক্ষমতা বা দৃষ্টিশক্তি বাড়েনি, তার গায়ের শক্তিও অকল্পনীয়ভাবে বেড়ে গেছে।

তিনি পাশে থাকা একটি ইটের দিকে হাত বাড়ালেন এবং জোরে আঘাত করলেন। ইটটা দুই টুকরো হয়ে গেল! মেইলান স্তম্ভিত! তার শক্তি সত্যিই বেড়েছে। তিনি পরীক্ষা করার জন্য কাছে থাকা চার-পাঁচশ কেজি ওজনের জলভর্তি পাথরের গামলাটি দুই হাতে অনায়াসে তুলে ফেললেন।

মেইলান আনন্দে কেঁদে ফেললেন। অসীম শক্তি! এখন তিনি আর দুর্বল নারী নন, নিজের আত্মরক্ষার ক্ষমতা তার আছে।

সে রাতে ওউ দিদির মেয়ের ঘরে মেইলান নিশ্চিন্তে ঘুমালেন। পরদিন সকালে ওউ দিদি একটি চিরকুট রেখে গেলেন—থানায় জরুরি কাজের জন্য তাকে বাইরে যেতে হচ্ছে, মেইলান যেন তার ফেরা পর্যন্ত অপেক্ষা করে, তারপর তারা একসঙ্গে সানলিয়ান দ্বীপে যাবেন।

মেইলান খুশি হলেন। আগে তিনি সান পরিবার বা নিজের পরিবারের লোকজনের সঙ্গে পেরে উঠতেন না বলেই পুলিশের সাহায্য চেয়েছিলেন। কিন্তু এখন তার শক্তি আছে, তাই তিনি নিজেই তার প্রতিশোধ নেবেন। পুলিশের সামনে মারপিট করা যাবে না, কিন্তু এখন তিনি স্বাধীন।

তিনি ওউ দিদিকে একটি চিঠি লিখে রেখে চারফ্যাং দ্বীপের ঘাটে গেলেন এবং জেলেদের নৌকায় চড়ে সানলিয়ান দ্বীপে ফিরে এলেন।

সানলিয়ান দ্বীপের ঘাটে সান-এর মা লোকজনকে বলছিলেন, "লুই পরিবার বিয়ের নামে প্রতারণা করেছে। লুই মেইলান দেখতে সুন্দরী হলেও আসলে সে পাগল। কাল রাতে সে বাড়ি থেকে পালিয়ে গেছে, আমরা খুঁজে পাইনি। পাহাড় থেকে ঝাঁপ দিয়েছে, নিচে অনেক গভীর সমুদ্র। এখন সে বেঁচে আছে নাকি মরে গেছে জানি না। আমার পাঁচ হাজার টাকা যৌতুক গেল! আমাকে কত মাছ ধরতে হবে সেই টাকা উশুল করতে!"

পাশের একজন মহিলা বললেন, "মেইলান মরে গেলে আর টাকা ফেরত পাবে না। ওটা জলের স্রোতে ভেসে গেছে মনে করো।"

লুই মেইলানের কাকিমা এসব শুনে রেগে গিয়ে বললেন, "আমার মেইলান ভালোই ছিল। তোমাদের বাড়িতে একদিনও কাটালো না, আর এখন সে নিখোঁজ! আমরা পুলিশে খবর দেব। তোমরা খুনি!"

সান-এর মা চিৎকার করে প্রতিবাদ করলেন, "তোমরা পাগল মেয়েকে বিয়ে দিয়ে আমাদের সর্বনাশ করেছ!"

মেইলান সান-এর মায়ের কর্কশ কণ্ঠস্বর শুনতেই তার পূর্বজন্মের ভয়াবহ অভিজ্ঞতার কথা মনে পড়ে গেল—কীভাবে এই মহিলা তাকে অপমান করত। মেইলান দ্রুত এগিয়ে গিয়ে তার চুল চেপে ধরলেন এবং অন্য হাত দিয়ে তার গালে সজোরে চড় মারলেন।

"তোমরা সবাই শয়তান! গতকাল রাতে আমার বিয়ে হয়েছে সান জিয়ানআনের সঙ্গে, কিন্তু বাসর ঘরে ঢুকেছিল সান জিয়ানইউ। জিয়ানআনের ঋণ শোধ করার জন্য তোমরা আমার শরীরকে ব্যবহার করলে? জিয়ানইউ আমাকে ধর্ষণ করতে চেয়েছিল, তাই আমি পালিয়েছি! তোদের মতো পিশাচ পরিবারকে আমি শেষ করে দেব!"

সান-এর মা গ্রামে মারপিট করতে ওস্তাদ ছিলেন, কিন্তু মেইলানের অমানুষিক শক্তির কাছে তিনি টিকতে পারলেন না। মেইলানের চড়ের আঘাতে তার মুখ দিয়ে রক্ত ঝরতে লাগল।

মেইলান চিৎকার করে বললেন, "আমি মানুষ, তোমাদের কেনাবেচার পণ্য নই!"

ঘাটের মহিলারা মেইলানের এই ভয়াবহ রূপ দেখে আতঙ্কিত হয়ে পড়লেন। মেইলানের কাকিমা দৌড়ে এসে বললেন, "মেইলান, থামো! একে মেরে ফেললে তোমাকেই ফাঁসি দিতে হবে।"

মেইলানের ক্রোধ কিছুটা কমলেও তিনি সান-এর মায়ের চুল ধরে টান দিলেন, তাতে এক গোছা চুল ছিঁড়ে এল। সান-এর মা যন্ত্রণায় আর্তনাদ করে উঠলেন।

কাকিমা জিজ্ঞেস করলেন, "মেইলান, তুমি যা বলছ তা কি সত্যি?"

মেইলান আশেপাশে থাকা মহিলাদের পরোয়া না করেই নিজের পোশাকের বোতাম খুলে শরীরের আঘাতের চিহ্নগুলো দেখিয়ে দিলেন। উপস্থিত সবাই শিউরে উঠল, চারদিকে নেমে এল এক ভুতুড়ে নীরবতা!