সপ্তম অধ্যায়: চাচা বলো না, ভাই বলো!

লিউ মেইলান নৌকা থামিয়ে মনোযোগ দিয়ে পর্যবেক্ষণ করল। লাল রঙের এই নলাকার বস্তুটির পেছনে ডানা আছে, আর তাতে লেখা ‘সোনর’। এই শব্দটি সে চেনে, যার অর্থ ‘শব্দ শনাক্তকারী যন্ত্র’।

অতীতের কথা মনে পড়লে কষ্ট হয় তার। আগের জন্মে সান জিয়ানইউ তার পা ভেঙে দিয়েছিল, বাড়ি থেকে বের হতে দিত না, সারাদিন শুধু রান্না আর কাপড় ধোয়ার কাজ করতে হতো। ফোনটাও তালাবন্ধ থাকত, বাইরের জগতের সাথে সব যোগাযোগ ছিন্ন করে দেওয়া হয়েছিল। বাইরের খবর জানার একমাত্র মাধ্যম ছিল টেলিভিশন, আর শেখার একমাত্র উপায় ছিল সান জিয়ানআন শহর থেকে আনা পুরনো খবরের কাগজ ও ম্যাগাজিন। পরে যখন সন্তান স্কুলে যাওয়া শুরু করে, তখন তাদের পাঠ্যবই থেকে সে পড়ালেখা করত, এমনকি ছেলের জীর্ণ ইংরেজি অভিধানটিও মুখস্থ করে ফেলেছিল।

এই লাল নলাকার বস্তুটিতে ইংরেজি লেখা, তাই এটি নিশ্চিতভাবে বিদেশিদের। সিফ্যাং দ্বীপে যে নৌবাহিনীর ঘাঁটি আছে, তা জানার পর লিউ মেইলানের আর বুঝতে বাকি রইল না। নিশ্চয়ই কোনো বিদেশি শক্তি এই শব্দ শনাক্তকারী যন্ত্রটি পেতে রেখেছে সমুদ্রের তলদেশের তথ্য ও সামরিক গোপনীয়তা চুরি করার জন্য। চোখে না পড়লে ভিন্ন কথা ছিল, কিন্তু যেহেতু দেখেছে, তাই একজন চীনা নাগরিক হিসেবে সে এটি সরিয়ে ফেলা নিজের দায়িত্ব বলে মনে করল।

আজ সাথে মাছ ধরার জাল ছিল না, তাই নৌকা থেকেই একটি দড়ি খুঁজে নিল সে। বাইরের কাপড় খুলে শুধু অন্তর্বাস পরে সে পানিতে ঝাঁপ দিল। শরতের শুরুর বিকেল, তাপমাত্রা দুপুরের চেয়ে কিছুটা কম, কিন্তু মেইলানের জন্য এটি কোনো বড় সমস্যাই নয়। দ্রুত ডুব দিয়ে সে দেখল, পানিতে সে অনায়াসেই শ্বাস নিতে পারছে এবং সমুদ্রের তলদেশও পরিষ্কার দেখতে পাচ্ছে।

কিছুক্ষণের মধ্যেই সে দশ-বারো মিটার গভীর পানিতে ধীরগতিতে চলতে থাকা সেই যন্ত্রটিকে দেখতে পেল। মেইলান সেটির পেছনে ছুটে গিয়ে দড়ি দিয়ে লেজের ডানাটি পেঁচিয়ে বেঁধে ফেলল, তারপর দড়ি ধরে উপরের দিকে ভেসে উঠল। এসময় মেইলানের নড়াচড়া ছিল অত্যন্ত সাবলীল, তার দীর্ঘ পা দুটি যেন জলপরীর লেজের মতো সুন্দর দেখাচ্ছিল। জিনিসটি টেনে উপরে তোলা বেশ কষ্টসাধ্য হলেও, শক্তি বেড়ে যাওয়া মেইলানের জন্য তা অসম্ভব ছিল না। নৌকায় উঠে সে দ্রুত যন্ত্রটিকে টেনে নৌকার সামনের দিকে রাখল। এরপর চটজলদি কাপড় পরে কোনো দেরি না করে নৌকা নিয়ে রওনা হলো সে। যদিও কেউ তাকে ধাওয়া করছিল না, তবুও মেইলান এক মুহূর্তের জন্যও নিশ্চিন্ত হতে পারছিল না।

উপকূল থেকে যখন আর মাত্র তিন নটিক্যাল মাইল দূরে, তখনই সে ইঞ্জিনের আওয়াজ শুনতে পেল। তাকিয়ে দেখল, সামরিক মহড়া শেষ করে সৈন্যরা ফিরে আসছে। মেইলান মুখ খুলতে গিয়েও দ্বিধায় পড়ল, ‘মুক্তিফৌজ’ বলে ডাকাটা কি একটু বেশি বেমানান শোনাবে? তার বয়স এখন আঠারো, এই বয়সে ‘মুক্তিফৌজ ভাইয়া’ বললে কি একটু বেশি ঘনিষ্ঠতা প্রকাশ পায়? ইতস্তত করে সে আর নৌকা না চালিয়ে হাত নেড়ে চিৎকার করল, “মুক্তিফৌজ কাকা...”

ওপাশ থেকে সৈন্যরা ছোট মাছ ধরার নৌকাটিকে দেখতে পেল। তারা ভাবল হয়তো কোনো জেলে তাদের সম্মান জানাচ্ছে, তাই শুধু স্যালুট দিয়ে দ্রুত গতিতে বেরিয়ে গেল। মেইলান তাদের চলে যেতে দেখে হতভম্ব হয়ে গেল। দ্রুত নিজের লাল জ্যাকেটটি খুলে বাতাসে নাড়াতে নাড়াতে চিৎকার করতে লাগল, “মুক্তিফৌজ কাকা, থামুন! দয়া করে থামুন...”

স্পিডবোটে থাকা সেনা চেন আন, ফু চেনের দিকে তাকিয়ে বলল, “কোম্পানি কমান্ডার, ওই গ্রামবাসীর মনে হয় কোনো সমস্যা হয়েছে।”

ফু চেন ভ্রু কুঁচকে বুকের কাছে থাকা দূরবীন দিয়ে মেইলানের দিকে তাকাল। মাথায় পরা বড় টুপিতে মুখ ঢাকা থাকায় সে মেইলানকে চিনতে পারল না, তবে নৌকার সামনের দিকে তাকাতেই তার চোখে পড়ল টর্পেডোর মতো দেখতে সেই যন্ত্রটি। পরক্ষণেই সে অক্ষরগুলো দেখে বুঝতে পারল এটি একটি ‘সোনর’। সে সাথে সাথে নির্দেশ দিল, “ওই গ্রামবাসীর কাছে চলো।”

দ্রুত গতিতে স্পিডবোটটি ছোট কাঠের নৌকার পাশে গিয়ে থামল। সবাই নৌকার ওপরের বস্তুটি দেখতে পেল। চেন আন অবাক হয়ে চিৎকার করে উঠল, “কমান্ডার, এই গ্রামবাসী তো টর্পেডো উদ্ধার করেছে!”

ফু চেন তাকে ধমক দিয়ে বলল, “ওটা সোনর! গতকালই তো শিখলি, এত তাড়াতাড়ি ভুলে গেলি?”

মেইলান নৌকা চালিয়ে স্পিডবোটের কাছে গিয়ে বলল, “মুক্তিফৌজ কাকা, সিফ্যাং দ্বীপ থেকে সাত নটিক্যাল মাইল দূরে একটি সমুদ্রের পাথুরে এলাকার কাছে আমি এটি পেয়েছি। এটি নিশ্চয়ই বিদেশিদের কাজ।”

ফু চেন চমকে উঠল, সে কণ্ঠস্বর চিনতে পেরেছে। “লিউ মেইলান, তুমি কীভাবে বুঝলে এটা বিদেশিদের সোনর?”

মেইলান তাকিয়ে দেখল, এ তো সেই ব্যক্তি যে তাকে কাল সমুদ্র থেকে উদ্ধার করেছিল। সে দ্রুত মাথার কাপড় সরিয়ে ফেলল। “ওহ, আপনি ফু কমান্ডার! এতে তো বিদেশি ভাষায় লেখাই আছে, আর খবরের কাগজে আমি এমন সোনর দেখার কথা পড়েছিলাম, তাই চিনে ফেলেছি। জিনিসটা খুব ভারী, কমান্ডার, আপনারা এটি আপনাদের নৌকায় তুলে নিন, আমার নৌকাটা একটু হালকা হোক।”

কথা শেষ করেই মেইলান দড়িটি স্পিডবোটের দিকে ছুড়ে দিল। ফু চেন দড়িটি ধরে খুব সহজেই যন্ত্রটি স্পিডবোটে তুলে নিল এবং দড়িটি মেইলানকে ফিরিয়ে দিল। সে মেইলানকে স্যালুট দিয়ে বলল, “ধন্যবাদ লিউ মেইলান同志 (কমরেড), ফিরে গিয়ে আমি ওপরমহলে রিপোর্ট করব, আপনাকে পুরস্কৃত করা হবে।”

মেইলান মৃদু হেসে হাত নাড়ল। “ফু কমান্ডার, ধন্যবাদ দিতে হবে না। আপনারা দেশ রক্ষা করছেন, আর আমাদেরও দেশের সমুদ্র রক্ষা করার দায়িত্ব আছে।” সে দড়ি গুছিয়ে নৌকা নিয়ে রওনা হওয়ার প্রস্তুতি নিল।

“দাঁড়াও!” ফু চেন মেইলানের দিকে তাকিয়ে মৃদু হাসল।

“হ্যাঁ?” মেইলানের বড় বড় চোখে সংশয়। “আরও কিছু কি আছে?”

সবসময় গম্ভীর হিসেবে পরিচিত ফু চেনের মুখমণ্ডল যেন মুহূর্তেই কোমল হয়ে গেল। তার সুঠাম চেহারা, তীক্ষ্ণ ভ্রু, এবং চোয়ালের সুনিপুণ রেখা যেন এক নতুন রূপ পেয়েছে। ফু চেন ভ্রু নাচিয়ে হালকা হেসে বলল, “আমাদের বয়স তোমার চেয়ে খুব একটা বেশি নয়, আমাদের ‘মুক্তিফৌজ কাকা’ ডাকার দরকার নেই।”

“তাহলে... কী বলে ডাকব?” মেইলান অবাক হয়ে জিজ্ঞেস করল।

ফু চেন চোখ সরু করে বলল, “মুক্তিফৌজ ভাইয়া বলে ডাকবে।”

মেইলান চোখের পলক ফেলল। সে ভাবল, হয়তো সে ভুল কিছু ভেবেছে, কর্তব্যপরায়ণ একজন সৈন্য কি আর তার সাথে মজা করবে? “ঠিক আছে, মুক্তিফৌজ ভাইয়া।”

“হুম!” ফু চেন সম্মতি জানিয়ে দ্রুত মেইলানের নৌকায় লাফিয়ে পড়ল এবং স্পিডবোটের দড়িটি কাঠের নৌকার সামনের সাথে বেঁধে দিল। “চেন আন, আস্তে চালাও।”

মেইলান বলল, “ফু কমান্ডার, আসলে এত কষ্ট করার প্রয়োজন নেই, আপনাদের ফিরতে দেরি হয়ে যাবে।”

ফু চেন ধৈর্য ধরে ব্যাখ্যা করল, “এই সোনর উদ্ধার হয়েছে, দেরি হলেও সমস্যা নেই। তুমি শান্ত হয়ে বসো, দাঁড়িয়ে থেকো না। তীরে গিয়ে তোমাকে আমাদের সাথে সংশ্লিষ্ট দপ্তরে গিয়ে নাম নিবন্ধন করতে হবে।”

চেন আন পেছনে ফিরে দেখল, কমান্ডার মেইলানের সাথে কাঠের নৌকায় বসে পড়েছেন এবং স্পিডবোট ধীরে ধীরে এগোচ্ছে। পাশে থাকা সুঠাম দেহের张猛 (ঝ্যাং মেং) কনুই দিয়ে চেন আনকে খোঁচা দিল এবং কমান্ডার ও মেইলানের কথোপকথনের দিকে তীক্ষ্ণ দৃষ্টি রাখল।

“চেন আন, আমাদের কমান্ডার কি তবে প্রেমে পড়লেন?”

“হবে না কি?” চেন আন বিস্ময়ে হাঁ হয়ে গেল। সে দেখল, কমান্ডার মেইলানের সাথে কথা বলার সময় যে হাসিখুশি দেখাচ্ছে, তা আগে কখনো দেখা যায়নি। “মনে তো হচ্ছে সত্যিই তাই। কমান্ডারকে এভাবে হাসতে তো আগে কখনো দেখিনি।”

ঝ্যাং মেং ঈর্ষার সুরে বলল, “তবে লিউ মেইলান সত্যিই খুব সুন্দরী, আর তার গড়নটাও চমৎকার!”

চেন আন ঝ্যাং মেংকে এক কনুইয়ের গুঁতো দিল। “ভালো কথা বলতে না পারলে চুপ থাকো। কাল রাতে যা দেখেছ বা যা ভেবেছ, সব ভুলে যাও।”

ঝ্যাং মেং রেগে গেল, “ভুলে গেলেই তো হতো, আমাকে মারছিস কেন? খুব ব্যথা লেগেছে!”

“ব্যথা লাগাটাই স্বাভাবিক, তোকে শিক্ষা দিচ্ছি। আমি আসলে তোকে বাঁচাচ্ছি।” চেন আন গম্ভীর মুখে বলল, “তুই তো দেখলি কমান্ডার কেমন আচরণ করছেন। ভবিষ্যতে যদি মেইলান কমান্ডারের সঙ্গী হয়, আর কমান্ডার যদি জানতে পারেন তুই মেইলানের রূপ নিয়ে বাজে চিন্তা করেছিস, তাহলে তিনি তোকে আস্ত রাখবেন না!”

ঝ্যাং মেংয়ের চোখ বড় হয়ে গেল। কমান্ডারের কঠোর শাসনের কথা মনে পড়তেই সে মাথা নাড়ল। “চেন আন, আমার ভালো ভাই, তুই মনে করিয়ে না দিলে আজ শেষ হয়ে যেতাম।”

এদিকে দুই সৈন্যের আলোচনার কেন্দ্রবিন্দু ফু চেন যদিও মেইলানের সাথে মৃদু স্বরে কথা বলছিলেন, কিন্তু তার প্রতিটি কথার পেছনেই ছিল সূক্ষ্ম তদন্ত। মেইলান যদিও কাছের দ্বীপের বাসিন্দা, তবুও ফু চেন নিশ্চিত হতে চাইছিলেন তার কোনো ভিন্ন উদ্দেশ্য আছে কি না। অতীতের তিক্ত অভিজ্ঞতা থেকে তিনি শিক্ষা নিয়েছেন, তাই এবার তাকে সতর্ক থাকতেই হবে।