২৩তম অধ্যায়: সবটাই টাকার জন্য

লিউ ফু কুই মৃদু হেসে বললেন, "強 ভাই, এই খবরটি দেওয়ার জন্য তোমাকে অনেক ধন্যবাদ। তা না হলে আমি জানতেই পারতাম না যে ওই মেয়েটি বাইরে গিয়ে এত বড় কাণ্ড ঘটিয়ে ফেলেছে। আগামীকাল আবহাওয়া ভালো থাকবে, আমি ওই হতভাগী মেয়েটিকে ডেকে এনে তোমার কাছে ব্যক্তিগতভাবে ক্ষমা চাওয়াব।"

লিউ ফু চিয়াং এ কথা শুনে কিছুটা স্বস্তি পেলেন, "আমার কাছে ক্ষমা চাইতে আসবে? শুধু মুখে বললেই হবে না। তিন হাজারেরও বেশি টাকা আয় করেছে, অথচ নিজের বড় বাবাকে একটু সম্মানও জানালো না! তোমরা স্বামী-স্ত্রী যদি এমন অকৃতজ্ঞ হও, তবে কিন্তু আমার নিষ্ঠুর রূপ দেখতে পাবে।"

লিউ ফু কুই তোষামোদ করে বললেন, কারণ তাদের বংশের祠ালয় বা পারিবারিক মন্দিরটি তার এই বড় ভাইয়ের নিয়ন্ত্রণে, তাই তার সাথে শত্রুতা করা সম্ভব নয়, "সেটা অবশ্যই হবে। আমাকে সম্মান না করলেও আপনাকে তো সম্মান করতেই হবে। আপনি সাহায্য না করলে সানলিয়ান দ্বীপে আমাদেরও মানুষ পাত্তা দিত না।"

"যাক, তোমরা তাহলে বুঝতে পেরেছ।" লিউ ফু চিয়াং হাসলেন, "আমার কিছু কাজ আছে। তোমরা স্বামী-স্ত্রী মিলে ভালো করে পরিকল্পনা করো। লিউ পরিবারের মেয়ে বাইরে এভাবে ঘুরে বেড়াবে, তা হতে পারে না। লোকে হাসাহাসি করবে, বিশেষ করে সান পরিবারের লোকেরা!"

"হ্যাঁ, হ্যাঁ, অবশ্যই!" লিউ ফু কুই এবং তার স্ত্রী দ্রুত সম্মতি জানিয়ে লিউ ফু চিয়াংকে বিদায় দিলেন।

যদি বাতাস এত প্রবল না হতো এবং বৃষ্টি না পড়ত, তবে লিউ ফু কুই দম্পতি এখনই সিফ্যাং দ্বীপে ছুটে গিয়ে লিউ মেইলানকে ধরে নিয়ে আসতেন!

লিউ ফু কুই মনে মনে হিসেব কষছিলেন, "টাকাটা ফেরত পেলে আগে আমরা চতুর্থ এবং ষষ্ঠ চাচার ধারের টাকাটা শোধ করে দেব।"

লিউ মায়ের দ্বিধা ছিল, "সকালবেলা নান বলছিল যে তার বাগদত্তা রঙিন টেলিভিশন কিনতে চায়, আমাদের বাড়িতে তো সাদাকালো, সেটা সে পছন্দ করছে না।"

এতক্ষণ মুখে হাসি থাকলেও এ কথা শুনে লিউ ফু কুইয়ের মুখ কালো হয়ে গেল, "সব ওই অকর্মণ্য নানের দোষ, নিজের বাগদত্তাকে নিয়ন্ত্রণে রাখতে পারে না। সে যদি এত পণ না চাইত আর বাড়ি বানানোর বায়না না ধরত, তবে আমাদেরও সান পরিবারের কাছে এত পণ চাওয়ার প্রয়োজন হতো না।"

"এখন মেইলান আমাদের ওপর রেগে আছে, তাকে ফিরিয়ে আনতে কাল অনেক কাঠখড় পোড়াতে হবে। আগে ঋণ শোধ করো। টেলিভিশনের কথা বললে বলবে, বাড়িতে সাদাকালো টিভি আছে, সে চাইলে নেবে, না চাইলে না। বিয়ে করার দরকার নেই, পণ ফেরত নিয়ে আসব।"

লিউ মা-ও তার হবু পুত্রবধূর একের পর এক শর্ত বাড়ানোর ওপর খুব বিরক্ত ছিলেন, "যাই হোক, নানের সাথে তো তার শারীরিক সম্পর্ক হয়েই গেছে, নানকে ছাড়া সে আর কাকে বিয়ে করবে! এবার আমরা শক্ত থাকব, মেয়ের বাড়ির কথায় নাচব না।"

স্বামী-স্ত্রী দুজনে অনেকক্ষণ ধরে ফিসফিস করে পরিকল্পনা করলেন।

পরদিন ভোরে, লিউ মা লিউ মেইলানের সবচেয়ে প্রিয় আঠালো চালের桂花 (অসমন্থাস) কেক তৈরি করলেন।

চুলা থেকে নামানো গরম কেকগুলো অ্যালুমিনিয়ামের টিফিন বক্সে ভরে, বাইরে তোয়ালে দিয়ে মুড়িয়ে নিলেন যাতে গরম থাকে।

সিফ্যাং দ্বীপ বেশ দূরে, তাই তারা প্রতিদিনের ভোরে চলা যাত্রীবাহী নৌকায় করে সিফ্যাং দ্বীপে পৌঁছালেন।

সেখানে লিউ মেইলানের নাম জিজ্ঞেস করলে কেউ চিনতে পারল না, কিন্তু যখনই বলা হলো যে তিন হাজার টাকার মাছ বিক্রি করা মেয়েটি, অমনি সবাই চিনিয়ে দিল।

অন্যান্য মানুষের নির্দেশ মতো তারা এগিয়ে চলল।

লিউ মেইলান ঘুম থেকে উঠেছে, দাদি ওয়াং সকালের নাস্তা তৈরি করছেন।

সে সবে মুখ ধুয়ে শেষ করেছে, এমন সময় দরজায় কড়া নাড়ার আওয়াজ পেল।

লিউ মেইলান মুখ ধুয়ে দরজা খুলতে গিয়ে দেখল তারা এসেছে। সে সাথে সাথে দরজা আটকে দিল, "আপনারা এখনই চলে যান, আমি আপনাদের দেখতে চাই না। আপনারা সান পরিবারের কাছ থেকে টাকা নিয়ে আমাকে বিক্রিই করে দিয়েছেন। ওই টাকা আমার লালন-পালনের পারিশ্রমিক হিসেবে ধরে নিন, আমাদের আর কোনো দেনা-পাওনা নেই।"

লিউ ফু কুই রেগে চিৎকার করে উঠলেন, "কী সব আজেবাজে কথা বলছ? মেয়ে বিক্রি করা কী? আমি কবে বিক্রি করলাম? বিয়ের সময় পণ দেওয়া তো পুরনো রীতি। আমি তোমাকে বড় করেছি, আমার কথা শোনা তোমার কর্তব্য, তোমার উপার্জিত টাকা আমার।"

লিউ মা বুঝলেন শক্ত কথায় কাজ হবে না, তাই তিনি নরম সুরে লিউ ফু কুইকে টেনে ধরে বললেন, "মেইলানের বাবা, একটু চুপ করো। গত দুদিন যে নাওয়া-খাওয়া ছেড়েছিল সে তুমি, আর এখন মেয়েকে দেখেই চিৎকার করছ তুমিই। শান্তিতে কি কথা বলা যায় না?"

"মেইলান, তুমি দরজা খোল। তোমার বাবা রাগের মাথায় কথাগুলো বলেছে। তুমি ছোট, জেদ কোরো না। এখন সান পরিবার শান্ত হয়েছে, আমরা তোমাকে রক্ষা করব, কেউ তোমাকে আর কষ্ট দিতে পারবে না। তুমি একা মেয়ে মানুষ, বাইরে থাকা নিরাপদ নয়, তাড়াতাড়ি আমাদের সাথে বাড়ি চলো।"

একবার বাড়িতে নিয়ে যেতে পারলে মেয়ের উপার্জিত সব টাকাই তার হাতে আসবে।

লিউ মেইলানের চোখে জল চলে এল, কিন্তু সে সাথে সাথে তা মুছে ফেলল!

এই মানুষগুলোর জন্য আবেগ বা চোখের জল নষ্ট করার কোনো মানে হয় না।

"আপনারা যতই ভালো কথা বলুন, আমি আপনাদের সাথে যাব না।" লিউ মেইলান ব্যঙ্গ করে বলল, "আপনারা আমার চিন্তায় এখানে আসেননি, বরং লিউ ফু চিয়াংয়ের কাছ থেকে শুনেছেন যে আমি এখানে টাকা আয় করেছি, তাই লোভ সামলাতে না পেরে এসেছেন।"

"আমি অনেক কষ্টে নরক থেকে বেরিয়ে এসেছি, আর সেখানে ফিরে যাব না। আপনারা এখনই চলে যান, না হলে আমি বাড়িওয়ালাকে ডেকে পুলিশ ডাকব।"

লিউ ফু কুইয়ের রাগে কপালে শিরা ফুলে উঠল, আগে হলে এতক্ষণে সে মেইলানকে আটবার মারধর করত।

লিউ মা দ্রুত তাকে টেনে ধরলেন যাতে সে আর বাড়াবাড়ি না করে, "মেইলান, আমি তোমার প্রিয়桂花 কেক বানিয়ে এনেছি। এখনো গরম আছে। দরজা খোল, মা হয়ে কি মেয়ের কষ্ট দেখতে পারি? তুমি তো আমার শরীরেরই অংশ, কত কষ্টে তোমাকে বড় করেছি..."

দরজার বাইরে লিউ মায়ের কান্না আর আহাজারি শুনে এবং আশেপাশে অনেক লোক জড়ো হওয়ায় লিউ মেইলানের মনের ঘৃণা আরও তীব্র হয়ে উঠল। তার চোখের গভীরে যেন এক অতল কষ্টের সমুদ্র জমে উঠল।

ঠিক যখন লিউ মেইলান দরজা খুলে বেরিয়ে এসে তাদের উচিত শিক্ষা দেওয়ার কথা ভাবছিল, তখন দাদি ওয়াং রান্নাঘর থেকে বেরিয়ে এসে মেইলানকে হাত দিয়ে চেপে ধরে মাথা নাড়লেন।

দাদি ওয়াং দরজার বাইরে চিৎকার করে বললেন, "চেন বৌদি, জলদি পুলিশ স্টেশনে যান, গিয়ে বলুন আমার দরজায় কেউ ঝামেলা করছে।"

তার স্বামী একসময় মানুষের জীবন বাঁচাতে গিয়ে শহীদ হয়েছিলেন, তাই তিনি একজন শহীদের বিধবা স্ত্রী। প্রতি বছর সরকারি দপ্তরের লোকেরা তার বাড়িতে খোঁজ নিতে আসে।

পুলিশ স্টেশনের ওউ দিদি প্রায়ই তার বাড়িতে এসে সাহায্য-সহযোগিতা করে যান। এখন এই বৃদ্ধাকে হেনস্থা করা হচ্ছে জেনে পুলিশ অবশ্যই ব্যবস্থা নেবে।

এই মুহূর্তের মধ্যে লিউ মেইলানের বিচারবুদ্ধি ফিরে এল, "ধন্যবাদ, দাদি ওয়াং!"

দাদি ওয়াং মৃদু হাসলেন, "ধন্যবাদ দেওয়ার দরকার নেই। দাপ্তরিকভাবে তুমি আমার ভাড়াটিয়া, তোমার নিরাপত্তা দেওয়া আমার দায়িত্ব। ব্যক্তিগতভাবে, আমাদের পরিচয় বেশিদিনের না হলেও তোমাকে আমার খুব আপন মনে হয়, তাই সাহায্য করছি।"

লিউ মেইলানের শুষ্ক ও একাকী হৃদয়ে উষ্ণতার ছোঁয়া লাগল। মনে হচ্ছে পৃথিবীটা এখনো পুরোপুরি নিষ্ঠুর হয়ে যায়নি।

বাইরে চেন বৌদি ভিড়ের মাঝে দাঁড়িয়ে ছিলেন, দাদি ওয়াংয়ের কথা শুনে বললেন, "ঠিক আছে, আমি তো এমনি এমনি যাব না, আজ দুপুরে আমাকে আট-রত্ন কেক বানিয়ে খাওয়াতে হবে!"

"অবশ্যই, তোমাকে বানিয়ে খাওয়াব।" দাদি ওয়াং হেসে মেইলানের ভীতি কাটানোর চেষ্টা করলেন।

বাইরে লিউ ফু কুই এবং লিউ মা নার্ভাস হয়ে পড়লেন, তাদের মুখ ফ্যাকাশে হয়ে গেল, "আমরা তো মেয়ের সাথে দেখা করতে এসেছি, ঝামেলা করতে আসিনি।"

চেন বৌদি সুযোগ বুঝে বললেন, "আমি সব শুনেছি। তোমরা তোমাদের মেয়েকে পণের বিনিময়ে বিক্রি করেছিলে। এখন মেয়ে নিজের পায়ে দাঁড়িয়ে বাঁচার চেষ্টা করছে, তোমরা কি তাকে আবার নিয়ে গিয়ে দ্বিতীয়বার বিক্রি করতে চাও?"

"অন্য জায়গায় কী হয় তা জানি না, কিন্তু আমাদের সিফ্যাং দ্বীপে এসব চলবে না। ভালোয় ভালোয় বলছি, এখান থেকে চলে যাও। যদি জেদ ধরে আমার ওই বৃদ্ধা বন্ধুর ক্ষতি করার চেষ্টা করো, তবে পস্তাতে হবে!"