বিংশ অধ্যায়: মেঘলা দিনে সমুদ্রতীরে বিস্ময়কর প্রাপ্তি

দরজার কাছে আসতেই লিউ মেইলান দেখলেন, ওয়াং দিদিমা বালতি আর কয়লা বদলানোর লোহার সাঁড়াশি হাতে দাঁড়িয়ে আছেন। তিনি জিজ্ঞেস করলেন, "ওয়াং দিদিমা, আপনি কি সমুদ্রের ধারে কিছু খুঁজতে যাচ্ছেন?"

ওয়াং দিদিমা মাথা ঘুরিয়ে মেইলানকে দেখতে পেয়েই হেসে ফেললেন। হাসির চোটে তাঁর চোখের কোণে জমে থাকা বলিরেখাগুলো যেন প্রস্ফুটিত চন্দ্রমল্লিকার মতো ফুটে উঠল। সেই রেখায় বয়সের ভার স্পষ্ট হলেও, যৌবনের রূপের আভা তখনও যেন কিছুটা অবশিষ্ট ছিল।

"হ্যাঁ রে, আজ জোয়ার খুব বেশি, সমুদ্রের ধারে কিছু পাওয়ার জন্য এটাই সেরা সময়। কে জানে, হয়তো ভালো কিছু পেয়েও যেতে পারি। বাড়িতে তো একা একা একঘেয়ে লাগে, তাই একটু ঘুরে আসছি।"

লিউ মেইলান মৃদু হেসে বললেন, "কী অদ্ভুত কাকতালীয়! ওয়াং দিদিমা, আপনি একটু দাঁড়ান, আমিও আপনার সঙ্গে যাচ্ছি। দুজনে মিলে গেলে বেশ সময়টাও কেটে যাবে।"

ওয়াং দিদিমার বয়স হয়েছে, যদি কোনোভাবে পা পিছলে পড়ে যান, পাশে কেউ থাকলে অন্তত দেখাশোনা করা যাবে।

"আচ্ছা, ঠিক আছে। আমি তোর জন্য অপেক্ষা করছি," হাসিমুখে বললেন ওয়াং দিদিমা। সাধারণত তাঁকে গ্রামের অন্য বয়স্ক মহিলাদের সঙ্গেই যেতে হয়। ওই মহিলারা খুব একটা খারাপ নন, কিন্তু তাঁদের কথার ধরন বড় বিরক্তিকর। দিদিমা ভালো কিছু কুড়িয়ে পেলে তাঁরা ঈর্ষায় জ্বলে ওঠেন, আবার কিছু না পেলে তাঁকে নিয়ে হাসি-তামাশা করেন। আসলে, তাঁর ছেলে নেই বলেই তাঁরা তাঁকে তুচ্ছতাচ্ছিল্য করার সুযোগ পান। তাঁর একমাত্র মেয়ে শহরে বিয়ে করে চলে গেছে, শুধু উৎসবের সময় বা ছুটির দিনে একবার বাড়িতে আসে। আগে একটা ভাইপো ছিল, সেও এখন শহরে চলে গেছে। মানুষ বুড়িয়ে গেলে যেন আর কোনো কাজের থাকে না।

মেইলানের উপস্থিতিতে ওয়াং দিদিমার বাড়িতে যেন প্রাণ ফিরে এসেছে। মেইলানের আনা খাবার আর নিজের কেনা বা ফলানো শাকসবজি দিয়ে দুজনে মিলে রান্না করেন। খাওয়ার টেবিলে দুজন মানুষ, কথা বলার সঙ্গী—সব মিলিয়ে ওয়াং দিদিমার মনটাও আগের চেয়ে চনমনে হয়ে উঠেছে।

মেইলান বালতির সঙ্গে একটা বড় পাটের ব্যাগও নিলেন। ওয়াং দিদিমার হাতে লোহার সাঁড়াশি, আর মেইলানের হাতে বালু খুঁড়ার কোদাল। রেইনকোট পরে হাসি-গল্পে মেতে দুজনে সমুদ্রের দিকে রওনা হলেন।

রাস্তায় গ্রামের অন্যান্য বৃদ্ধ-বৃদ্ধা, গৃহবধূদের সঙ্গেও দেখা হলো। সমুদ্রের দান তো অফুরন্ত। ভালো কিছু পেলে বিক্রি করে দু-পয়সা আয় হয়, আর দামি কিছু না পেলেও ঝিনুক বা ছোট কাঁকড়া কুড়িয়ে এনে বাড়িতে সুস্বাদু খাবার তৈরি করা যায়। মানুষ চাইলে সমুদ্র কখনো কাউকে খালি হাতে ফেরায় না।

ওয়াং দিদিমার বয়স হওয়ায় মেইলান তাঁর গতির সঙ্গে তাল মিলিয়ে হাঁটছিলেন। ভিড়ের দিকে না গিয়ে তিনি বললেন, "দিদিমা, ভিড়ের জায়গায় তো আর তেমন কিছু পাওয়া যাবে না। পশ্চিমে লোকজন কম, চলুন ওদিকেই দেখি।"

ওয়াং দিদিমা সম্মতি জানিয়ে বললেন, "ঠিক বলেছিস, ওদের সঙ্গে পাল্লা দিয়ে আমি পারব না। চ, ওদিকেই ঝিনুক খুঁজি।"

পশ্চিমের সেই অংশে পাথরের ছড়াছড়ি। মেইলান বললেন, "দিদিমা, আপনি সমতল জায়গায় দেখুন, আমি পাথরের খাঁজে খুঁজে দেখছি।" মেইলান সাবলীলভাবে পাথর ডিঙিয়ে এগিয়ে গেলেন।

"মেইলান, এদিকে আয়! এখানে ছোট গর্ত দেখা যাচ্ছে, মনে হয়蛏 (রেজার ক্ল্যাম) আছে," দিদিমা চেঁচিয়ে বললেন। তিনি পকেট থেকে লবণ বের করলেন। মেইলান দৌড়ে এসে কোদাল দিয়ে গর্তের চারপাশটা পরিষ্কার করলেন। দিদিমা লবণের ছিটা দিতেই রেজার ক্ল্যামগুলো ধীরে ধীরে বেরিয়ে আসতে লাগল। কয়েক সেন্টিমিটার বের হতেই মেইলান হাত দিয়ে সেগুলো তুলে নিলেন।

মেইলান পরে পাথুরে এলাকায় গিয়ে এক গর্তে বেশ কয়েকটি বড় কাঁকড়া দেখতে পেলেন। বালতির জল দিয়ে গর্ত খালি করতেই কাঁকড়াগুলো ধরা পড়ল। বড় আর ছোট মিলিয়ে কয়েকটা কাঁকড়া, মেইলান বড়গুলোকে নিলেন আর ছোটগুলোকে দয়া করে সমুদ্রে ছেড়ে দিলেন।

কিছুক্ষণ পর মেইলান বালুচরে অনেকগুলো গর্ত দেখতে পেয়ে সেখানে লবণ দিলেন। বড় বড় রেজার ক্ল্যাম বেরিয়ে এল, যেন খেলা চলছে। মেইলান দারুণ মজা পাচ্ছিলেন। ওয়াং দিদিমা কাছে এসে হাসলেন, মেইলানকে দেখে মনে হয় না যে সে একাই এত কঠিন জীবনযুদ্ধ পার করে এসেছে।

হঠাৎ ওয়াং দিদিমা চিৎকার করে উঠলেন, "মেইলান, এদিকে আয়, দারুণ জিনিস পেয়েছি!"

মেইলান দৌড়ে গিয়ে অবাক হয়ে দেখলেন, বালুচরে প্রচুর মুন-শেল বা উজ্জ্বল সাদা ঝিনুক পড়ে আছে। হাতের তালুর চেয়েও বড় এসব ঝিনুক। এগুলো ওজন অনুযায়ী নয়, বরং সংখ্যায় বিক্রি হয়। এক একটা ঝিনুকের দাম এক টাকা। দিদিমার বালতি দ্রুত ভরে গেল।

দিদিমা আক্ষেপ করে বললেন, "এখন এই বালতি নিয়ে ফিরলে সবাই জেনে যাবে এখানে ভালো জিনিস আছে।"

মেইলান তাঁর ব্যাগটি এগিয়ে দিয়ে বললেন, "দিদিমা, এটা আপনিই খুঁজে পেয়েছেন, ব্যাগটা আপনি নিন। আমি পরে আপনাকে পৌঁছে দেব।"

দিদিমা চিন্তায় পড়ে গেলেন, তারপর প্রস্তাব দিলেন, "মেইলান, একটা কাজ করলে কেমন হয়? আমাদের সব সংগ্রহ একসঙ্গে বিক্রি করে টাকাটা ভাগ করে নেব?"

মেইলান মাথা নাড়লেন, "না দিদিমা, এটা আপনার পাওনা। আমি তো আরও কত কী পাব, আপনার ভাগের ভাগি হওয়ার প্রয়োজন নেই।"