বাইশতম অধ্যায়: খবর পাচার ও প্ররোচনা

ঘরে ফিরে হাত-পা ধুয়ে পরিষ্কার হলেন দুজনে। বাইরের রেইনকোট খুলে রেখে ওয়াং দিদা রান্নাঘরের দিকে এগিয়ে গেলেন। বললেন, "মেই লান, তুমি ঝাল খেতে পারো?"

লিউ মেই লান মাথা নাড়ল। ওয়াং দিদার রান্নার সুনাম সে শুনেছে, তাই জিভে জল চলে এল তার। বলল, "পারি, খুব বেশি ঝাল না হলে আমি সবই খেতে পারি। দিদা, আপনি কী রান্না করবেন?"

ওয়াং দিদা কাঁকড়াগুলো পরিষ্কার করতে করতে হেসে বললেন, "এই কাঁকড়াগুলো বেশিক্ষণ রাখা যাবে না, মরে যাবে। এগুলো দিয়েই ঝাল দিয়ে একটা পদ তৈরি করি, খেয়ে শরীরটা একটু গরম হবে।"

"বেশ, আমি আপনার কাছ থেকে শিখব," মেই লান হাসল। তার নতুন জীবন শুরু হোক চমৎকার সব খাবারের হাত ধরে। অতীতের স্মৃতিতে সে নিজেকে আড়াল করতে চাইত। তখন সে শুধু বেঁচে থাকার জন্য রান্না করত, কোনো শখ ছিল না। যে মানুষটি তাকে জোর করে নিজের কব্জায় রাখতে চেয়েছিল, তার জন্য রাঁধতে তার একদমই ইচ্ছে করত না।

ওয়াং দিদা হাসিমুখে বললেন, "ঠিক আছে, আমি তোমায় আমার সব কৌশল শিখিয়ে দেব। ভবিষ্যতে যখন তুমি তোমার প্রিয় মানুষকে বিয়ে করবে, নিজের স্বামী-সন্তানদের জন্য যখন রান্না করবে, তখন তাদের তৃপ্তি করে খেতে দেখে যে সুখ পাবে, তা হবে ভীষণ উষ্ণ আর সুন্দর।"

দিদার কথায় মেই লানের মনে পড়ে গেল তার নিজের বাবা-মায়ের কথা, যখন তারা টেবিল ঘিরে বসে হাসিখুশি সময় কাটাতেন। কিন্তু মেই লান এখন আর পুরুষ বা বিয়েতে বিশ্বাস করে না। তবুও তার মনে কৌতূহল জাগল, সত্যিই কি সুখী পারিবারিক জীবন বলে কিছু আছে?

"দিদা, আপনি যে সুখী সংসারের কথা বললেন, আপনাদের দাম্পত্য জীবন নিশ্চয়ই খুব সুন্দর ছিল?" মেই লান মৃদু স্বরে জিজ্ঞেস করল, "আচ্ছা, একজন মানুষ ভালো না মন্দ তা বোঝার উপায় কী? বাইরে থেকে তো সবাই খুব ভালো সাজে, কিন্তু ভেতরে যে কতটা পিশাচ হতে পারে, তা তো বোঝা দায়!"

ওয়াং দিদার চোখ দুটি ঝাপসা হয়ে এল। তিনি বললেন, "আমরা ছোটবেলা থেকেই একে অপরকে চিনি। বড় হয়ে আমরা দুজনেই প্রাথমিক বিদ্যালয়ের শিক্ষক হলাম এবং এই সিফাং দ্বীপে আমাদের পোস্টিং হলো। জীবনটা ছিল ধুলিকণার মতো সাধারণ। এই নির্জন দ্বীপে আমি মাঝে মাঝে একাকী বোধ করতাম, কিন্তু আমার স্বামী বলতেন, বীর বা মহান মানুষ কজনই বা হতে পারে? শান্তিতে থাকা, পছন্দের কাজ করা আর প্রিয়জনদের সাথে এক ছাদের নিচে থাকা—এর চেয়ে বড় সুখ আর কী হতে পারে?"

"তিনি মাছ ধরতে ভালোবাসতেন, আর আমি রান্না নিয়ে পরীক্ষা-নিরীক্ষা করতাম। সেই থেকেই আমার রান্নার হাত পাকল। দুর্ভিক্ষের বছরগুলোতেও আমরা অনাহারে থাকিনি। কিন্তু তোমার ওয়াং দাদু বীর হতে চেয়েছিলেন। দ্বীপের বাচ্চাদের বাঁচাতে গিয়ে তিনি সমুদ্রের পানিতে তলিয়ে যান।"

কথাগুলো বলতে বলতে দিদার চোখে পানি এল। মেই লান অপ্রস্তুত হয়ে বলল, "মাফ করবেন দিদা, আপনাকে পুরনো কষ্টের কথা মনে করিয়ে দিলাম।"

দিদা নিজের আঁচল দিয়ে চোখ মুছে হাসলেন। বললেন, "এত বছর হয়ে গেছে, আমি দুঃখিত নই। আমি শুধু আমাদের তিনজনের সেই ছোট টেবিলের পাশে বসে গরম সি-ফুড স্যুপ খাওয়ার স্মৃতিটা মিস করি। পরে আমার মেয়ে পরীক্ষায় ভালো করে শহরে চলে গেল, সেখানেই তার সংসার। আমি একা হয়ে গিয়েছিলাম। তুমি আমার সাথে থাকছ, আমার হাতের রান্না খেয়ে প্রশংসা করছ, আমি তো এতেই খুব খুশি।"

মেই লান সান্ত্বনার সুরে বলল, "দিদা, আপনার হাতের রান্না শুধু সুস্বাদু নয়, তা মানুষের মনে শান্তি আনে। আপনার সাথে দেখা হওয়ার আগে আমার মনে শুধু প্রতিশোধের আগুন জ্বলত। কিন্তু এখন আর তা নেই। আমি এখন নিজের ভালো মন্দ বুঝতে শিখছি, আর জীবনটাকে নতুন করে উপভোগ করতে চাই।"

ওয়াং দিদা মাথা নাড়লেন, "তুমি ঠিকই বলছ। তুমি এখনও অনেক ছোট, এখন থেকেই সব বোঝার দরকার নেই। সময় হলে সব ঠিকঠাক চিনে নিতে পারবে।"

মেই লান হাসল। ঘরে চালের গুঁড়োর পিঠা ছিল, সে বলল, "দিদা, এই কাঁকড়া ভাজার সাথে কি পিঠা দেওয়া যায়?" দিদা সম্মতি দিলেন। দুজনে মিলে রান্না করলেন। কাঁকড়া ভাজা আর পিঠা—এক চমৎকার পারিবারিক খাবার।

মেই লান ঘামতে ঘামতে খেল। তার নাক-মুখ লাল হয়ে উঠেছে, কিন্তু সে থামল না। সে রান্নার প্রতিটি ধাপ মনে গেঁথে নিল। দিদা জানালেন, ঝাল দিলে শরীর থেকে সব ঠান্ডা বেরিয়ে যায়। মেই লান অনুভব করল সত্যিই তার শরীরটা হালকা লাগছে। সে মনে মনে ভাবল, প্রবীণরা হলেন পরিবারের সম্পদ, তাদের অভিজ্ঞতার কোনো তুলনা হয় না।

একই সময়ে, সানলিয়ান দ্বীপে লিউ পরিবারে এক উত্তাল পরিস্থিতি। লিউ ফু চিয়াং এসে সানের বাড়ির দরজায় ধাক্কা দিচ্ছেন। লিউ ফু গুই দরজা খুলে দেখলেন তার ভাই দাঁড়িয়ে। জিজ্ঞেস করলেন, "ভাই, এই বৃষ্টির মধ্যে কী খবর?"

ফু চিয়াং ভেতরে ঢুকে মুখ কালো করে বললেন, "তোমার মেয়ে মেই লানকে কীভাবে মানুষ করেছ? আমার সাথে কোনো ভদ্রতা নেই, উল্টো অপমান করছে। আমাদের লিউ পরিবারে এমন অসভ্য মেয়ে আগে কখনও ছিল না।"

ফু গুই তোতলাতে তোতলাতে বললেন, "সে তো আগের সেই মেয়ে নেই। বাড়ি থেকে পালিয়ে গেছে। ফিরে এলে আমি ওকে উচিত শিক্ষা দেব।"

ফু চিয়াং রাগে ফেটে পড়লেন। বললেন, "তুমি কি বোকা? জানো গতকাল মেই লান মাছ ধরে কত টাকা আয় করেছে?"

ফু গুই অবাক হয়ে বললেন, "ওর তো কোনো নৌকা নেই, মাছ ধরবে কী করে?"

ফু চিয়াং চিৎকার করে বললেন, "আমি নিজের চোখে দেখেছি, বন্দর সবাই জানে! সে গতকাল অনেক দামি মাছ আর কাঁকড়া ধরেছে, ঝু শিং ওয়াং আর সান ইউ চিয়ানের কাছে তিন হাজার ইউয়ানেরও বেশি দামে বিক্রি করেছে!"

ফু গুই আর তার স্ত্রী স্তব্ধ হয়ে গেলেন। তিন হাজার? এক দিনে? তাদের পুরো পরিবারের এক মাসের আয়ও তো এত নয়! তারা বিশ্বাস করতে পারছিলেন না। কিন্তু ফু চিয়াং যখন দেবীর নামে শপথ করলেন, তখন তাদের বিশ্বাস না করে উপায় রইল না। ফু গুইয়ের চোখের কোণে লোভের ঝিলিক দেখা দিল। তিন হাজার ইউয়ান! সব ঋণ শোধ হয়ে যাবে! লিউ গিন্নি চিৎকার করে উঠলেন, "এত টাকা একটা মেয়ের হাতে? না, ও টাকা আমিই রাখব!"