অধ্যায় আটচল্লিশ: ওই কটা ভোটে আর কী হবে! আমি তোমায় আরও লোক জোগাড় করে দিচ্ছি!

বাছাইপর্ব শেষ হলো।

ডং চেংইউন সকাল সকাল ঘুম থেকে উঠে নিজেকে গুছিয়ে নিলেন। তার জন্মগত নীল-সাদা চুলের সাথে মানানসই একটি কোট বেছে পরলেন। পোশাকটি তার দেখাশোনাকারী ইউন মা সকালেই ইস্ত্রি করে রেখেছিলেন। কলার ও হাতার মুখে এক সেট মানানসই অলঙ্কার আটকে নিলেন। আয়নার সামনে দাঁড়িয়ে সহজাতভাবেই এক চিলতে অমায়িক হাসি ফুটিয়ে তুলে ডং চেংইউন নিজের ওপর সন্তুষ্ট হয়ে মাথা নাড়লেন।

তিনি খুব সকালে স্টারশিপটিকে স্বয়ংক্রিয়ভাবে তাকে স্কুলে পৌঁছে দেওয়ার নির্দেশ দিলেন এবং সন্ধ্যায় তাকে নিতে আসার সময় ঠিক করে দিলেন। এরপর বাড়ির শেফের তৈরি করা বিশাল এক থলে খাবার...

“প্রভু যা বলেছেন তাই ঠিক, যদি লি মহাশয় না থাকতেন, তবে এই মুহূর্তে প্রভু নিশ্চিতভাবেই পাথর শহরের ভেতরে থেকে সার্বিক পরিস্থিতি নিয়ন্ত্রণ করতেন!” লি ইউ মাথা নেড়ে বললেন।

মুসং বানরো বুঝতে পেরেছিলেন যে এটি একটি সংকটময় মুহূর্ত, তাই তিনি আর শিষ্টাচার না দেখিয়ে সরাসরি তার আঙুল মুখে পুরে দিয়ে তীব্রভাবে চুষতে লাগলেন।

দশ-বারোটি রক্তাভ চোখের দৃষ্টি সেই প্রহরীর দিকে নিবদ্ধ হলো। মুহূর্তেই楚 (ছু) পরিবারের সেই প্রহরীর মনে হলো যেন এক বিশাল চাপ তার ওপর চেপে বসেছে। তার দুই পা কাঁপতে লাগল এবং কপাল বেয়ে গড়িয়ে পড়তে লাগল ঘামের ফোঁটা।

এই মুহূর্তে ওয়েই চিয়ে আর লি লাওঝির ভাগ্যে কী ঘটেছিল তা নিয়ে ভাবছিলেন না। লি লাওঝি বাঁচল কি মরল, তা এখন আর তার বিবেচনার বিষয় ছিল না। শুধু শিয়ে শ্যু কীভাবে যেন হঠাৎ উধাও হয়ে গেছেন—তিনি কি পালিয়ে গেছেন, নাকি অন্য কেউ তাকে ধরে নিয়ে গেছে?

মোটা মানুষটি কোনো উপায় না পেয়ে নিজের মুখের অভিব্যক্তি ভাবলেশহীন রাখলেন। প্রতিপক্ষের আবেগ অনুধাবনের পাশাপাশি তিনি খেয়াল রাখছিলেন আলোর নিচে তার বড় মুখের অবস্থানটি ঠিক কোথায় আছে। এই কোণ থেকে আলো ও ছায়ার খেলায় তাকে যেন বিশেষভাবে দীর্ঘকায় ও রহস্যময় দেখায়।

কথা শেষ হওয়ামাত্র দ্বিতীয় দাদা, তৃতীয় দাদারা বলিদানের বেদীর ওপরের মেঘে চড়ে বসল এবং হু করে আকাশে উড়ে গেল, শুধু বাই শেরোকে একা রেখে গেল যে তার জেড বাঁশি তুলে নিয়ে দ্রুত সুরে বাজাতে শুরু করল।

তাই, যেহেতু চাং ই এক নিমিষেই তার সব কুঁচো টোফু কিনে নিয়েছে, সেহেতু কৃতজ্ঞতাবশত সেগুলোর কিছু অংশ পৌঁছে দিতে সাহায্য করা তো তার কর্তব্যের মধ্যেই পড়ে।

অবশ্য, এটি আসলে লিউ তিয়েনের নিজেরই অতিরিক্ত অনুমান ছিল। আসলে তো তাং ই মোটেও ক্লান্ত ছিলেন না। তার সমস্ত কার্যক্রমই সিস্টেমের নিয়ন্ত্রণে সম্পন্ন হয়েছিল, যা তাং ইয়ের মানসিক শক্তির সামান্য অংশও ক্ষয় করেনি। কোনো শক্তিই যখন ক্ষয় হয়নি, তখন তাং ই ক্লান্ত হবেন কেন?

“তুমি তার প্রতিপক্ষ নন!” ছু নানও তাং ইয়ের দিকে তাকিয়ে রইলেন। হয়তো কিছু একটা বুঝতে পেরেই তিনি এমন এক সিদ্ধান্ত নিলেন যা কাউকে হতবাক করে দিতে পারে।

জল ও বাতাসের শিবিরটি বেশ প্রাণবন্ত ছিল, তবে এই প্রাণবন্ততার ভেতরেও এক ধরনের হতাশার পরিবেশ ছড়িয়ে পড়েছিল।

পরিচালক হুয়াং এবং পরিচালক লি-র মতো কিছু মানুষ করুণা ও সহানুভূতির দৃষ্টিতে মাথা নাড়তেন, দীর্ঘশ্বাস ফেলতেন এবং নিজেদের স্বার্থ রক্ষা করতে গিয়ে অন্যের বিপদে উদাসীন থাকতেন।

তবে স্থানীয় গোলকধাঁধার মতো অলিগলি সম্পর্কে পুরোপুরি ওয়াকিবহাল কোনো ভবঘুরে খুব কমই কুকুর কসাইয়ের দোকানে এসে অর্থ দাবি করার সাহস পেত।

ক্লাসের পর, ছু ডানহং প্রথম স্থান অধিকার করায় ক্লাসের অনেকেই তার টেবিল ঘিরে ধরল। সবাই ছু ডানহংয়ের আঁকা নকশার এবং তার চমৎকার ফলাফলের ভূয়সী প্রশংসা করতে লাগল।

“বেশ, তোমার কথামতোই হোক। এই সাধারণ মানুষের মাঝে লুকিয়ে থাকা রত্নগুলো আমারও একবার দেখা উচিত,” নান গংতিয়ান সানন্দে রাজি হলেন।

লু হাইচৌয়ান চলে যাওয়ার পরপরই পাশের গোপন ঘরের দরজা হঠাৎ খুলে গেল এবং এক ব্যক্তি বেরিয়ে এলেন। তিনি আর কেউ নন, কিছুক্ষণ আগেই চলে যাওয়া ছু মুচৌয়ান।

যতবারই চেষ্টা করুক না কেন, একটা বুনো খরগোশকেও যে সে তীরবিদ্ধ করতে পারবে না—এ কথা বুঝে মিং ইউ হাল ছাড়ার সিদ্ধান্ত নিল। সে নিরবে তার তীর-ধনু গুটিয়ে নিল। যদিও সে মাত্র পাঁচ-ছয়টি তীর ছুঁড়েছিল, কিন্তু নিখুঁত নিশানা রাখতে প্রতিটি তীরকেই ধনুকের ছিলা টানটান করে ছুড়তে হয়েছিল বলে তার বাহু সামান্য ব্যথা করছিল।

“আমাকে ওই দৃষ্টিতে তাকানো বন্ধ করুন, নইলে আমি কথা দিতে পারছি না যে আপনার ওপর প্রথম হামলা আমি করব না। তাই রাজমহিষী, আপনার বাকি থাকা মোটে কয়েক ঘণ্টার জীবনের কথা ভেবে একটু সাবধান থাকুন,” লি শু শান্তভাবে রাজমহিষীকে হুমকি দিলেন। রাজমহিষী প্রাসাদের ভেতরেই মারা যাবেন—এটি নিশ্চিত করতে না হলে তিনি তখনই তাকে বিষ খাইয়ে মেরে ফেলতেন।

ঠিক সেই মুহূর্তে সবাই বাইরে থেকে একটি মর্মান্তিক আর্তনাদ শুনতে পেল। সেটি ছিল সেই স্টার ওয়ারিয়রের চিৎকার। শুনে মনে হলো, তাকে বুঝি খতম করে দেওয়া হয়েছে।

রং রাজ কি দরবারে ফিরে এসেছেন? চিয়াং শিংইউ তার ভ্রু কুঁচকে ফেললেন। তার ভ্রুতেই স্পষ্ট হয়ে উঠল তার মনের মধ্যকার বিস্ময়। রং রাজ কি আদৌ দরবারে ফিরতে পারবেন? তিনি রং রাজকে যে গভীর অচেতন অবস্থায় দেখেছিলেন, তাতে নান গংতিয়ানের রাজত্বে তার বেঁচে থাকাকেই একটা অলৌকিক ঘটনা বলে মনে হয়েছিল। অথচ এখন বলা হচ্ছে তিনি দরবারে ফিরছেন!

খাওয়া-দাওয়া শেষ করে গু ই তার স্ত্রীর সাথে কিছুক্ষণ ফল খেয়ে তারপর বাড়ি ফিরলেন। যাওয়ার সময় দেখলেন তরমুজগুলো বেশ মিষ্টি, তাই তিনি সাথে করে অর্ধেকটা তরমুজ নিয়ে নিলেন। পথেই বললেন, বাই চেনের পরিবারের সুযোগ-সুবিধা কত ভালো, এক সাথে দুটো করে তরমুজ পর্যন্ত কেনা যায়।

“খবর এসেছে! রাজকুমার, অমঙ্গল! শহরের বাইরে মিং লং সেনার বিশাল বাহিনী এগিয়ে আসছে!” এক সৈনিক ভেতরে এসে রিপোর্ট করল।

এদিকে জং শিজিলো যখন ঝং শিলির মুখোমুখি হলেন, তখন প্রথমে একটু অবাক হলেন। চাঁদের আলোয় তার খোদাই করা চেহারার নিখুঁত ও সুদর্শন বৈশিষ্ট্যগুলো এক হিমশীতল আভিজাত্য প্রকাশ করছিল। তার পুরো শরীর থেকেই উপচে পড়ছিল এক গর্বিত আভিজাত্য। জং শিজিলো মনে মনে আনন্দিত হলেন। শুয়ে’র পছন্দ সত্যিই দারুণ! কেবল এই মানের পুরুষই শুয়ে’র উপযুক্ত হতে পারে।

শেন শিংইয়ের কথাগুলো লোকটিকে বেশ অবাক করল। তবে অবাক হওয়ার পর তিনি প্রশংসার সুরে মাথা নাড়লেন। মনে হলো শেন শিংইয়ের কথায় তিনি অত্যন্ত সন্তুষ্ট।

মোটা লোকটির হাত ভেদ করে রক্ত বেরিয়ে এল। মোটা মানুষটির এমন আতঙ্কিত অবস্থা দেখেও লিন মোহারের হৃদয়ের দাবানলসম ক্ষোভ শান্ত হলো না। চু ইয়াও তার জীবনের চেয়েও দামি। সে বেশ কয়েকবার আহত হয়েছে। প্রতিবার লিন মোহার যখন তার এই ভঙ্গুর ও ক্ষতবিক্ষত শরীরটি দেখতেন, তখন তার বুক চিরে রক্তক্ষরণ হতো।

আমাদা? এর মানে কী? হু শুনতাং চারপাশের সেই দ্বীপবাসী মানুষগুলোর দিকে তাকালেন। তারা সবাই নিচু গলায় এই শব্দটি বারবার উচ্চারণ করছিল।

“সে এখন জীবিতও নয়, মৃতও নয়, তাকে ‘জীবিত মৃত’ বলাটাই সবচেয়ে মানানসই!” যক্ষরাজ বললেন। কথা শেষ হতে না হতেই ঝান তিয়ানইয়া তাকে তুলে নিলেন।

কামরায় ফিরে দেখা গেল এখানকার আসবাবপত্র একদম নতুন করে সাজানো হয়েছে। মনে হচ্ছে সরাইখানার মালিক সত্যিই বেশ যত্ন নিয়েছেন। লিন হিউয়ের মতো এমন বোকা ধনী তো আর সবসময় মেলে না, তাই এই সুযোগে ভালো করে না ঠকালে কি আর চলে?

কোনো সৈনিক এখানে এসেছে? সে কি আমাকে খুঁজতে এসেছে? তানিজাকি তিয়েন মাথা ঘুরিয়ে বড় ফটকের দিকে তাকাল এবং দেখল সেখানে অনেক জাপানি সৈন্য দাঁড়িয়ে আছে। সে হতভম্ব হয়ে গেল, আতঙ্কিত হয়ে পড়ল। সে আবার মাথা ঘুরিয়ে গ্রামের ভেতরটা দেখল এবং শেষপর্যন্ত দেখতে পেল যে পাশের দরজাগুলোয় কড়া নাড়ছেন স্কোয়াড লিডার তাকাদা।

চ্যাং ফান আনমনে বিড়বিড় করতেই তার সারা শরীর কেঁপে উঠল। হঠাৎ করেই তার মনে পড়ে গেল যে সে মানুষ খুন করেছে! কিন্তু কেন সে এখন মানুষ খুন করার ব্যাপারে এত উদাসীন হয়ে পড়েছে? আঘাত হানার সময় একটুও দ্বিধা হয়নি তার, যেন সে কোনো মানুষের প্রাণ নয়, বরং নিছক কোনো পিঁপড়েকে পিষে ফেলছে।

সু লিন সামান্য ঠোঁট বাঁকিয়ে ইউয়েনিং মধ্যপর্বের শক্তি ফুটিয়ে তুললেন। তার শরীর থেকে মৃদু কালো আলোর আভা ছড়িয়ে পড়ল। তিনি ঠান্ডা এক ধমক দিয়ে সোজা ইয়ে তিয়ানের দিকে হাত বাড়িয়ে দিলেন।

সঙ্গে সঙ্গেই শু উয়োউ তার দৃষ্টি আকাশের সীমানায় ফিরিয়ে নিলেন। সেখানে সত্যিই নয়টি দুই-কান ও তিন-পা বিশিষ্ট গোল কড়াই রাখা ছিল। সেগুলোর পুরো শরীরই কালো এবং দেখতে অত্যন্ত সাদামাটা। এটি দেখে শু উয়োউয়ের মনে সন্দেহ জাগল—কিং প্রবীণ কি তাকে আবারও বোকা বানাচ্ছেন? কেবল এই নয়টি কড়াই দিয়েই কি সত্যিই অন্তহীন স্বর্গীয় আগুন প্রতিহত করা সম্ভব?

জীবনে এমন ছোটখাটো ঘটনা প্রায়ই ঘটে। যদি দীর্ঘকাল একই ছাদের নিচে বসবাস করতে হয়, তবে ভবিষ্যতে আরও অনেক বাকবিতণ্ডা যে অনিবার্য, তা বলাই বাহুল্য। জিন হিউয়ের জীবনদর্শন এবং আচরণ হেস ইয়ির সাথে তুলনা করলে বলা যায়—একজন ঠিক উত্তর মেরু হলে অন্যজন দক্ষিণ মেরু, আকাশ-পাতাল তফাত দুজনের মাঝে।

তার কথা শেষ হওয়ামাত্রই ব্রোঞ্জের ঘণ্টাটি এক হিংস্র গুঞ্জন তুলে কেঁপে উঠল এবং তার শব্দ তরঙ্গ ঝড়ের বেগে ইয়ে তিয়ানের দিকে ছুটে গেল।

লিং হাও উদাসীনভাবে মাথা নেড়ে কিছুটা দূরে শান্ত হয়ে বসে আর কোনো কথা বললেন না। কেবল চিয়াং ইউয়ানদৌ এবং প্রধান লি একে অপরের দিকে তাকিয়ে তিক্ত হাসলেন।

কোনো উপায় না থাকলে ডান পায়ের জোরে হংকং এলএ-র তলা ভেদ করে মাটিতে চাপ প্রয়োগ করা যেতে পারে, পায়ে কষে ব্রেক কষার এই পদ্ধতিটি মন্দ নয়।