আটত্রিশতম অধ্যায়: আছো? একটু বুদ্ধি ধার দেবে?

চিয়াং ইউয়ে তার মেকা খোলস থেকে একটি উপকরণের বাক্স খুলে ফেলল এবং তার মেকাকে ঘিরে থাকা মাছগুলোর মধ্য থেকে বেশ হৃষ্টপুষ্ট দুটি মাছ বেছে নিল। সে ভাবল, ফেরার পথে গবেষণাগারের কর্মীদের দিয়ে পরীক্ষা করানো যাবে। মাছগুলোকে অভুক্ত রেখে দেখা যাবে, একেবারে মরতে বসলেও তারা একে অপরের ওপর আক্রমণ করে কি না। যদি করে, তবে তাদের এই পারস্পরিক বিদ্বেষের প্রভাব তার ধারণার চেয়েও বেশি কার্যকর। ছোট মাছগুলো ভয়ের কারণ নয়। চিয়াং ইউয়ে এবং পু গুয়ো লুও সমুদ্রের গভীরে নামতে লাগল। তবে উপকূলের কাছে সমুদ্র খুব একটা গভীর ছিল না, তাই তলদেশে পৌঁছানোর পরপরই—

চুয়াং চউ আতঙ্কিত হয়ে পড়ল, তার সারা শরীর কাঁপছিল। তার হাত অবচেতনভাবেই তলোয়ারের দিকে এগিয়ে গেল। পরিস্থিতি এমন দেখে শহরের সকল যোদ্ধা শূন্যে উড়ে এসে তাদের সর্বশক্তি দিয়ে ফাটলটির একটি অংশ মেরামতের চেষ্টা শুরু করল।

কথা শেষ হতে না হতেই ইয়ে হাওরান, যে কিনা পঞ্চবর্ণের আগুনের মধ্যে উত্তেজিত হয়ে ছোটাছুটি করছিল, প্রচণ্ড শব্দে ছিটকে পড়ল। পরক্ষণেই যেন কোনো উত্তপ্ত চুল্লির পুরু দেয়ালে ধাক্কা খেল এবং প্রতিফলিত হয়ে সরাসরি মাটিতে আছড়ে পড়ল।

মিতসুই তামার পিঠের দিকে যেন চোখ ছিল। তার মাথার চুল দুই ভাগে বিভক্ত হয়ে সাপের মতো নড়াচড়া করছিল। একটি চুলের সাপ সামনের ছায়াটিকে সামলাচ্ছিল, আর অন্যটি বিষধর সাপের মতো আচমকা লি ছিং ইউয়েনকে আক্রমণ করল।

নিমন্ত্রণপত্রগুলো তুষারের মতো ছড়িয়ে পড়ল। কাছে থাকা উ গোত্র থেকে শুরু করে দূরে থাকা সান ছিং, এমনকি আরও দূরের পশ্চিম আকাশ—কাউকেই বাদ দেওয়া হলো না। এই যুদ্ধদেবতা কেন হঠাৎ কথা বলে উঠলেন তা বোঝা না গেলেও, তিনি যখন বলছেন, তখন নিশ্চয়ই তার পূর্ণ নিশ্চয়তা আছে।

সে সময় খুব অল্প ছিল, তাই দুজনে সেদিন চি শিয়া অ্যাকাডেমির দরজায় দাঁড়িয়েই বিতর্কে লিপ্ত হয়েছিলেন। পরবর্তীতে মেনসিয়াস বললেন, “যাদের পথ আলাদা, তাদের সাথে কোনো আলোচনা চলে না,” এবং তিনি চুয়াং জুয়ের সাথে আর কোনো বিতর্কে জড়াতে চাইলেন না।

চতুর্থ স্তরে প্রবেশ করার পর, তার বিশুদ্ধ অভ্যন্তরীণ শক্তির কারণে সে প্রাথমিক পর্যায়ে শক্তির বহিঃপ্রকাশ ঘটাতে সক্ষম হয়েছিল। সে যুদ্ধের সময় কীভাবে এটি কাজে লাগানো যায় তা নিয়ে ভেবেছিল এবং হাড়ের তলোয়ারের সাথে যুক্ত শক্তির সূক্ষ্ম সুতোর ধারণাটি তৈরি করেছিল। শুরুতে সে এটিকে উড়ন্ত তলোয়ার হিসেবে ব্যবহার করতে চেয়েছিল, কিন্তু তাতে শক্তির অপচয় এত বেশি হতো যে তা কেবল একবারই ব্যবহার করা যেত।

স্বর্গের দণ্ড: যে দণ্ড এড়ানো অসম্ভব। এটি মৃত্যুর ইঙ্গিত দেয়, কারণ মৃত্যু এমন এক দণ্ড যা মানুষের পক্ষে এড়ানো অসম্ভব। একে ‘স্বর্গীয় দণ্ড’ও বলা হয়। কেউ কেউ বলেন, ‘দণ্ড’ মানেই হলো শাস্তি বা লাঞ্ছনা।

সং চি ছেন-এর দিকটা বিশৃঙ্খল হয়ে পড়ল। সমস্ত বিশ্বস্ত দেহরক্ষীরা তাদের নিজ নিজ অবস্থান ত্যাগ করে প্রভুর দিকে ছুটে এল। তারা জানত সং চি ছেন কোথায় আছেন এবং তারা তাকে বাঁচাতে বদ্ধপরিকর ছিল।

তাকে সান্ত্বনা দেওয়ার কথা ভেবে কিয়াও ইয়েন ই তার বিরোধিতা করল না। যদিও তার ওপর কিছুটা রাগ ছিল, তাই সে খুব বেশি সাড়া দিল না, তবে সে বাধা না দিয়ে তার প্রতি যথেষ্ট নমনীয়তা দেখাল।

ইয়াং আন রাস্তায় পৌঁছানোর পর কিয়াও ইয়েন ই谢 কমিশনারের সাথে দেখা করল। তিনি তাকে সন্দেহভাজনের ছবি দিলেন। সে মাথা নেড়ে সম্মতি জানাল এবং তল্লাশি অভিযানে যোগ দিল।

সে দেখতে চেয়েছিল, কোনোদিন সে যদি তাকে প্রলুব্ধ করে, তবে তার প্রতিক্রিয়া কেমন হবে। মেয়েটি কেবল হাসত, কিন্তু অন্য কোনো অভিব্যক্তি প্রকাশ করত না—এটা তার পছন্দ ছিল না, কারণ সেই হাসি হৃদয় থেকে আসত না।

এ সময় শাও বিন পরীক্ষা করে দেখল যে, রোবটের মাথার ভেতরের মেমোরি চিপটি গায়েব হয়ে গেছে; কেউ তা উপড়ে নিয়ে গেছে।

হুয়া শি ই-কে একসঙ্গে এত মানুষের মনোযোগ উপভোগ করতে দেখে, আগে থেকেই উত্তপ্ত পরিস্থিতিতে থাকা পূর্বের বোন, পশ্চিমের ভাই, উত্তরের শহরপ্রধান এবং ‘ষষ্ঠ স্তরের শক্তিশালী ব্যক্তি’—সবাই যেন তটস্থ হয়ে উঠল।

অগ্নিকুণ্ডের বাইরে আরও দুজন মানুষ এল। তাদের মুখগুলো সম্পূর্ণ অপরিচিত। লিং ইউ নিশ্চিত ছিল যে সে এদের আগে কখনো দেখেনি।

সেগুলো তুষারপাতের মতো মাটিতে পড়ছিল এবং মুহূর্তেই অদৃশ্য হয়ে যাচ্ছিল, কিন্তু অবিরাম ঝরছিলই।

তবুও চিয়াং চউ-এর সামরিক বিভাগ উপকূলীয় এলাকায় তিনটি যুদ্ধজাহাজ টহলে রেখেছে, যাতে কোনো জেলে বা পর্যটক অসতর্কভাবে সমুদ্রে গিয়ে বিপদে না পড়ে।

মাঝে মাঝে কোনো দাপ্তরিক কাজ বা ছোটখাটো ঝামেলা ছাড়া গত দুই বছর গু শি জিন খুব নিশ্চিন্তে কাটিয়েছেন।

“চতুর্থ প্রভু, তেন জিউ, আপনারা আপনাদের দলের লোকজনকে নির্দেশ দিন, যেন তারা খুব বেশি ছড়িয়ে না পড়ে,” আমি উচ্চস্বরে বললাম।

তারা বিভিন্ন রকম কারণ অনুমান করছিল। এমনকি কেউ কেউ নির্ভয়ে তাং রুও ইয়াও-এর নামও আলোচনার মধ্যে নিয়ে এল। তবে তাং রুও ইয়াও এসব নিয়ে মাথা ঘামাল না। যতক্ষণ না কেউ তার সামনে এসব বলছে, ততক্ষণ তারা যা খুশি বলুক। পরে সে কান বন্ধ রাখতে কানে তুলা গুঁজে নিল, আর কোনো আলোচনা শুনতে চাইল না।