একাদশ অধ্যায়: অর্ধজীবন যুদ্ধের ময়দানে, ফিরে এসেও এখনো নাবালক

চিয়াং ইউয়ে চমকে উঠল, মুহূর্তেই বুঝে ফেলল লোকটা তাকে জেরা করছে। তার দৃষ্টি লোকটির দিকে নিবদ্ধ হলো; পরনে সামরিক পোশাক, কিন্তু কোনো ভারী কোট নেই, কেবল সাধারণ একটি শার্ট। আগে খেয়াল করেনি, কিন্তু এখন দেখল, ওই সাধারণ শার্টটিতেও কোটের সাথে মানানসই নকশা করা—সাম্রাজ্যের প্রতি চিরন্তন আনুগত্যের প্রতীক 'ল্যান ইয়াং' ফুলের ছাপ।

এই পুরুষটি সম্ভবত এই বিশাল যুদ্ধজাহাজের কমান্ডার।

স্বাভাবিক, এমন একজনই মুহূর্তের মধ্যে চিয়াং ইউয়ের এই যাত্রার অযৌক্তিক দিকগুলো ধরে ফেলতে পারে।

চিয়াং ইউয়ে কিছুক্ষণ চুপ করে রইল, নিজের ব্যক্তিগত বিষয় সবার কাছে ব্যাখ্যা করার কোনো বাধ্যবাধকতা তার নেই।

কে জানত, লোকটি মুখ খুলতেই একেবারে তার দুর্বল জায়গায় আঘাত করবে: "সামরিক একাডেমির শিক্ষার্থী, তাই না? এখনো সাবালক হওনি? তোমার বাড়ির লোকজন জানে তুমি এখানে এসেছ? সাম্রাজ্যের নাবালক সুরক্ষা আইন অনুযায়ী, বিপজ্জনক নক্ষত্রপুঞ্জে কোনো নাবালককে একা ঘুরতে দেখলে তা সাম্রাজ্যকে জানাতে হয় এবং তার অভিভাবকদের সাথে যোগাযোগ করতে হয়।"

চিয়াং ইউয়ে: "..." সে তার বাবার দেওয়া মেকা কেনার টাকা চুরি করে খরচ করেছে, এটা যদি তার বাবা জানতে পারে তবে আর রক্ষা নেই!

সোনালি চুলের লোকটি হাসল। সে নিজেও জানে যে চিয়াং ইউয়ে এসব কথা বাড়িতে বলেনি। লোকটির স্বভাব কিছুটা দুষ্টু, ছোটদের জ্বালাতে পছন্দ করে, তবে কাউকে খুব বেশি ক্ষেপিয়ে তোলার ইচ্ছা তার নেই। মেয়েটির মুখটা ক্রমশ ফ্যাকাশে হতে দেখে সে হাসল: "তবে আমি তো আর এসবের দায়িত্বে থাকা কর্মকর্তা নই, চিন্তা কোরো না, তোমার বাড়ির লোকজনকে ফোন করব না।"

চিয়াং ইউয়ে স্বস্তির নিঃশ্বাস ফেলল। তবুও সে লোকটিকে অর্ধেক সত্যি আর অর্ধেক বানিয়ে একটি কারণ বলল। কারণ, একজন নাবালককে লুকিয়ে রাখা তার জন্যও ঝুঁকির কাজ। অন্তত তাকে বোঝাতে হবে যে সে কোনো পাগলামি করতে আসেনি। সে তার স্টারশিপ মডেলের মানুষগুলোর দিকে ইশারা করে বলল: "এরা আমার এক বোনের বন্ধুর দলের সদস্য। বোনটি আমার বাবার অবৈধ সন্তান, বাবা তাকে স্বীকৃতি দেননি। আমি যখন জানতে পারি, তখন সে মারা গেছে। ওটাই ছিল তার একমাত্র বন্ধু, যে অতীতে তাকে অনেক সাহায্য করেছে। তাই ভাবলাম যতটা সম্ভব সাহায্য করি। কিন্তু তার বন্ধু আমাকে চেনে না, তাই একটু ভুল বোঝাবুঝি হয়েছে।"

লোকটি মাথা নাড়ল, যেন তার এই ব্যাখ্যা মেনে নিয়েছে। তারপর স্টারশিপ মেরামতের বিষয়ে আলোচনা শুরু করল।

মাঝপথে কালো চুলের এক সামরিক কর্মকর্তা তাকে খুঁজতে এল। লোকটি চিয়াং ইউয়েকে তার নিজের ড্রাইভিং সিটে বসতে বলল, কারণ ওই জায়গায় অন্য কোনো বসার জায়গা নেই।

কালো চুলের ডেপুটি তার ঊর্ধ্বতন কর্মকর্তার এই 'সস্তা' হাবভাব দেখে নিজের মেকআপ চেক করার আয়নাটা বের করে তার দিকে ছুঁড়ে দিল: "নিজের চেহারাটা একবার আয়নায় দেখো তো! তোমার এই এক মাসের জন্য পাওয়া বাগদত্তাকে দেখে এত খুশি কেন?"

হু বেই মিং অবলীলায় আয়নাটা লুফে নিল এবং নিজের মুখ দেখতে শুরু করল। সে ভয় পাচ্ছিল, বিশ্রামের ঘরে তাড়াহুড়ো করে আসার সময় হয়তো কোনো খুঁত থেকে গেছে। সে ডেপুটিটিকে উত্তর দিল: "তুমি বুঝবে না, প্রথম ইমপ্রেশন খুব গুরুত্বপূর্ণ, বড্ড বেশি গম্ভীর হওয়া যাবে না।"

কালো চুলের ডেপুটি তার আয়নাটা কেড়ে নিয়ে কাজের কথায় এল: "অন্যান্য নৌবহর আর আধা ঘণ্টার মধ্যে পৌঁছে যাবে। আমাদের দ্রুত 'জি ইয়ে' নক্ষত্রের পোকাদের সামাল দিয়ে নিজেদের প্রতিরক্ষা ব্যবস্থা গড়ে তুলতে হবে। বিশাল ওই পোকার দল আরও ছয় ঘণ্টা পর পৌঁছাবে। তার আগে, দয়া করে আপনার বাগদত্তাকে জি ইয়ে নক্ষত্র থেকে বের করে দিন।"

হু বেই মিং তার দিকে এক পলক তাকাল: "বুঝেছি।"

দুই মিনিটের মধ্যেই হু বেই মিং ফিরে এল। তারা দ্রুত মেরামতের কাজ চূড়ান্ত করল। চিয়াং ইউয়ে লোকটির আলোক-মস্তিষ্কে (লাইট ব্রেইন) সংযোগ স্থাপন করে ৫০ হাজার স্টার কয়েন পাঠিয়ে দিল। স্টারশিপের কেবল বাইরের খোলস ক্ষতিগ্রস্ত হয়েছিল, যার ফলে দরজা আটকে গিয়েছিল। মেরামত করার পর আর কোনো দামি যন্ত্রাংশ নষ্ট হওয়ার ভয় রইল না।

চিয়াং ইউয়ে হাঁফ ছেড়ে বাঁচল।

হু বেই মিংয়ের অভিব্যক্তি আগের চেয়ে কিছুটা গম্ভীর হলো: "এখানে খুব শীঘ্রই যুদ্ধ শুরু হবে, তোমাকে দ্রুত জি ইয়ে নক্ষত্র থেকে বের করে দিতে হবে।" সে চিয়াং ইউয়ের দিকে তাকিয়ে জিজ্ঞেস করল: "তোমার আর অন্য কিছু বা কাউকে উদ্ধার করার বাকি নেই তো?"

চিয়াং ইউয়ে দ্রুত বলল: "না, এখন ফিরে যেতে পারি।"

হু বেই মিং মাথা নাড়ল। তার লম্বা আঙুলগুলো বিশাল কন্ট্রোল প্যানেলে কাজ করতে শুরু করল। ভাসমান দানবীয় জাহাজটি সচল হয়ে উঠল। হু বেই মিং তাকে নামিয়ে দেওয়ার কথা বলল না, আর চিয়াং ইউয়েও জানত না কোথায় যাওয়া উচিত, তাই সে ড্রাইভিং সিটে বসেই লোকটির অগণিত বোতাম টিপতে থাকা দেখছিল।

চিয়াং ইউয়ে মনে মনে বিস্ময় প্রকাশ করল, কী দারুণ দক্ষতা! তার ছোট স্টারশিপ দিয়ে ছাদের অর্ধেক পোকা পরিষ্কার করতেই হিমশিম খেতে হয়, বাকিটা করতে হয় সৈন্যদের সাথে তাল মিলিয়ে।

কিন্তু লোকটির দক্ষতা আলাদা। হাজারখানেক লেজার রশ্মি যেন চোখের পলকে নির্গত হচ্ছে, মুহূর্তের মধ্যে স্টারশিপের আশেপাশে একটি শূন্য এলাকা তৈরি করে ফেলছে। আর ডানদিকের কোণায় লক্ষভেদের হার সবসময় শতভাগ।

হু বেই মিং দেখল সে খুব মন দিয়ে দেখছে। সে মনে মনে ভাবল, মেয়েটিও হয়তো কমান্ড বিভাগেরই হবে। সে হেসে জিজ্ঞেস করল: "স্টারশিপ চালাতে পছন্দ করো?"

চিয়াং ইউয়ে মাথা নাড়ল। যদিও ছোট স্টারশিপটা বাধ্য হয়েই কিনতে হয়েছিল, কিন্তু চালানোটা বেশ উপভোগ্য।

হু বেই মিং কথা শুনে স্ক্রিনের ওপর হাত বোলাতেই চিয়াং ইউয়ের চেয়ারটি তার পাশে চলে এল, যেখানে হাত বাড়ালেই সব নিয়ন্ত্রণ করা যায়। সোনালি চুলের লোকটির হালকা রঙের চোখের মণি তার দিকে স্থির হলো: "চেষ্টা করে দেখবে নাকি?"

লোকটির বলার ধরন এমন ছিল যেন এটি খুবই স্বাভাবিক একটি বিষয়—হাজার হাজার পোকার মাঝখানে যুদ্ধজাহাজটিকে যেন কোনো খেলার বস্তু বানিয়ে তার কাছে জানতে চাইছে সে চালাতে চায় কি না।

চিয়াং ইউয়ে ভীতু নয়, সে সত্যিই চেষ্টা করতে চাইল।

"হুম।" সে সততার সাথে মাথা নাড়ল।

হু বেই মিং চিয়াং ইউয়েকে বিশাল কন্ট্রোল স্ক্রিনের দিকে তাকাতে বলল।

সে অন্য প্যানেলগুলো সরিয়ে শুধু আক্রমণের প্যানেলটি তার সামনে রাখল এবং যত্নসহকারে শেখাতে লাগল: "লক্ষ্যভেদের ক্ষেত্রে আকাশ আগে, তারপর মাটি—এই নিয়ম মানতে হবে। পোকার সংখ্যা বেশি দেখে ঘাবড়ে যাওয়া যাবে না..."

লোকটির কণ্ঠস্বর শান্ত, আচরণ মার্জিত। চিয়াং ইউয়ে শুরুতে কিছুটা জড়তা বোধ করছিল। আকাশের একটি পোকা লেজার খেয়েও মারা গেল না। চিয়াং ইউয়ে চমকে উঠল, কিন্তু পাশের একটি হাত দ্রুত তার হয়ে কাজটা করে দিল। কাজ শেষ করে লোকটি সোজা হয়ে দাঁড়াল, আর তার পেছনে দাঁড়িয়ে রইল না।

চিয়াং ইউয়ে অবাক হলো। লোকটির কথা শেষ হওয়ার আগেই সে ভুল করে বসল, যে কেউ ভাববে সে হয়তো কোনো অবাধ্য কিশোরী।

হু বেই মিং অবশ্য এটাকে পাত্তা দিল না। এই ছোটখাটো বিষয়ের চেয়েও সে তার এই বাগদত্তাকে বেশি পছন্দ করছিল, যার সাথে আর মাত্র কয়েক সপ্তাহ পরেই তার বাগদান ভেঙে যাবে।

মেয়েটির দারুণ প্রতিভা আছে। শুরুতে সে একবারে তিন-চারটি পোকাকে লক্ষ্য করছিল, আর দশ মিনিটের মধ্যেই সে একবারে তিরিশটি লেজার রশ্মি নিয়ন্ত্রণ করতে শিখে গেছে। যদিও ডানদিকের কোণায় আজকের নির্ভুলতার হার ১০০ থেকে কমে ৯৯.৭ শতাংশে নেমেছে, কিন্তু হু বেই মিংয়ের এই সংখ্যাটিই খুব পছন্দ হলো।

তিন ঘণ্টা দ্রুত কেটে গেল। হু বেই মিং তাকে বন্দরে পৌঁছে দিল। ডেপুটি চরম বিরক্তি নিয়ে কমান্ড কক্ষে ঢুকল। স্টারশিপের আক্রমণের তীব্রতা কমে গেছে। ডেপুটি তার পায়ের আঙুল দিয়েও বুঝতে পারছে যে, কেউ একজন তার বাগদত্তাকে নিজের 'প্রিয়তমা' (জাহাজ) চালানোর সুযোগ করে দিয়েছে।

কমান্ডাররা এমনই হয়, তাদের নিয়ন্ত্রণ করার ইচ্ছা প্রবল। তাছাড়া, নিয়ন্ত্রণ করার তীব্র ইচ্ছা না থাকলে কেউ কি আর কমান্ডার হয়?

হু বেই মিংও তাই। ক্লান্ত হলেও সে নিজে নিয়ন্ত্রণ না করে অটোমেটিক মোড চালু করে অন্য জাহাজগুলোকে পথ পরিষ্কার করতে বলে।

ডেপুটি এত বছর পর আজই প্রথম অন্য কাউকে এই প্রধান জাহাজটি নিয়ন্ত্রণ করতে দেখল।

তবে এই কথা বললেও, এই জুটিকে আলাদা করার কাজে ডেপুটি বিন্দুমাত্র দ্বিধা করল না: "কমান্ডারকে রিপোর্ট করছি, অন্য নৌবহরগুলো বন্দরে পৌঁছে গেছে।"

হু বেই মিং সোজা হয়ে দাঁড়াল। তার হালকা সোনালি চুলের ডগা বাতাসে একটু কেঁপে উঠল। সে অসহায়ের মতো হাসল এবং অত্যন্ত ভদ্রভাবে চিয়াং ইউয়ের কাছে ক্ষমা চাইল: "দুঃখিত, তোমাকে আর শেখাতে পারছি না।"

চিয়াং ইউয়ে হাত নেড়ে মানা করল। লোকটির অতিরিক্ত সৌজন্যতায় সে কিছুটা অস্বস্তিতে ছিল। সে বলল: "না না, কোনো সমস্যা নেই। আপনাকে ধন্যবাদ, আজ অনেক কিছু শিখেছি।"

হু বেই মিং হাসল এবং বিদায় জানাল: "তাহলে আবার দেখা হবে? স্টারশিপ চালানোর বিষয়ে কোনো সমস্যা হলে আমাকে জিজ্ঞেস করতে পারো।"

যদিও এই তিন ঘণ্টার অভিজ্ঞতায় হু বেই মিং বুঝেছে যে, মেয়েটির কাছে তার স্টার-নেট অ্যাকাউন্ট থাকলেও সে হয়তো কোনো বার্তা পাঠাবে না, তবুও সে সৌজন্যের খাতিরে এটুকু বলল। তার কথার গভীরে এক অজানা প্রত্যাশা লুকিয়ে ছিল।

চিয়াং ইউয়ে মাথা নাড়ল, কিন্তু তার মাথায় কাউকে প্রশ্ন করার কোনো চিন্তাই ছিল না।

তাদের মধ্যে পরিচয় তো তেমন নেই, কেবল সাময়িক সাক্ষাৎ। আর বড় কারণ হলো, সে এবং ঝু শিং উভয়েই সাম্রাজ্যের সামরিক একাডেমির শিক্ষার্থী। সে যদি কারো সাহায্য নেয়, তবে তাকেও হয়তো কোনো না কোনো সময় সাহায্য করতে হবে।

কিন্তু এই যুবকের পরিস্থিতি আলাদা।

সামাজিক অবস্থান এবং ক্ষমতার আকাশ-পাতাল পার্থক্যের কারণে, নিকট ভবিষ্যতে চিয়াং ইউয়ের পক্ষে এই ব্যক্তিকে সাহায্য করা সম্ভব নয়।

পারস্পরিক আদান-প্রদান ছাড়া সম্পর্ক রাখা কঠিন।

হু বেই মিং তা বুঝে হাসল এবং হাত নাড়ল: "ডেপুটির সাথে যাও। আমার কাজ আছে, তোমাকে আর এগিয়ে দিতে পারছি না।"

চিয়াং ইউয়ে আবার হাত নাড়ল: "আপনি আপনার কাজে মন দিন, আমি যেতে পারব।"

হু বেই মিং এবং ডেপুটি একে অপরের দিকে তাকাল। এরপর সে আবার কন্ট্রোল প্যানেলের সামনে গিয়ে দাঁড়াল।

যতক্ষণ না চিয়াং ইউয়ে করিডোরের শেষে মিলিয়ে গেল, ততক্ষণ পর্যন্ত সে আর ফিরে তাকাল না। তার হাত দ্রুত কন্ট্রোল প্যানেলে চলতে লাগল। হাজারখানেক স্টারশিপের সাথে সংযোগ স্থাপন করে একের পর এক নির্দেশ দিতে লাগল। সাদা সামরিক পোশাক পরা যুবকটি স্ক্রিনের সামনে সোজা হয়ে দাঁড়িয়ে আছে, মুখে আগের সেই আলসেমি নেই। এটি এখন আর খেলার বিষয় নয়, এটি আসল যুদ্ধ।

চিয়াং ইউয়ে নিজের স্টারশিপে প্রবেশ করল।

চিয়াং শুন, খুনি, দুই শিশু এবং চিয়াং ইউয়ে একে অপরের দিকে তাকাতে লাগল।

বন্দর বন্ধ হওয়ার কথা মাথায় রেখে চিয়াং ইউয়ে তার স্টারশিপের কন্ট্রোল প্যানেল খুলল এবং জি ইয়ে নক্ষত্রের বন্দর ত্যাগ করার প্রস্তুতি নিল।

স্ক্রিনে একটি লিঙ্কের অনুরোধ ভেসে উঠল, যা চিয়াং ইউয়ে ঠিকমতো খেয়াল করেনি। কোনো এক যুদ্ধজাহাজ থেকে অনুরোধ এসেছিল, সেদিকে তার নজর ছিল না। হয়তো বড় যুদ্ধজাহাজটিতে মেরামতের সময় তারা আমন্ত্রণ পাঠিয়েছিল।

চিয়াং ইউয়ে অটোমেটিক মোড চালু করল।

রাজধানী নক্ষত্রের অভিমুখ জি ইয়ে নক্ষত্রের পোকাদের আসার বিপরীত দিকে। সীমান্তে সেনাবাহিনী পাহারা দিচ্ছে, বাড়তি যুদ্ধজাহাজও এসেছে। যদিও জি ইয়ে নক্ষত্রের চারপাশটা বিপজ্জনক মনে হচ্ছে, তবুও সাম্রাজ্য পরিস্থিতি নিয়ন্ত্রণে এনেছে।

চিয়াং ইউয়ে জি ইয়ে নক্ষত্রটি সম্পূর্ণ আড়ালে চলে যাওয়ার পরই বিশ্রামের কক্ষে ফিরে গেল।

চিয়াং ইউয়ের স্টারশিপটি বেশ ছোট, মাত্র তিনটি কক্ষ, একটি বসার ঘর এবং একটি ড্রাইভিং কক্ষ।

এখন খুনিসহ চারজনই বসার ঘরে তার জন্য অপেক্ষা করছিল।

খুনির দৃষ্টি যেন কোনো মৃত ব্যক্তির দিকে তাকিয়ে আছে—এমন এক শীতল দৃষ্টির সামনে চিয়াং শুন চিয়াং ইউয়ের কাছে এগিয়ে এসে সংকেত বা পাসওয়ার্ড মিলিয়ে নিল: "চিয়াং দেড় মিটার লম্বা ছোট বিড়াল?"