নবম অধ্যায়: যে ভাড়াটে সৈন্য শিক্ষক হতে চায় না, সে ভালো খুনিও নয়।

জিয়াং ইউয়ে খোঁজখবর নিয়ে বুঝতে পারল যে, খুনি আর ঘাতক—দুটোই প্রায় একই রকম, যারা ক্ষিপ্রতা ও শক্তির ওপর নির্ভর করে। কিন্তু পু গুওলুও’র জন্য এটা একদমই মানানসই নয়। যদিও শিক্ষকের পেছনে কয়েক হাজার স্টার কয়েন খরচ করাটা জিয়াং ইউয়ের মাসিক পরীক্ষায় উত্তীর্ণ হওয়ার সম্ভাবনা বাড়ানোর জন্য একটা বিনিয়োগ হতে পারে, তবুও বিষয়টি নিয়ে সে ভাবনায় পড়ে গেল।

খোঁজখবর নেওয়ার পর সে জানতে পারল, এই ঘাতক আসলে বড় তলোয়ার ব্যবহার করে, যা পু গুওলুও’র জন্য বেশ উপযুক্ত।

জিয়াং ইউয়ে আগ্রহী হয়ে সরাসরি জিজ্ঞেস করল, "আপনি কি শিক্ষক হিসেবে কাজ করবেন?"

ঘাতকটি উত্তর দিল, "...আমি একজন খুনি। আমার জীবিকার কৌশল কি বিক্রি করার মতো?"

জিয়াং ইউয়ে ভাবল না করলে না, বরং মালিকের কাছ থেকে টাকা ফেরত নেবে। সে তো শুরুতেই বলেছিল একজন শিক্ষক দরকার। কিন্তু সেই লোকটি তৎক্ষণাৎ আবার মেসেজ পাঠাল, "টাকা বাড়াতে হবে!"

জিয়াং ইউয়ে জিজ্ঞেস করল, "কত বাড়াতে হবে?"

ঘাতকটি লিখল, "আমি যখন কোনো কাজ হাতে নিই, তখন তার ভিত্তি মূল্য পাঁচ হাজার স্টার কয়েন। ঝুঁকির মাত্রা অনুযায়ী খরচ বাড়ে। যদিও তোমার ক্ষেত্রে তেমন কোনো ঝুঁকি নেই, কিন্তু আমাকে আমার জীবিকার কৌশল বিক্রি করতে হচ্ছে, তাই এক মাসের প্রশিক্ষণের জন্য দুই হাজার স্টার কয়েন দিতে হবে।"

জিয়াং ইউয়ে কিছুক্ষণ চিন্তা করল। দুই হাজার স্টার কয়েন খুব একটা কম নয়, কিন্তু একজন খুনির জন্য এই দামটা বেশ যুক্তিসঙ্গত।

সে সরাসরি রাজি না হয়ে মেসেজ দিল, "পাঁচ হাজার স্টার কয়েন দিচ্ছি, আগে একটা ক্লাস নিয়ে দেখুন, মানানসই কি না।"

ঘাতকটি বলল, "ঠিক আছে। তবে বলে রাখছি, আমার কাছে শেখার পর সে আমার পেশায় আসতে পারবে না।"

জিয়াং ইউয়ে মনে মনে ভাবল, কেউ কি আর ভালো সামরিক একাডেমির ছাত্র হওয়া বাদ দিয়ে খুনি হতে চাইবে?

ঘাতকটি এরপর একটি সিমুলেশন ট্রেনিং রুমের লিঙ্ক পাঠাল এবং বলল, "আমার এখন একটু কাজ আছে। রাত সাতটায় ঠিক সময়ে অনলাইনে আসবে।"

জিয়াং ইউয়ে সম্মতি জানিয়ে মেসেজটি পু গুওলুও’র কাছে ফরোয়ার্ড করে দিল।

পু গুওলুও ভিড়ের পেছনে দাঁড়িয়ে জিয়াং ইউয়েকে একটি জিজ্ঞাসাসূচক চিহ্ন পাঠাল। জিয়াং ইউয়ে তাকে মেসেজ দিল, "তোমার জন্য একজন শিক্ষক খুঁজেছি। তুমি মানানসই কি না নিশ্চিত নই, আগে গিয়ে দেখে এসো।"

পু গুওলুও দ্রুত লিখল, "আমি এটা নিতে পারব না!"

ভালো শিক্ষক খুঁজে পাওয়া সহজ নয়, আর দামটাও অনেক। পু গুওলুও’র মাসিক খরচ এক হাজার স্টার কয়েনের কম, যা দিয়ে কোনোমতে খাওয়া-পরা চলে। এই টাকাটাও তার বাবা-মা অনেক কষ্ট করে জমিয়েছিলেন। সাম্রাজ্যে ধনী-দরিদ্রের ব্যবধান অনেক। পু গুওলুও’র পরিবারকে সাধারণ পরিবার বলা যেতে পারে। সামরিক একাডেমির ফি এমনিতেই চড়া, তার ওপর বাবা-মাকে সন্তানের মেকা তৈরির জন্য টাকা জমাতে হয়। তাই তারা খুব হিসেব করে চলেন।

জিয়াং ইউয়ে তাকে বোঝাল, "তুমি তো জানোই আমার শারীরিক সক্ষমতা এফ-গ্রেডের। তুমি যেহেতু আমার দলে যোগ দিয়েছ, তুমি যত শক্তিশালী হবে, আমার মাসিক পরীক্ষায় বাদ পড়ার সম্ভাবনা তত কমে যাবে। সাম্রাজ্যের যারা ছোটবেলা থেকে মার্শাল আর্ট শিখছে, তারা স্কুলের মৌলিক শিক্ষার বাইরেও অনেক কিছু জানে, এমনকি কোনো কোনো অস্ত্রে তারা ওস্তাদ। তাদের হারাতে চাইলে স্কুলের শিক্ষাই যথেষ্ট নয়।"

যখন সবাই কঠোর পরিশ্রম করছে, তখন পিছিয়ে পড়া মানেই হেরে যাওয়া।

জিয়াং ইউয়ে সবশেষে প্রশ্ন করল, "সাম্রাজ্যের সামরিক একাডেমির ফি অনেক বেশি। তোমার বাবা-মা কষ্ট করে তোমাকে পাঠিয়েছেন, তুমি কি চাও অকৃতকার্য হয়ে মুখ কালো করে ফিরে যেতে?"

পু গুওলুও মেসেজটা দেখে কিছুক্ষণ চুপ করে রইল।

জিয়াং ইউয়ে তাকে আশ্বস্ত করল, "আমি যেহেতু তোমার কমান্ডার, আর আমরা একই দলের সদস্য, তাই আমার সঙ্গে এত আনুষ্ঠানিকতা করার প্রয়োজন নেই। ভবিষ্যতে আমাকে প্রতিদান দেওয়ার অনেক সুযোগ পাবে।"

শেষ পর্যন্ত পু গুওলুও রাজি হলো। সত্যিই, তার পরিবারের জন্য এই পড়াশোনার খরচ জোগানো সহজ নয়। তারা কেন এত কষ্ট করছে? শুধু এই আশায় যেন সে স্নাতক শেষ করে একজন সামরিক কর্মকর্তা হতে পারে এবং তাদের পরিবারকে এই কঠোর শ্রেণিবৈষম্যের সমাজ থেকে উপরে তুলতে পারে।

পু গুওলুও তাকে মেসেজ দিল, "ঠিক আছে, কমান্ডার। ভবিষ্যতে কোনো কাজ থাকলে নির্দ্বিধায় জানাবেন।"

জিয়াং ইউয়ে সম্মতি জানাল।

ব্ল্যাক মার্কেট ঘোরাঘুরি শেষ করে তারা যে যার পথে চলে গেল। রাতে ঝু শিং তাকে একটি চাঞ্চল্যকর খবর পাঠাল।

"পোলার নাইট স্টার" (極夜星) পতনের মুখে।

জিয়াং ইউয়ে চেয়ার থেকে লাফিয়ে উঠল।

ঝু শিং মেসেজ দিতেই থাকল, "হায়, আরেকটি গ্রহ পতন হতে চলেছে। পোলার নাইট স্টারের সেই শত বছরের অটুট মেরুজ্যোতি, একসময় তো ইন্টারনেটে খুব জনপ্রিয় ছিল। ছোটবেলায় সেখানে যাওয়ার খুব শখ ছিল আমার। ভাবিনি আবার খবর পাব এবং তা হবে তার ধ্বংসের খবর।"

জিয়াং ইউয়ে কোনো উত্তর দেওয়ার অবস্থায় ছিল না।

পোলার নাইট স্টার—এটি সেই গ্রহ যেখানে জিয়াং ইউয়ে একসময় থাকত।

একটি পর্যটনপ্রধান গ্রহ থেকে পোকামাকড়দের আক্রমণের ফলে মানুষজন এলাকা ছেড়ে চলে যেতে শুরু করল। আবর্জনা ব্যবস্থাপনা সংস্থা গ্রহটির জমি কিনে ডাম্পিং গ্রাউন্ড তৈরি করল। বিশ বছরেরও কম সময়ের মধ্যে এটি পুরোপুরি পোকামাকড়দের দখলে চলে গেল।

জিয়াং ইউয়ে স্টার নেট খুলে খবর খুঁজতে শুরু করল। তথ্য অনুযায়ী, গ্রহটিতে পোকামাকড়ের সংখ্যা ভয়াবহভাবে বেড়ে গেছে। স্যাটেলাইটে ধরা পড়েছে আরও বিশাল এক ঝাঁক পোকামাকড় ধেয়ে আসছে।

গ্রহ থেকে লোকজন সরিয়ে নেওয়ার কাজ শুরু হয়েছে এবং ৫০ ঘণ্টা পর এটি পুরোপুরি বন্ধ করে দেওয়া হবে।

জিয়াং ইউয়ে কিছুটা স্বস্তির নিঃশ্বাস ফেলল, এখনও সময় আছে।

সে চলে যাওয়া এবং অপেক্ষায় থাকা মানুষের তালিকা পরীক্ষা করতে শুরু করল। কিন্তু সে যাকে খুঁজছিল, তার নাম কোথাও নেই।

জিয়াং ইউয়ে হঠাৎ বুঝতে পারল, সেই ব্যক্তিটি এমন একজন যার কোনো বৈধ পরিচয় নেই। সাম্রাজ্য সরকার লোক সরানোর সময় এই ধরনের অপরাধীর বংশধরদের মতো মানুষদের কোনো খবর নেবে না।

জিয়াং ইউয়ের বুক কেঁপে উঠল। আবর্জনা গ্রহে থাকার সময় তারা একে অপরের ওপর নির্ভর করে বেঁচে ছিল। সেই ব্যক্তি তাকে অনেকবার বাঁচিয়েছে, অনেক কিছু শিখিয়েছে। এখন কি সে চোখের সামনে তাকে মরতে দেবে?

জিয়াং ইউয়ে তা করতে পারবে না। কিন্তু এফ-গ্রেডের শারীরিক সক্ষমতা নিয়ে একা সেখানে যাওয়া মানে তো আত্মাহুতি দেওয়া। কিন্তু কাকে সাহায্য করার জন্য বলবে? পু গুওলুও বা ঝু শিং? তারা দুজনই সাম্রাজ্যের ছাত্র, ছুটি পাওয়া কঠিন।

ছুটি নিয়ে পোলার নাইট স্টারে যাওয়া? কোচেরা নিশ্চয়ই তাদের তিরস্কার করবে, বলবে—ওরকম নরকে গিয়ে জীবন দেওয়ার কী দরকার?

স্বার্থপরের মতো হলেও সে চায় না তারা বিপদে পড়ুক।

হঠাৎ একটি মেসেজ এল। পু গুওলুও লিখেছে, "ধন্যবাদ কমান্ডার, শিক্ষককে আমার খুব ভালো লেগেছে। এখন থেকে প্রতিদিন ক্লাস শেষে আমি তার সাথে সিমুলেশন রুমে অনুশীলন করব।"

জিয়াং ইউয়ের চোখ উজ্জ্বল হয়ে উঠল। সে পু গুওলুও’র ফি পাঠিয়ে দিয়ে জিজ্ঞেস করল, "আর একটা কাজ করার সময় হবে?"

ঘাতকটি জিজ্ঞেস করল, "কখন?"

জিয়াং ইউয়ে বলল, "আজ রাত থেকে পরশু রাত পর্যন্ত?"

ঘাতকটি বেশ তীক্ষ্ণ বুদ্ধিসম্পন্ন, সে বুঝে ফেলল, "পোলার নাইট স্টার?"

জিয়াং ইউয়ে অবাক হলেও বলল, "হ্যাঁ।"

ঘাতকটি বলল, "তুমি একজন সামরিক একাডেমির ছাত্র হয়ে সেখানে কী করবে?"

জিয়াং ইউয়ে চুপ করে রইল। বোঝা যাচ্ছে, এই ব্যক্তি তার নতুন ছাত্রের কাছ থেকে অনেক কিছু জেনে নিয়েছে। সে মনে মনে নিজেকে দোষ দিল, পু গুওলুওকে জানানো হয়নি যে এই ব্যক্তি একজন সত্যিকারের খুনি, হয়তো সে ভেবেছিল কোনো সাধারণ শিক্ষক। জিয়াং ইউয়ে দীর্ঘশ্বাস ফেলে বলল, "আমার এক বন্ধু সেখানে আটকে আছে। সে একজন অবৈধ অভিবাসী, সরকারের পাঠানো জাহাজে উঠতে পারবে না। আমি তাকে উদ্ধার করতে চাই।"

ওপাশ থেকে কিছুক্ষণ নীরবতা থাকার পর সে বলল, "এই সময়ে যাওয়া মানে বোকামি। পোকামাকড়ের আক্রমণ শুরু হওয়া থেকে মিডিয়ার খবর প্রকাশ, তারপর তোমার জানা—এতক্ষণে তোমার সেই বন্ধু নিশ্চয়ই মারা গেছে।"

জিয়াং ইউয়ে দৃঢ়ভাবে বলল, "এখনও আশা আছে। আমি তাকে এভাবে মরতে দিতে পারি না।"

ঘাতকটি কিছুক্ষণ চুপ থেকে বলল, "ঠিক আছে, আমি কাজটি নিলাম। আমি একা গেলে পাঁচ হাজার, আর তোমাকে রক্ষা করে নিয়ে যেতে হলে দশ হাজার।"

জিয়াং ইউয়ে কিছুটা বিরক্ত হলো, সে কি এতই বোঝা? "আমাকে সঙ্গে নিয়েই যেতে হবে, আমার বন্ধু খুব সতর্ক।" তাছাড়া সে খুব জেদি, তাকে বিশ্বাস করাতে না পারলে সে কোনোভাবেই স্টার শিপে উঠবে না।

ঘাতকটি বলল, "বেশ। দশ হাজার অগ্রিম দাও। তুমি স্টার শিপ চালাও, রাজধানী থেকে পোলার নাইট স্টারে পৌঁছাতে আগামীকাল সকাল হবে। দ্রুত এসো, আমরা সেখানে মিলিত হব।"

জিয়াং ইউয়ে "স্টার শিপ চালানো" কথাটি শুনে কিছুক্ষণ স্তব্ধ হয়ে রইল। অনলাইনে গিয়ে দেখল, সবচেয়ে ছোট স্টার শিপের দামও দশ লাখ স্টার কয়েন।

জিয়াং ইউয়ে মনে মনে বলল, "আমি তো আজই ধনী হয়েছি..."

মেকা কেনার জন্য রাখা টাকা ছিল তার কাছে। তবে মাসিক পরীক্ষার আগে মেকা লাগবে না, পরের ব্যাপার পরে দেখা যাবে। এখন জীবন বাঁচানোই আসল।

জিয়াং ইউয়ে অফলাইনে গিয়ে একটি ছোট স্টার শিপ কিনল। ভালো প্রতিরক্ষা ব্যবস্থা ও পর্যাপ্ত অস্ত্রশস্ত্রসহ একটি শিপ ও তিনটি শিল্ড এবং কিছু গোলাবারুদ কিনতে গিয়ে তার ত্রিশ লাখ স্টার কয়েন খরচ হয়ে গেল।

স্টার শিপে করে যাওয়া সম্ভব নয়, কারণ জিয়াং ইউয়ে ছাড়া বাকি দুজন অবৈধ অভিবাসী, টিকিট কাটার কোনো উপায় নেই।

ব্যথা নিয়েই স্টার শিপটি কিনল সে। বিক্রেতার কাছ থেকে আধা ঘণ্টা অপারেশন শিখেই ম্যানুয়াল দেখে কোনোমতে শিপটি চালিয়ে নিয়ে বের হলো।

বিক্রেতা যখন দেখল শিপটি টলমল করতে করতে আকাশের দিকে উড়ে যাচ্ছে, তখন তার কপালে ঘাম ঝরল। যদিও সাধারণত অটো-পাইলট থাকে, তাই লাইসেন্স লাগে না, কিন্তু আধা ঘণ্টা শিখে কেউ আকাশে ওড়ে না! তবে পণ্য বিক্রি হয়ে গেছে, বাকিটা তাদের দায়িত্ব নয়।

জিয়াং ইউয়ে সারা রাত জেগে শিপ চালানো শিখল। স্বাভাবিক অবস্থায় অটো-পাইলট ঠিক আছে, কিন্তু পোকামাকড়দের মুখোমুখি হলে অটো-পাইলট দিয়ে মরার মানে হয় না। ভুল পরিকল্পনার মানে হলো গুলি ও জ্বালানি অপচয়।

মাঝখানে একটু ঘুমিয়ে নিয়ে পোলার নাইট স্টারে পৌঁছানোর আগেই সে উঠে পড়ল।

ভোর চারটায় পু গুওলুও’র সেই নতুন শিক্ষকের সাথে দেখা হলো। লোকটির সারা শরীর কালো কাপড়ে মোড়ানো, মমি বা অদ্ভুত কোনো পোশাকের মতো। সে যেমনটা ভেবেছিল, ততটা মোটাসোটা নয়, বরং বাঁশের মতো শুকনো।

জিয়াং ইউয়ে তার দিকে বেশিক্ষণ তাকাল না। লোকটিকে ব্ল্যাক মার্কেটের মালিক সুপারিশ করেছে ঠিকই, কিন্তু এখন যেহেতু তারা একই শিপে, সে তাকে চটানোর কোনো কারণ দেখছে না। খুনিটি শিপে ওঠার পর থেকে একদম নীরব।

জিয়াং ইউয়েও কোনো কথা বলল না, শিপ চালিয়ে সে সেই এলাকায় গেল যেখানে সে আগে থাকত।

পরিস্থিতি তার ভাবনার চেয়েও খারাপ। পোকামাকড়গুলো সাধারণত মাটির নিচ থেকে জন্ম নেয়, উড়ন্ত পোকামাকড় কম থাকার কথা, কিন্তু সে এখনই কয়েক ডজন দেখতে পেল। জিয়াং ইউয়ে শিপের গতি সর্বোচ্চ করে পেছনের বড় ঝাঁকটিকে কাটিয়ে এল।

নিচে পোকামাকড়েরা ঘন হয়ে আছে। জিয়াং ইউয়ের গা শিউরে উঠল। পরিচিত সেই উঁচু ভবনগুলো পোকামাকড়দের দখলে।

ঘাতকটি জানালার পাশে দীর্ঘশ্বাস ফেলে বলল, "আগেই বলেছিলাম, তুমি পৌঁছানোর আগেই অনেক দেরি হয়ে যাবে।"

এই প্রথম লোকটির কণ্ঠস্বর শুনল সে। কণ্ঠটি বেশ গম্ভীর ও পরিণত, বয়স আন্দাজ করা কঠিন।

জিয়াং ইউয়ে কোনো উত্তর দিল না। এখনও সব আশা শেষ হয়নি। সে ছোটবেলা থেকে তার সেই বন্ধুর সাথে লুকোচুরি করা জায়গাগুলোর কথা মনে করার চেষ্টা করল।

সে একটি পরিত্যক্ত উঁচু ভবনের দিকে তাকাল। এটি ছিল পোলার নাইট স্টারের প্রথম পর্যটন কোম্পানির ভবন। পরিবেশ খারাপ হওয়ার আগে তারা এখানে লুকোচুরি খেলত। পরে এটি ভবঘুরেদের আশ্রয়স্থল এবং এক সময় কোনো গ্যাংয়ের ঘাঁটিতে পরিণত হয়।

জিয়াং ইউয়ে মনে করল, এই ভবনে সাম্রাজ্যের নিয়ম অনুযায়ী একটি 'সেফ রুম' আছে। ৫০ তলার বেশি উঁচু প্রতিটি ভবনে পোকামাকড় থেকে বাঁচার জন্য এটি বাধ্যতামূলক।

সাধারণ সময়ে এখানে খাবার-দাবার নেই, পোকামাকড়ও কম। কিন্তু এখন সে নিশ্চিত, ওই রুমে কেউ না কেউ আছে। আর সেই ব্যক্তি তার সেই প্রিয় বন্ধু কি না, তা সে নিশ্চিত নয়।