অধ্যায় ৩: দুষ্ট প্রজারা সর্বদাই আমার ক্ষতি করতে চায়

আকাশের দিকে তাকিয়ে শিস দিল জিয়াং ইউয়ে: "..." তার হাবভাব ছিল পুরো এক বখাটের মতো।

ঝোউ সিংয়ের মুখের অভিব্যক্তি ভাষায় প্রকাশ করার মতো ছিল না। তার ঝট করে নিজের বাড়ির ছোট বোনের কথা মনে পড়ে গেল—যে তিন বছর বয়সে ছাদে চড়ত, পাঁচ বছর বয়সে কুকুর তাড়া করত আর দশ বছর বয়সে ঘরে আগুন লাগিয়ে দিয়েছিল। অবশেষে সে বলল, "এটা চলবে না। আমার মনে পড়ছে, পার্শ্বপ্রতিক্রিয়াহীন আরেকটা ওষুধ ছিল না?"

দোকানদার মাথা নাড়ল: "হ্যাঁ, আছে। 【দেহের তাত্ক্ষণিক উদ্দীপক】, সর্বোচ্চ এক স্তর পর্যন্ত বাড়াতে পারে। দাম কিছুটা কম, তবে এর কার্যকারিতা বড়জোর একদিন থাকে। আর এটি ব্যবহারের পর তিন ঘণ্টার জন্য শরীর সম্পূর্ণ নিস্তেজ হয়ে পড়বে। কার্যকারিতা শেষ হওয়ার পর যদি আপনি নিরাপদ এলাকায় থাকার নিশ্চয়তা না পান, তবে এটি ব্যবহার না করার পরামর্শই দেব।"

ঝোউ সিং বলল, "আমি এটা সম্পর্কে জানি। সামরিক একাডেমির অনেক শিক্ষার্থীই পরীক্ষার আগে এটা ব্যবহার করে, এটা কোনো নিষিদ্ধ জিনিস নয়! সহজ কথায়, এটা আপনার শরীরে কিছু শক্তি সঞ্চার করে, যা খুব অল্প সময়ের জন্য শারীরিক ক্ষমতা বাড়িয়ে দেয়। এই শক্তি সঞ্চারণ আপনার শরীরের জন্যও ভালো। আপনার কাছে যদি পর্যাপ্ত অর্থ থাকে, তবে আমি পরামর্শ দেব এটি ব্যবহার করে দৈনন্দিন অনুশীলন করতে এবং তারপর নিজের চেষ্টায় শারীরিক স্তরের উন্নতি ঘটাতে।"

জিয়াং ইউয়ের ঘটনাটি নিয়ে চারদিকে বেশ শোরগোল পড়েছিল। দ্বিতীয় বর্ষের ছাত্র হিসেবে ঝোউ সিং-ও অনেক কিছু শুনেছিল—এফ-গ্রেডের শরীর, তার ওপর হৃদরোগের কারণে ব্যায়াম করার কোনো উপায় নেই। সে অন্তত এমন কান্ডজ্ঞানহীন নয় যে নিজে ভুক্তভোগী না হয়ে বড় বড় কথা বলবে যে, সামরিক একাডেমির শিক্ষার্থীদের ওষুধ ছাড়াই নিজের চেষ্টায় এগিয়ে যাওয়া উচিত যাতে তাদের সুপ্ত প্রতিভা বিকশিত হয়। সেটা তো কাটা ঘায়ে নুনের ছিটে দেওয়ার মতো হতো।

তবে নিজের চেষ্টায় উন্নতি করা সবসময়ই পুরোপুরি বাইরের শক্তির ওপর নির্ভর করার চেয়ে ভালো।

জিয়াং ইউয়ের মনে হলো এটাও একটা পথ। তাই সে দোকানদারকে জিজ্ঞেস করল, "আপনার কাছে এটা আছে? দাম কত?"

দোকানদার মাথা উঁচিয়ে বলল, "অবশ্যই আছে। অন্য কেউ কিনলে আমি প্রতি সেটের দাম রাখি পাঁচ লাখ স্টার-কয়েন। আপনার জন্য কিছুটা সস্তা রাখছি, চার লাখ। বন্ধুত্বের খাতিরে দিচ্ছি, ভবিষ্যতে প্রায়ই আমার দোকানে আসবেন, ব্যস।"

জিয়াং ইউয়ে হাত বাড়িয়ে সরাসরি দামাদামি করার ভঙ্গিতে বলল, "তিন লাখ। আমি খুব বেশি দামাদামি করছি না। শারীরিক সমস্যার কারণে আমার প্রতিনিয়ত এই উদ্দীপকের প্রয়োজন হবে। তিন লাখ রাখুন, আমি ভবিষ্যতেও সবসময় আপনার এখান থেকেই কিনব।"

দোকানদারের শুনে দাঁত কিড়মিড় করে উঠল, তবে সেই ছেলের কথা শুনে সে এদের দুজনের পরিচয় আন্দাজ করে নিল—ওরা সামরিক একাডেমির শিক্ষার্থী। আর এই মেয়েটিকে ওষুধের ওপর নির্ভর করেই প্রশিক্ষণ নিতে হবে।

【দেহের তাত্ক্ষণিক উদ্দীপক】 বেশ চড়া দামে বিক্রি হয়, সবাই এটা কিনতে পারে না। একজন স্থায়ী ক্রেতা পাওয়াও মন্দ নয়, তাছাড়া তিন লাখে বিক্রি করলেও তার লাভ থাকবে। তাই সে মাথা নেড়ে বলল, "ঠিক আছে, আমি প্রথমে আপনাকে এক সেট দিচ্ছি।"

জিয়াং ইউয়ে টাকা মিটিয়ে দিয়ে জিনিসপত্রগুলো নিজের অপটিক্যাল কম্পিউটারের ভাঁজ করা স্টোরেজে রেখে দিল এবং ঝোউ সিংয়ের দিকে তাকিয়ে বলল, "তুমি যে বললে কিছু কাঁচামাল কিনবে, চলো তাহলে?"

ঝোউ সিং মাথা নাড়ল।

পথ চলতে চলতে ঝোউ সিং জিয়াং ইউয়ের আগের আচরণ নিয়ে ভাবল এবং বেশ প্রশংসা করে বলল, "আমার মনে হয় তুমি ঠিকই করেছ। আমাদের যেখানে বাঁচানো দরকার সেখানে বাঁচানো উচিত, আর যেখানে খরচ করা দরকার সেখানে খরচ করা উচিত। কিছুটা সাশ্রয় করা ভালোই। আগামী সেমিস্টার থেকে তোমাকে মেকা ব্যবহার করতে হবে, আর ওখানেই সবচেয়ে বেশি টাকা ওড়ে। যদিও পরিবার থেকে টাকা দেয়, toddlers মতো একটু সাশ্রয় করা ভালো।"

এই বলে ঝোউ সিং একটু এগিয়ে এসে বলল, "ছোট বোন, দেখো, আমিও তো তোমাকে এই চোরাবাজারে নিয়ে এসেছি। আমাকে একটু দরদাম করা শিখিয়ে দাও না!"

জিয়াং ইউয়ে হঠাৎ এক রহস্যময় ভঙ্গিতে ঝোউ সিংয়ের কাঁধে হাত রেখে বলল, "真实 শিখতে চাও? এটা কিন্তু মস্ত বড় এক বিদ্যা!"

ঝোউ সিং তাড়াহুড়ো করে মাথা নেড়ে বলল, "হ্যাঁ, চাই!"

জিয়াং ইউয়ে নিজের অপটিক্যাল কম্পিউটার বের করে বলল, "প্রথমে বন্ধু তালিকায় যুক্ত হও, তারপর তোমার প্রথম বর্ষের প্রথম সাপ্তাহিক পরীক্ষার অভিজ্ঞতা গুছিয়ে আমাকে পাঠিয়ে দাও।"

ঝোউ সিং তার দিকে তাকিয়ে বিভ্রান্ত হয়ে বলল, "কিন্তু আমি তো একজন লড়াকু সৈন্য!"

জিয়াং ইউয়ে: "..."
"তুমি আগে বলোনি কেন!"

অন্যান্য লড়াকু সৈন্যরা সাধারণত অল্পবয়সী, পেশীবহুল এবং বেশ হৃষ্টপুষ্ট হয়, কিন্তু এই ছেলেটি ভিড়ের মধ্যে যেন এক কচি সবুজ বাঁধাকপির মতো কোমল দেখাচ্ছিল।

ঝোউ সিং নির্বাক হয়ে বলল, "আমি একজন স্কাউট, আমি চটপটে আর হালকা চালের ভূমিকা পালন করি।"

তবে সে তার অপটিক্যাল কম্পিউটার বের করে বলল, "তবে আমার আবার বন্ধুবান্ধব অনেক বেশি, বেশ কয়েকজন কমান্ডারের সাথে পরিচয় আছে। পরে তোমার হয়ে তাদের জিজ্ঞেস করে দেখব।"

জিয়াং ইউয়ে তার পিঠ চাপড়ে দিয়ে বলল, "তাহলে তোমাকে অনেক ধন্যবাদ, ভাই!"

ঝোউ সিং হাত নেড়ে বলল, "ভাইয়ের সাথে আবার কিসের ভদ্রতা! ফিরে গিয়েই তোমার জন্য খোঁজ নিচ্ছি!"

জিয়াং ইউয়ের নির্দেশনায়, সহপাঠী ঝোউ সিং অর্ধেক দামেই তার প্রয়োজনীয় খুচরা যন্ত্রাংশগুলো কিনতে সক্ষম হলো।

সাম্রাজ্যের প্রথম সামরিক একাডেমি

ঝোউ সিং গোপনে পাঁচিল টপকে একাডেমির ভেতরে ঢোকার পর।

জিয়াং ইউয়ে তখনও ছাত্রাবাসে পৌঁছায়নি, তার আগেই ঝোউ সিং অপটিক্যাল কম্পিউটারে তাকে একজনের যোগাযোগের ঠিকানা পাঠিয়ে বার্তা দিল: "ওকে যুক্ত করো, ওর ফলাফল বেশ ভালো, ও একজন commander।"

জিয়াং ইউয়ে ভদ্রভাবে অভিবাদন জানাল: "হ্যালো!"

ওপাশ থেকে মনে হলো এইমাত্র ক্লাস শেষ হয়েছে, উত্তর এল: "হ্যালো, তুমি কি নতুন ভর্তি হয়েছ?"

জিয়াং ইউয়ে: "হ্যাঁ, আর পাঁচ দিন পরেই আমাদের প্রথম সাপ্তাহিক পরীক্ষা। বড় ভাই, আপনার কি কোনো অভিজ্ঞতা বা কোনো বিষয়ে সতর্ক থাকার পরামর্শ আছে?"

ওপাশের সিনিয়র নিজের কোনো পরিচয় না দিয়েই সরাসরি একটি দীর্ঘ বার্তা পাঠিয়ে দিলেন:

"কমান্ডারদের সাপ্তাহিক পরীক্ষার সতর্কবার্তা:

এক: সাপ্তাহিক পরীক্ষা মাত্র আট ঘণ্টার হয়, তবে এই আট ঘণ্টাকে চার দিনে ভাগ করা হয়। এক ঘণ্টা দিন এবং এক ঘণ্টা রাত—এভাবে পর্যায়ক্রমে চলে। রাতে কীটপতঙ্গ-দানবদের আক্রমণ আরও বেশি বিপজ্জনক হয়ে ওঠে।

দুই: এই পরীক্ষাটি commander, লড়াকু সৈন্য এবং মেকা মেকানিকদের জন্য একটি যৌথ পরীক্ষা। একে অপরকে বাদ দিলে পয়েন্ট পাওয়া যায়। সাপ্তাহিক পরীক্ষায় commander-দের শারীরিক সক্ষমতা তুলনামূলকভাবে দুর্বল থাকে, তাই শুরুতেই বেশি বাছবিচার না করে যত দ্রুত সম্ভব একজন লড়াকু সৈন্যের সাথে জোট বেঁধে ফেলো।

তিন: পরীক্ষার জন্য পঞ্চাশটিরও বেশি মানচিত্র রয়েছে। পরে আস্তে আস্তে শিখলে এগুলো চেনা হয়ে যাবে, তবে প্রাথমিক পর্যায়ে, অর্থাৎ ভর্তির মাত্র এক সপ্তাহের মধ্যে অনেকের পক্ষেই পঞ্চাশটি মানচিত্র মুখস্থ করা সম্ভব হয় না। তাই নম্বরের ব্যবধান মূলত প্রথম দুটি পরীক্ষাতেই তৈরি হয়ে যায়। এই মানচিত্রের তথ্যগুলো একাডেমির নিজস্ব ওয়েবসাইটে পাওয়া যাবে।

四：মানচিত্রে তিন ধরনের জিনিস থাকে: সম্পদ, উদ্ভিদ এবং পোকা-দানব। সম্পদগুলো এলোমেলোভাবে মানচিত্রে ভেসে ওঠে, তবে দালানকোঠা যত বড় হবে, সম্পদও তত বেশি থাকবে। বড় বড় সম্পদের জায়গাগুলো যত দ্রুত সম্ভব দখলে নেওয়ার চেষ্টা করবে। জায়গাটি যত কঠিন হবে, সেখানে মেকা পাওয়ার সম্ভাবনা তত বেশি থাকবে। উদ্ভিদের কথা বলতে গেলে, পরীক্ষার দিনগুলোতে খাবার ও পানির ব্যবস্থা মানচিত্রের ভেতর থেকেই করতে হবে। চার ঘণ্টার বেশি না খেয়ে বা না জল পান করে থাকলে চরিত্রটি মারা যাবে। পোকা-দানব হাজার হাজার রকমের হতে পারে, তবে পরীক্ষার আগে শিক্ষকেরা এর একটি নির্দিষ্ট তালিকা ঠিক করে দেন, বিস্তারিত তোমাদের শিক্ষকের কাছ থেকে জেনে নিও। এ ছাড়া সাধারণ আগ্নেয়াস্ত্রের সাথে পরিচিত হয়ে নাও। মানচিত্রে থাকা আগ্নেয়াস্ত্রগুলো আসলে বিভিন্ন যন্ত্রাংশ হিসেবে থাকে, যা নিজেকেই জুড়ে নিতে হবে। মেকা মেকানিকদের সংখ্যা কম হওয়ায় সবসময় তাদের পাশে পাওয়া যায় না।

অন্যান্য বিষয়গুলো এই মুহূর্তে আমার মনে পড়ছে না, তুমি তোমার শিক্ষকদের কাছ থেকে আরও জেনে নিতে পারো।"

এত দীর্ঘ সতর্কবার্তা দেখে জিয়াং ইউয়ে মনে মনে ভাবল, তার নতুন বানানো ভাইটি আসলেই কাজের! বেশ নির্ভরযোগ্য!

জিয়াং ইউয়ে এই অপরিচিত সিনিয়রকে আন্তরিকভাবে ধন্যবাদ জানাল এবং প্রস্তাব দিল: "আপনার মূল্যবান পরামর্শ শেয়ার করার জন্য অনেক ধন্যবাদ। অন্য কোনো দিন আপনাকে একবেলা খাওয়াতে পারি কি, যাতে আমার কৃতজ্ঞতা প্রকাশ করতে পারি?"

সিনিয়র বেশ গম্ভীরভাবে উত্তর দিলেন: "তার প্রয়োজন নেই।"

জিয়াং ইউয়ে উপরের সতর্কবার্তাগুলোর দিকে তাকাল এবং দাঁতে দাঁত চেপে সেই সিনিয়রকে এক হাজার স্টার-কয়েন পাঠিয়ে দিল।

ওপাশ থেকে কিছুক্ষণ দ্বিধা করার পর অবশেষে টাকাটা গ্রহণ করা হলো।

জিয়াং ইউয়ে স্বস্তির নিঃশ্বাস ফেলল। এক হাজার স্টার-কয়েন খরচ করে যদি সাপ্তাহিক পরীক্ষায় টিকে থাকা যায়, তবে তা লোকসান নয়।

টাকা পাওয়ার পর ওপাশ থেকে টুংটাং শব্দে আরও তিনটি বার্তা ভেসে এল:

"এ বছরের প্রথম বর্ষের সাপ্তাহিক পরীক্ষার ধারাভাষ্যকারদের মধ্যে একজন হলেন তৃতীয় রাজকুমারী।"

"তিনি ইদানীং তোমার প্রাক্তন বাগদত্তা সং ইং-এর বেশ কাছাকাছি এসেছেন, নিজের খেয়াল রেখো।"

সিনিয়রের পাঠানো বার্তার দিকে তাকিয়ে জিয়াং ইউয়ে বুঝল, তিনি নিশ্চয়ই জেনে গেছেন যে সে কে।

অবশ্য সেটাই স্বাভাবিক, ঝোউ সিং যদি তার পরিচয় স্পষ্ট করে না বলত, তবে এই সিনিয়র হয়তো তাকে পরীক্ষার নিয়মকানুন শেখাতে রাজি হতেন না।

শেষ বার্তাটি ছিল: "ভবিষ্যতেও কোনো समस्या হলে আমাকে জিজ্ঞেস করতে পারো।"

জিয়াং ইউয়ে বাধ্য মেয়ের মতো উত্তর দিল: "ধন্যবাদ, বড় ভাই।"

এরপর সে তার নির্দেশক শিক্ষকের কাছে একটি বার্তা পাঠিয়ে প্রাথমিক তথ্য এবং পোকা-দানবদের তালিকাটি চাইল।

শিক্ষকের উত্তরের জন্য অপেক্ষা করার সময় জিয়াং ইউয়ে একটু ভাবল। এই তৃতীয় রাজকুমারীর কথা সে যেন আগেও কোথাও শুনেছে।

সম্ভবত সেদিন হাসপাতালে যখন সং পরিবারের গৃহপরিচালক তাকে রাজধানী গ্রহ ছেড়ে চলে যেতে বলেছিল, তার অন্যতম একটি কারণ ছিল এই তৃতীয় রাজকুমারী।

জিয়াং ইউয়ে স্টার নেটে গিয়ে এই চরিত্রটি সম্পর্কে অনুসন্ধান করল।

প্রথম সম্পর্কিত পোস্টটি ছিল: "সম্রাটের বয়স হয়েছে, রাজপুত্র ও রাজকুমারীদের মধ্যে কার সিংহাসন পাওয়ার সম্ভাবনা সবচেয়ে বেশি?" নিচে একটি বিনোদনমূলক ভোটের আয়োজন করা হয়েছিল, আর সেখানে সবচেয়ে বেশি vote পেয়েছিলেন তৃতীয় রাজকুমারী।

তৃতীয় রাজকুমারী ছাড়াও যার ভোটের সংখ্যা তার কাছাকাছি ছিল, তিনি হলেন যুবরাজ।

জিয়াং ইউয়ে মনে মনে ভাবল, তাই তো বলি! সেদিন কাইলিন ডিউকের প্রাসাদের গৃহপরিচালক এবং সং পরিবারের গৃহপরিচালক কেন তার হাসপাতালের বিছানার পাশে দাঁড়িয়ে ওভাবে ঝগড়া করছিল।

আসলে তারা দুটি ভিন্ন দলের লোক ছিল।

তবে এই তৃতীয় রাজকুমারীর বেশ ক্ষমতা রয়েছে, জনগণের সমর্থনের দিক থেকে তিনি বৈধ উত্তরাধিকারী যুবরাজকেও ছাড়িয়ে গেছেন।

দ্বিতীয় পোস্টটি ছিল: "সং ইং নিজের সামরিক কৃতিত্বের বিনিময়ে বাগدان বাতিল করেছেন, তৃতীয় রাজকুমারীর প্রতি তার গভীর ভালোবাসা, কবে তারা অবশেষে বিবাহবন্ধনে আবদ্ধ হবেন!" নিচে চ্যাংজুয়ে গ্রহে তোলা তাদের কিছু ছবি ছিল, যা বেশ ঘনিষ্ঠ অবস্থায় ধারণ করা হয়েছিল।

জিয়াং ইউয়ে এই রাজকীয় নারীর মনের উদ্দেশ্য ঠিক বুঝতে পারল না।

সে আবার ঝোউ সিংকে জিজ্ঞেস করল, "তৃতীয় রাজকুমারীও কি আমাদের একাডেমির? কোন বর্ষের?"

ঝোউ সিং দ্রুত উত্তর দিল: "দ্বিতীয় বর্ষ। এ বছর লিগে অংশ নেওয়ার যোগ্যতাও তার আছে। সে যদি সত্যিই চ্যাম্পিয়ন হতে পারে, তবে সম্রাটের প্রথম উত্তরাধিকারী হিসেবে তার স্থান পাকা হয়ে যাবে।"

জিয়াং ইউয়ে কৌতুহলী হয়ে জিজ্ঞেস করল, "লিগটা আসলে কী?"

ঝোউ সিং কিছুটা অবাক হয়ে বলল, "তুমি লিগের কথাও জানো না? তাহলে তো তুমি আগে বাইরের পৃথিবী থেকে একেবারেই বিচ্ছিন্ন ছিলে।"

"এটি আসলে সাম্রাজ্য, ফেডারেশন এবং সমুদ্র অঞ্চলের যৌথ উদ্যোগে আয়োজিত একটি প্রতিযোগিতা। সামরিক একাডেমির দ্বিতীয় বর্ষের শিক্ষার্থীরা এতে অংশ নিতে পারে। আমিও এ বছর যাব, আর এক মাস পরেই বাছাই পর্ব শুরু হবে। এই যুবরাজকে উৎসাহ দিতে আসতে ভুলো না কিন্তু।"

এই কথার মাধ্যমে সে পরোক্ষভাবে জিয়াং ইউয়েকে মাসিক পরীক্ষায় উত্তীর্ণ হওয়ার জন্য উৎসাহিত করল।

জিয়াং ইউয়ে হেসে ফেলল এবং একটি "ঠিক আছে, অবশ্যই যাব" লেখা ইমোজি পাঠাল।

বার্তাটি পাঠানোর পর জিয়াং ইউয়ে শিক্ষকের পাঠানো নথিপত্রগুলো খুলল।

ঠাসাঠাসি করে ভরা বারো গিগাবাইটের লেখা ও ছবি দেখে জিয়াং ইউয়ের মাথা ঝিমঝিম করতে লাগল।

সে স্টার নেট থেকে খাতা ও কলম অর্ডার করল, যা আধ ঘণ্টার মধ্যেই হাতে পৌঁছে গেল। তারপর সে নোট লিখতে শুরু করল। প্রথমে সে পাঁচটি বাছাই করা অস্ত্র বেছে নিল এবং গাছপালাকে তিন ভাগে ভাগ করল: খাওয়ার উপযোগী, বিষনাশক বা ক্ষত নিরাময়কারী এবং বিষাক্ত। ভাগ্য ভালো যে, মাঠে নানা ধরনের গাছপালা থাকলেও এই তালিকার মধ্যে পড়ে এমন গাছের সংখ্যা খুব বেশি ছিল না।

এ ছাড়া পরীক্ষার সবচেয়ে বড় অংশটি ছিল: পোকা প্রজাতি।

এটিও অন্তত কয়েক হাজার রকমের ছিল। তবে সৌভাগ্যবশত, নতুন শিক্ষার্থীদের ক্ষমতা সীমিত থাকায় তারা যেসব পোকার মোকাবেলা করতে পারবে সেগুলোর সংখ্যাও কম ছিল। শিক্ষকের দাগিয়ে দেওয়া পাঠ্যবই থেকে কয়েকশ পোকা বেছে নেওয়া হলো। তার মানে এই নয় যে বাকিগুলো পরীক্ষায় আসবে না; যদি এমন কোনো পোকার মুখোমুখি হতে হয় যা চেনা নেই, তবে কেবল গায়ের জোরেই লড়তে হবে। আর গায়ের জোরেও না পারলে কপাল খারাপ বলে মেনে নেওয়া ছাড়া উপায় থাকবে না।

এই কয়েকশ পোকার অভ্যাস, পছন্দ, দুর্বলতা এবং তাদের তাড়ানোর উপায় সংক্রান্ত সমস্ত গুরুত্বপূর্ণ তথ্য মুখস্থ করতে হতো।

জিয়াং ইউয়ে নিজের তৈরি করা নোটগুলোর দিকে তাকিয়ে ভাবল আর মাত্র পাঁচ দিন পর পরীক্ষা। সে তাচ্ছিল্যের হাসি হাসল।

বিকেলে জিয়াং ইউয়ের সাথে যারা কমান্ড কোর্সের ক্লাস করতে গিয়েছিল, সেই সহপাঠীদের অবস্থাও একই রকম ছিল। তারা প্রত্যেকেই যেন এক মিনিটকে দুই মিনিট বানিয়ে ব্যবহার করতে চাইছিল।

কাইলিন ডিউকের প্রাসাদ

"মা, তৃতীয় রাজকুমারীর ক্ষমতা এখন অনেক বেড়ে গেছে, তার ওপর সং ইং-এর মতো একজন হবু ডাবল থ্রি-এস যোদ্ধা তার পাশে রয়েছে। যুবরাজ ভাইয়ের এখন কী হবে?" জিয়াং জুয়ে নরম গলায় বলল। মিষ্টি স্বভাবের এই মেয়েটির মুখ এখন চিন্তায় ম্লান হয়ে গেছে, যা তার রূপকে কিছুটা মলিন করে দিয়েছিল।

"সব দোষ তোমার ওই অপদার্থ বোনের। একটা পুরুষকেও ধরে রাখতে পারল না! নব্বই শতাংশ ম্যাচিং হওয়া সত্ত্বেও বিয়েটা ভেস্তে দিল। এমন অকেজো জিনিস আমি জীবনে দেখিনি।" ডিউকের স্ত্রীর বয়স হয়েছে, তবে তার সুন্দর মুখে চোখের নিষ্ঠুরতা ঢাকা পড়েনি। কাইলিন ডিউকের প্রথমা স্ত্রীর মেয়ের প্রতি তার মনোভাব ছিল চরম ঘৃণা ও অবহেলায় ভরা।

কথা বলতে বলতে তার সম্রাটের প্রস্তাব করা বিয়ের কথা মনে পড়ল, যা ছিল জিয়াং ইউয়ে এবং ডার্ক ড্রাগন ডিউকের মধ্যে। সে তার মেয়েকে সান্ত্বনা দিয়ে বলল, "চিন্তা কোরো না, জিয়াং ইউয়ে আর ডার্ক ড্রাগন ডিউকের বিয়েটা হয়ে গেলেই যুবরাজ এক মস্ত বড় সহযোগী পেয়ে যাবেন। তখন তিনি সানন্দে তোমাকে ঘরে তুলে নেবেন।"

জিয়াং জুয়ে এতক্ষণে আশ্বস্ত হলো, কিন্তু আবার জিজ্ঞেস করল, "কিন্তু জিয়াং ইউয়ের সাথে সম্রাটের একটা চুক্তি আছে। সে যদি সত্যিই মাসিক পরীক্ষায় উত্তীর্ণ হয়ে একাডেমিতে থেকে যায়, তখন কী হবে?"

ডিউকের স্ত্রী হেসে বলল, "সে তো একটা এফ-গ্রেডের মেয়ে, তুমি কী সব ভাবছ?"

জিয়াং জুয়ে বলল, "তবুও আমার মন মানছে না। মা, এবারের সাপ্তাহিক পরীক্ষায় আমাদের কিছু একটা করা উচিত।"

ডিউকের স্ত্রী তার মাথায় আলতো টোকা দিয়ে বলল, "তোমাকে এত কিছু শেখালাম, অথচ কিছুই মনে রাখোনি। এত তাড়াহুড়ো কিসের? তোমার ওই অপদার্থ বোনটি এবার যেভাবে হোক সামরিক একাডেমিতে যেতে চেয়েছে, নিশ্চয়ই তার পেছনে কোনো কারণ আছে। মাসিক পরীক্ষা এখনও অনেক দূরে, আগে দেখা যাক ওর কতটুকু ক্ষমতা আছে।"

জিয়াং জুয়ে আরও কিছু বলতে চাইল, কিন্তু ডিউকের স্ত্রী হাতের পাখা দিয়ে তার মুখ চেপে ধরে বলল, "শত্রুকে না চিনে যুদ্ধে নামা বোকামি।"

জিয়াং জুয়ে শান্ত হলো। তার মা এমন এক নারী যিনি পুরো ডিউকের প্রাসাদ নিজের নিয়ন্ত্রণে রেখেছেন। এই দীর্ঘ সময়ে তার বাবার জীবনে অন্য নারীরা আসেনি তা নয়, অনেকে তো তার মায়ের ক্ষতি করে ডিউকের স্ত্রীর আসন দখল করতে চেয়েছিল, কিন্তু তার মা গত ষোলো বছর ধরে এই আসনেই বহাল আছেন।

সাম্রাজ্যের প্রথম সামরিক একাডেমি

জিয়াং ইউয়ে পাঁচ দিনের প্রয়োজনীয় পুষ্টি তরল কিনে নিজের ঘরে বন্দি হয়ে রইল। ছাত্রাবাসে একটি অনুশীলনের ঘর ছিল, যদিও সেটি খুব সাধারণ মানের—সেখানে শুধু দৌড়ানো, দড়ি লাফানো এবং সাধারণ লড়াইয়ের কৌশল অনুশীলন করা যেত, তবে জিয়াং ইউয়ের জন্য সেটাই যথেষ্ট ছিল।

ঝোউ সিং-ই তাকে এই খবরটি দিয়েছিল।

জিয়াং ইউয়ে যে ঘরে অনুশীলনের ব্যবস্থা থাকার কথা না জেনেই দ্বিতীয় বর্ষের শিক্ষার্থীদের সাথে জায়গা দখল করার জন্য বাইরে মারামারি করছিল, তা জানতে পেরে ঝোউ সিং এতটাই রেগে গিয়েছিল যে তার মনে হচ্ছিল সে মেয়েদের ছাত্রাবাসে ঢুকে ঘরের প্রতিটি জিনিস আঙুল দিয়ে দেখিয়ে তাকে শিখিয়ে দিয়ে আসে।

জিয়াং ইউয়ে নিজেকে নির্দোষ দাবি করল। একটি আবর্জনা গ্রহ থেকে আসা মেয়ে এসবের কী বুঝবে? আর এই শরীরের আসল মালিকের স্মৃতিতেও তো এসবের কোনো হদিস ছিল না।

বাকি পাঁচ দিন জিয়াং ইউয়ে পর্যায়ক্রমে সাধারণ শরীরচর্চা, অস্ত্র চালনা এবং পড়া মুখস্থ করার কাজ চালিয়ে গেল।

প্রতিদিন একটি করে তাত্ক্ষণিক উদ্দীপক ইনজেকশন নেওয়ার ফলে বেশ ভালো কাজ দিচ্ছিল। অন্তত জিয়াং ইউয়ের মনে হচ্ছিল সে এখন আর পাঁচশ মিটার দৌড়াতে গিয়ে হাঁপিয়ে যাবে না।

তবে ইনজেকশনের কার্যকারিতা শেষ হওয়ার পর শরীর নিস্তেজ হয়ে যাওয়াটা সত্যিই কষ্টকর ছিল, আর জিয়াং ইউয়ে সেই সময়টা ঘুমিয়েই কাটিয়ে দিত।

এক সেটে বারোটি ইনজেকশন ছিল। তার কাছে ছুটির অনুমতিপত্র থাকায় এগুলো শেষ হলে সে আবার কিনতে পারত, তবে এক মাস পর থেকে তাকে প্রতি মাসের শুরুতেই এগুলো কিনে প্রস্তুত রাখতে হবে।

সাপ্তাহিক পরীক্ষার দিন জিয়াং ইউয়ে খুব ভোরে ঘুম থেকে উঠল, নিজের জামার হাতা গুটিয়ে একটি ইনজেকশন নিল।

তারপর সে পরীক্ষার উদ্দেশ্যে রওনা দিল।

পরীক্ষায় কোনো ছুটির আবেদন চলে না; না গেলে শূন্য দেওয়া হবে এবং তাকে একাডেমি থেকে বহিষ্কার করা হবে।

অনেক দিন পর জিয়াং ইউয়েকে কমান্ড বিভাগের লাইনে দাঁড়িয়ে থাকতে দেখা গেল, সেখানে অনেকেই তাকে চিনতে পারছিল না।

নতুনদের এই পরীক্ষাটি সরাসরি সম্প্রচার করা হচ্ছিল যাতে স্বচ্ছতা বজায় থাকে এবং সাম্রাজ্যের অন্যান্য নাগরিকদের জন্য এটি বিনোদনের একটি মাধ্যমও ছিল। এ ছাড়া ধারাভাষ্য দেওয়ার জন্য উচ্চতর বর্ষের দুজন শিক্ষার্থী উপস্থিত ছিল।

জিয়াং ইউয়ের আশেপাশের শিক্ষার্থীরা নিজেদের মধ্যে আলোচনা করছিল।

"এবারের ধারাভাষ্যকার কারা?"

"আমি বড় ভাইদের কাছে শুনলাম, এবার নাকি তৃতীয় রাজকুমারী আর সিনিয়র সি ইং থাকবেন।"

জিয়াং ইউয়ে ভিড়ের মাঝে চুপচাপ দাঁড়িয়ে রইল। লড়াকু সৈন্যদের তুলনায় এখানে কমান্ড ও মেকা মেকানিক বিভাগের শিক্ষার্থীর সংখ্যা ছিল এক-তৃতীয়াংশেরও কম।

হঠাৎ চারদিক করতালিতে মুখরিত হয়ে উঠল এবং ধারাভাষ্য দেওয়ার মঞ্চে দুজন পুরুষ ও একজন নারী এসে বসলেন।

জিয়াং ইউয়ে উৎসুক হয়ে মাথা তুলে তাকাল। ডানদিকের মেয়েটি নিশ্চয়ই তৃতীয় রাজকুমারী ছিল। ছেলেদের মধ্যে একজন তো তাদের বলা সেই সিনিয়র সি ইং, কিন্তু অন্য ছেলেটি কে?