দশম অধ্যায়: বন্ধু নির্বাচনে সতর্কতা

চিয়াং ইউয়ে তার স্টারশিপটিকে বহুতল ভবনটির ছাদে স্থির করল। নিচে ছিল সেই সেফ হাউস বা নিরাপদ আশ্রয়স্থল, কিন্তু মাত্র এক তলার দূরত্বে থাকা সত্ত্বেও কয়েকশ পোকা সেখানে ঘিরে ছিল। চিয়াং ইউয়ে বিস্ফোরকের শক্তি আন্দাজ করে নিচের দ্রুত জড়ো হওয়া পোকাগুলোর দিকে তাকাল। সেফ হাউসের অবস্থানটি সরাসরি এড়িয়ে সে ভবনটিতে একটি বড় গর্ত তৈরি করে দিল।

চিয়াং ইউয়ে দ্রুত ঘাতককে নির্দেশ দিল, "নিচে নামো, আমি তোমাকে কভার দিচ্ছি। নিচতলায় দক্ষিণ-পূর্ব দিকে একটা নিরাপদ আশ্রয় আছে, ভেতরে কেউ থাকার কথা।"

ঘাতক অবাক হয়ে চিয়াং ইউয়ের দিকে তাকাল। সাম্রাজ্যের ডিউকের পরিবারের এক অভিজাত তরুণী, অথচ আবর্জনা গ্রহ (জ্যাঙ্ক স্টার) সম্পর্কে তার এত ভালো জ্ঞান? তবে সে সময় নষ্ট করল না, কারণ টাকার বিনিময়ে কাজ করাই তার ধর্ম। তার কাছে এই পোকাগুলো সামান্য উপদ্রব মাত্র। চিয়াং ইউয়ে যদিও আক্রমণ করতে চেয়েছিল, কিন্তু তার নিচে নামার দুই সেকেন্ডের মধ্যেই নিচের পোকাগুলো পরিষ্কার হয়ে গেল।

চিয়াং ইউয়ে ভাবল, "ইস, এদের শারীরিক শক্তি কত বেশি! এক কোপে একটা পোকা শেষ করে দেয়।" সে স্টারশিপে বসেই ছাদে ওঠার চেষ্টাকারী পোকাগুলোকে পরিষ্কার করতে লাগল। ঘাতক নিরাপদ আশ্রয়ের দরজায় দুবার টোকা দিল, ভেতর থেকে কোনো সাড়া নেই। চিয়াং ইউয়ে বিষয়টি বুঝে নিয়ে স্টারশিপ থেকে একটি লেজার গান তার দিকে ছুড়ে দিল। ঘাতক অনায়াসেই দরজাটি কেটে ফেলল, ভেতরে সত্যিই মানুষ ছিল।

কালো চুল ও কালো চোখের এক নারী যেন ওত পেতে থাকা এক চিতাবাঘের মতো, তার চোখ ঘাতকের ওপর নিবদ্ধ ছিল। তার পাশে দুটি শিশু। এটি আবর্জনা গ্রহ, এখানে মানুষের চেয়ে পোকাদের চেয়েও মানুষকে বেশি ভয় পেতে হয়। ঘাতক জিজ্ঞেস করল, "যাবে নাকি?" তারপর চিয়াং ইউয়ের কথা মনে করে স্টারশিপের দিকে ইশারা করে বলল, "সে আমাকে তোমাকে নিতে পাঠিয়েছে, পোলারিস গ্রহ থেকে চলো সবাই মিলে চলে যাই।"

সবাইকে অবাক করে দিয়ে নারীটি হাসল, "বেশ তো।" ঘাতক কিছুটা থমকে গেল। তাকে তো বলা হয়েছিল এই নারী খুব জেদী, এমনকি মক্কেলকে নিজে এসে দৌড়াদৌড়ি করতে হয়েছে।

চিয়াং ইউয়ে চারপাশ থেকে আসা অসংখ্য পোকা সামলাতে ব্যস্ত ছিল। পোকার সংখ্যা যেন শেষই হচ্ছে না। ঘাতক যে বলয় তৈরি করেছিল তা ছোট হয়ে আসছে। দূরে সে চারজনকে দৌড়ে আসতে দেখল। নারীটিকে সে চিনতে পারল, সে তার ঘনিষ্ঠ বান্ধবী, যদিও শিশুদের সে চেনে না। তবুও বিন্দুমাত্র দ্বিধা না করে চিয়াং ইউয়ে স্টারশিপ নিচে নামিয়ে দরজা খুলে দিল।

চিয়াং ইউয়ে পোকাদের দিকে নজর রেখেছিল, ঠিক তখনই তার বান্ধবী এক ঝটকায় স্টারশিপে ঢুকে পড়ল। সেই মুহূর্তে চিয়াং ইউয়ের মস্তিষ্কে কিছু খারাপ স্মৃতি ভেসে উঠল। তার ডান হাত অবচেতনভাবে পাশের বন্দুকের দিকে চলে গেল। কিন্তু গতিতে দক্ষ তার এই বান্ধবী গত কয়েক বছরে আরও শক্তিশালী হয়েছে। চোখের পলকে সে চিয়াং ইউয়েকে চেয়ার থেকে তুলে বাইরে ধাক্কা দিয়ে বের করে দিল।

চিয়াং ইউয়ে হতবাক হয়ে তিন মিটার উঁচু স্টারশিপ থেকে নিচে পড়ে গেল। সে রাগে চিৎকার করে উঠল, "তোর মুণ্ডু, চিয়াং শ্যুন! তুই জানোয়ার, আমাকে ছাড়িস না!"

এই পরিচিত গালি শুনে চিয়াং শ্যুন কিছুটা কেঁপে উঠল। নিচে পড়ে থাকা চিয়াং ইউয়ের দিকে তাকিয়ে তার মুখে কিছুটা অপরাধবোধ ও বিভ্রান্তি ফুটে উঠল। পোকাগুলো তখনও ঘিরে ধরেনি। চিয়াং ইউয়ে উঁচু থেকে পড়ে গিয়ে হাতে-পায়ে পাওয়া ব্যথা চেপে রেখে বন্দুক দিয়ে পোকাদের ওপর গুলি ছুড়তে লাগল। ধুর! চিয়াং ইউয়ে বড় ভুল করে ফেলেছে!

চিয়াং শ্যুনের সাথে বন্ধুত্ব করতে করতে সে প্রায় ভুলে গিয়েছিল যে এই মেয়েটি আসলে একজন মহাকাশ জলদস্যু। সম্ভবত ওই গালিটি শুনে চিয়াং শ্যুনের মনে সন্দেহ জেগেছিল, তাই স্টারশিপটি ওড়ার বদলে আরও নিচে নেমে এল এবং সজোরে মাটিতে আছড়ে পড়ল, যার ফলে দরজা আটকে গেল। চিয়াং ইউয়ে না তাকিয়েই বুঝতে পারল, সে নিশ্চয়ই এখন ম্যানুয়াল দেখে দরজা খোলার বাটন খুঁজছে।

চিয়াং ইউয়ে দাঁতে দাঁত চেপে চিয়াং শ্যুনকে মনে মনে গাল পাড়ল। একটি পোকা তার দিকে ঝাঁপিয়ে পড়ার উপক্রম করতেই সে লক্ষ্য করল, তার সামনে আরও দুটি পোকা আসছে। সে ভাবল, "কামড় দিলে দিক, বিষ তো আর নেই! বরং এই দুটো পোকা বিষাক্ত তরল ছুড়তে পারে। ঘাতক হাত খালি করলে সব ঠিক হয়ে যাবে। এই যাত্রায় বড়জোর একটা কামড়ই খাব, ফিরে গিয়ে চিয়াং শ্যুনের কাছ থেকে এর শোধ তুলব!"

ঠিক সেই চরম মুহূর্তে, চিয়াং ইউয়ের মাথার ওপর থেকে একটি লেজার রশ্মি তীব্র গতিতে এসে পোকাটির বুকে বড় গর্ত করে দিল। চিয়াং ইউয়ে অবাক হয়ে উপরের দিকে তাকাল। একটি বিশাল ছায়া সূর্যকে ঢেকে দিয়েছে। এক শীতল ধাতব অনুভূতি তার ওপর ছড়িয়ে পড়ল। সে দেখল, একটি বিশাল স্টারশিপ তার মাথার ওপর দিয়ে ধীরে ধীরে এগিয়ে যাচ্ছে।

হাজারো সোনালী লেজার রশ্মি মুহূর্তের মধ্যে আশেপাশের সব পোকাকে ধ্বংস করে দিল। চিয়াং ইউয়ে স্তব্ধ হয়ে গেল। সেই বিশাল দানবটির পেট থেকে একটি অংশ খুলে গেল এবং একটি ক্যাঙ্গারুর মতো তার ক্ষতিগ্রস্ত স্টারশিপটিকে নিজের পেটের ভেতর টেনে নিল। একটি শীতল যান্ত্রিক কণ্ঠে ভদ্রভাবে ভেসে এল, "আপনারা সবাই, পোলারিস গ্রহের বাইরে খুব বিপদ। ছোট স্টারশিপ মেরামতের জন্য সময় দরকার, তার আগে আমার স্টারশিপে কিছুটা বিশ্রাম নিলে কেমন হয়?"

চিয়াং ইউয়ে বন্দুক সরিয়ে নিল। ঘাতক শিশু দুটিকে নিয়ে সেই বিশাল জাহাজে উঠল। ভেতরে ঢুকতেই সে দেখল সামরিক পোশাক পরা যুবকরা ছোটাছুটি করছে। চিয়াং ইউয়ে অবাক হয়ে দেখল, এটি একটি যুদ্ধজাহাজ! সে আড়চোখে ঘাতকের দিকে তাকাল, তার চোখের কোণে রাগ ফুটে উঠেছে। চিয়াং ইউয়ে অপরাধবোধে চোখ সরিয়ে নিল।

সামরিক পোশাক পরা এক কালো চুলের যুবক তার সামনে এসে দাঁড়াল, "আপনিই কি ওই স্টারশিপের মালিক?" চিয়াং ইউয়ে মাথা নাড়ল। যুবকটি বলল, "তবে আমার সাথে আসুন, স্টারশিপের কিছু বিষয়ে আপনার মতামত প্রয়োজন।"

চিয়াং ইউয়ে সম্মতি জানিয়ে কালো কাপড়ে মোড়া ঘাতকের দিকে তাকিয়ে বলল, "আমার বন্ধুরা?" যুবকটি ভদ্রভাবে বলল, "কেউ একজন তাদের বিশ্রামের জায়গায় নিয়ে যাবে।" চিয়াং ইউয়ে বলল, "যাই হোক, ওরা আমার বন্ধু। যদি কিছু হয়, তবে আমার ফিরে আসা পর্যন্ত অপেক্ষা করবেন।" যুবকটি তার ইঙ্গিত বুঝতে পেরে হাসল, "অবশ্যই, আপনি আমার সাথে আসুন।"

চিয়াং ইউয়ে ভেবেছিল তাকে মেরামতের ঘরে নিয়ে যাওয়া হবে, কিন্তু তাকে নিয়ে যাওয়া হলো কন্ট্রোল রুমে। চিয়াং ইউয়ে মনে মনে ভাবল, "এখানে কি সাধারণের প্রবেশাধিকার থাকে?" সে কিছু বলার আগেই একটি কণ্ঠস্বর ভেসে এল, "যেখানে খুশি বসুন।" কণ্ঠটি অত্যন্ত সাবলীল, কোনো আঞ্চলিক টান নেই, শুনতে বেশ আরামদায়ক। মনে হলো ব্যক্তিটি কন্ট্রোল রুমের পেছনের একটি কক্ষে আছেন।

চিয়াং ইউয়ে চারপাশটা দেখল। বিশাল ইলেকট্রনিক পর্দায় পুরো গ্রহের পরিস্থিতি ও পোকাদের সংখ্যা দেখা যাচ্ছে। এমন নিখুঁত যন্ত্রপাতির দাম নিশ্চয়ই আকাশচুম্বী। এক কোণায় একটি স্টারশিপের মডেল রাখা, তার ভেতরে চিয়াং শ্যুনকে দেখা যাচ্ছে, সে বের হওয়ার পথ খুঁজছে। চিয়াং ইউয়ে ভাবল, "হয়তো আমাকে এখানে ডেটা দেখার জন্য ডাকা হয়েছে।"

"ওগুলো কি আপনার বন্ধু?" একই কণ্ঠস্বর তার পেছনে শোনা গেল। সে ঘুরে দেখল এক দীর্ঘকায় পুরুষ দাঁড়িয়ে আছে। তার সোনালী চুলগুলো পিঠের ওপর ছড়িয়ে আছে, তীক্ষ্ণ ও আভিজাত্যপূর্ণ মুখমণ্ডল। তার চোখের মণি বেশ হালকা রঙের, যা তাকে প্রাচীন পৌরাণিক কাহিনীর কোনো ছয় ডানাওয়ালা দেবদূতের মতো পবিত্র ও গম্ভীর করে তুলেছে। চিয়াং ইউয়ে তার রূপ দেখে কিছুটা মন্ত্রমুগ্ধ হয়ে গেল। সে ভাবল, সাম্রাজ্যে এত সুন্দর মানুষ কেন এত বেশি?

পুরুষটি যে প্রশ্নটি করেছে তা স্বাভাবিক, কারণ এই সময়ে পোলারিস গ্রহে যারা আসে, তারা হয় বাঁচানোর জন্য আসে, নয়তো মরার জন্য। চিয়াং ইউয়ের চালচলন দেখে মনে হয় না সে অন্যের ভাড়া খাটে, আর তার দক্ষ রণকৌশল দেখে সামরিক একাডেমির শিক্ষার ছাপ স্পষ্ট।

চিয়াং ইউয়ে মাথা নাড়ল। পুরুষটি হাসল, তবে তার কথাগুলো ততটা কোমল ছিল না, "এই স্টারশিপটি বিক্রির নথিতে রাজধানীর একটি দোকানের নাম লেখা। রাজধানীর একজন নাগরিক, আর আবর্জনা গ্রহের মানুষের সাথে বন্ধুত্ব?"