দ্বাদশ অধ্যায়: অর্ধমাস না দেখাতেই বোন হঠাৎ লম্বা হয়ে গেছে, এখন উপায় কী?

জিয়াং ইউয়ে দাঁতে দাঁত চেপে বলল, "জিয়াং শুফেন, তুই একদিন না একদিন আমার হাতেই মরবি!"

জিয়াং শুন যেন ভীষণ ভয় পেয়েছে, এমনভাবে নিজের আসনে এলিয়ে পড়ে বিড়বিড় করে বলল, "ওরে বাবা রে!"

জিয়াং ইউয়ের আগের জীবনটা কেটেছে আবর্জনার স্তূপে ভবঘুরে হিসেবে। পুষ্টিহীনতার কারণে শরীর বাড়েনি, কিন্তু সে মনে মনে নিজেকে লম্বা বলেই ভাবত। যতক্ষণ না সে জিয়াং শুনের দেখা পেল। জিয়াং শুন বলত, তাকে রাস্তার বুনো বিড়ালের মতো দেখায়। জিয়াং ইউয়ে তা মানতে নারাজ ছিল।

কিন্তু বড় হওয়ার পর বাইরের পৃথিবী দেখে জিয়াং ইউয়ে এক তিক্ত সত্য উপলব্ধি করল—এই নক্ষত্রমণ্ডল যুগে সে আসলেই খাটো, এমনকি গড় উচ্চতার চেয়েও পিছিয়ে আছে।

জিয়াং শুন স্বভাবগতভাবেই একটু বাঁকা প্রকৃতির। সে জিয়াং ইউয়ের ডাকনাম দিয়েছিল 'দেড় মিটার লম্বা বুনো বিড়াল'। শুধু 'বুনো বিড়াল' বললে হয়তো মানা যেত, কিন্তু সে প্রতিবারই সেই 'দেড় মিটার' অংশটা জুড়ে দিত, যেন সবাই ওর উচ্চতার কথা ভুলে না যায়।

তাই প্রতিবার জিয়াং শুন যখন এই নামে ডাকত, জিয়াং ইউয়ে দাঁতে দাঁত চেপে তাকে 'জিয়াং শুফেন' বলে সম্বোধন করত এবং অভিশাপ দিত যে একদিন সে তার হাতেই মরবে।

দীর্ঘদিন ধরে এমনটা চলতে চলতে এটি একপ্রকার অভ্যাসে পরিণত হয়েছিল। জিয়াং শুন বলত, "দেড় মিটার লম্বা বুনো বিড়াল!" আর জিয়াং ইউয়ে পাল্টা বলত, "জিয়াং শুফেন, তুই একদিন আমার হাতেই মরবি!"

কিন্তু এখন, জিয়াং ইউয়ে গর্বের সাথে সোজা হয়ে দাঁড়াল। এই বোনটির বয়স এখন সতেরো, শরীরটা লম্বায় অন্তত পাঁচ ফুট ছয় ইঞ্চির মতো, যা প্রায় জিয়াং শুনের সমান।

জিয়াং শুন যদিও দেখছিল যে তার বন্ধুর চেহারায় অনেক পরিবর্তন এসেছে, এবং সে নিজেও তার প্রিয় বন্ধুকে মরতে দেখেছিল, তবুও—এটা নক্ষত্রমণ্ডল যুগ। যাদের টাকা ও ক্ষমতা আছে, তাদের পক্ষে রূপ বদলে ফেলা কোনো ব্যাপারই না।

জিয়াং শুফেনের দৃষ্টিতে, তার প্রিয় বন্ধু কোনো এক রহস্যময় কারণে নিশ্চিত মৃত্যুর মুখ থেকে ফিরে এসেছে। সম্ভবত সে কোনো এক ধনী বাড়ির মেয়ের পরিচয় চুরি করেছে। আর আসল মেয়েটির কী হলো? বন্ধু কি কাউকে হত্যা করেছে? জিয়াং শুফেন এসব নিয়ে মোটেও চিন্তিত নয়। সে নিজেও একসময় মহাকাশ দস্যু ছিল, কতজনকে যে হত্যা করেছে তার ইয়ত্তা নেই, তাই এক ধনী কন্যার মৃত্যুকে সে বড় কোনো বিষয় বলে মনে করে না।

তাছাড়া, জিয়াং ইউয়ে নিশ্চয়ই অনেক ঝড়-ঝাপটা পেরিয়ে এসেছে। সে চাইলে তাকে এই বিপদে ফেলে রেখে চলে যেতে পারত, কিন্তু সে পোলারিস নক্ষত্রে তাকে উদ্ধার করতে এসেছে। সবটুকু বাদ দিলেও, এই বন্ধুত্বের চেয়ে মহৎ আর কী হতে পারে!

সে যদি ছেলে হতো, তবে নিজের জীবন দিয়ে হলেও জিয়াং ইউয়েকে বিয়ে করত। অবশ্য এ কথা সে কেবল মনে মনেই ভাবতে পারে। সরাসরি বললে জিয়াং ইউয়ে তাকে এক ঘুষি মেরে মহাকাশযান থেকে বাইরে ফেলে দিয়ে আসত। তবুও, পাঁচ ফুট দশ ইঞ্চি লম্বা এই শক্তপোক্ত নারীটি বন্ধুর জন্য চোখের জলে ভাসছিল।

জিয়াং ইউয়ে তার দিকে না তাকিয়ে বরং জিয়াং শুনের সাথে থাকা দুটি শিশুর দিকে ফিরে তাকাল। "এই দুটো কি তোর বাচ্চা?"

জিয়াং শুন মাথা নাড়িয়ে না বলল।

জিয়াং ইউয়ের এমনটা মনে হওয়া অস্বাভাবিক নয়। জিয়াং শুফেন লড়াকু এবং আবর্জনার নক্ষত্রে তার নিজস্ব প্রভাবও আছে। তার নিচের লোকজন জানত যে সে দেখতে সুন্দর ছেলেদের পছন্দ করে, তাই প্রায়ই তাকে এমন ছেলে উপহার দিত।

নক্ষত্রমণ্ডল যুগে সুন্দর মানুষের অভাব নেই। তবে উচ্চ সৌন্দর্যসম্পন্ন মানুষ বেশ বিরল, যদিও গড় সৌন্দর্য অন্যান্য যুগের চেয়ে অনেক গুণ বেশি। আবর্জনার নক্ষত্রেও সুন্দর তরুণরা আসত এবং টিকে থাকার জন্য জিয়াং শুনের সাহায্য চাইত। জিয়াং ইউয়ের স্মৃতিতে জিয়াং শুনের পাশে কখনো একই ব্যক্তিকে বারবার দেখা যায়নি।

তাছাড়া, সে দায় নিতেও পছন্দ করত না। সম্পর্কগুলো ক্ষণস্থায়ী, তাই শিশু দুটি তার কি না, তা নিয়ে জিয়াং ইউয়ে নিশ্চিত হতে পারছিল না।

জিয়াং শুন যেহেতু এত জোর দিয়ে না বলছে, তাই সম্ভবত সে মিথ্যে বলছে না। তবে জিয়াং ইউয়ে কৌতূহলী হয়ে জিজ্ঞেস করল, "তাহলে পোকা মারার ঘরে তুই এমনভাবে ওদের আগলে রেখেছিলি কেন?"

জিয়াং শুন মাথা চুলকে বলল, "আমি ভেতরে ঢোকার আগেই ওরা ওখানে ছিল। তোমরা আসার সময় শব্দ শুনে আমি মায়ের ভান করছিলাম, যাতে তোমাদের সতর্কতা কমে যায় আর আমি মহাকাশযানটি দখল করতে পারি।"

কথা বলতে বলতে তার কণ্ঠস্বর নিচু হয়ে এল।

জিয়াং ইউয়ে চোখ বন্ধ করল, দৃশ্যটি দেখার মতো নয়। সে বাচ্চা দুটির দিকে তাকাল। তাকাতেই তার হাসি পেয়ে গেল। এ তো এক জটিল ধাঁধা।

জিয়াং ইউয়ে দেখল, শিশু দুটির মধ্যে একটির ত্বক বেশ কোমল, সে রোগা হলেও কঙ্কালসার নয়। তার পাশে থাকা অন্য বাচ্চাটি রোগা, কালো এবং ভীতু। ওই শিশুটিই আবর্জনার নক্ষত্রের বাসিন্দা হওয়ার যোগ্য। আর আগের ছেলেটি—যদিও সে পোশাক বদলেছে এবং গায়ে আবর্জনার কাদা মেখেছে, কিন্তু সেই ময়লার আড়ালে তার ত্বক দেখেই বোঝা যায় সে আদরে-যত্নে বড় হয়েছে।

জিয়াং ইউয়ে সরাসরি জিজ্ঞেস করল, "ছোট্ট ছেলে, কার বাচ্চা তুমি?"

ফর্সা ছেলেটি যে আবর্জনার নক্ষত্রের নয়, তা স্পষ্ট। তার দৃষ্টি গভীর, ছোট বাচ্চার মতো অবুঝ নয়। নক্ষত্রমণ্ডল যুগে তথ্যের আদান-প্রদান খুব দ্রুত হয়, তাই ধনী ঘরের সন্তানরা সাধারণ বাচ্চাদের চেয়ে অনেক বেশি বুদ্ধিমান হয়। জিয়াং ইউয়ে ভাবল, সরাসরি জিজ্ঞেস করলে সে হয়তো সামলে নিতে পারবে।

ছেলেটি সত্যিই চতুর। সে দ্রুত পরিস্থিতির সুবিধা-অসুবিধা বিশ্লেষণ করে সত্য বলার সিদ্ধান্ত নিল: "আমার পদবি সং..."

তার কথা শেষ হওয়ার আগেই জিয়াং ইউয়ে মহাকাশযানের বর্জ্য ফেলার পথ খুলে দিল। 'সং' পদবি—রাজধানীর একটাই সং পরিবার। তাদের বংশের দুজন ছোট সদস্য, একজন সং ইং, যে তার বিয়ের প্রস্তাব প্রত্যাখ্যান করেছিল, অন্যজন সং ছিংইউ, যে ষড়যন্ত্র করেছিল। যদিও সে সফল হয়নি, তবুও তার কথা শুনলে বিরক্তি লাগে। জিয়াং ইউয়ে এখন 'সং' নামটা শুনতেই পারে না।

ছেলেটি: "..."

সে খুব দ্রুত নিজের বংশ পরিচয় বদলে ফেলল: "আমি ফু লিউ নক্ষত্রের সং পরিবারের।"

রাজধানীর সং পরিবার নতুন ধনী, তাদের শত্রুর সংখ্যা অনেক। তুলনায় ফু লিউ নক্ষত্রের সং পরিবার কিছুটা ধনী হলেও খুব একটা প্রভাবশালী নয়।

জিয়াং ইউয়ে বর্জ্য ফেলার পথ বন্ধ করে দিল। সে জানে এই ছেলেটি দশ ভাগ নিশ্চিতভাবেই রাজধানীর সং পরিবারের, কিন্তু যেহেতু সে পরিস্থিতির চাপে নিজের পরিচয় বদলেছে, তাই এখনই তাকে মেরে ফেলার প্রয়োজন নেই, যাতে সং পরিবারের সাথে শত্রুতা আরও না বাড়ে।

অবশ্য এর মানে এই নয় যে সে সং পরিবারের সাথে সন্ধি করতে চায়।

সে নিজের অবস্থান সম্পর্কে সচেতন। সে এখনো দুর্বল, ডিউক প্রাসাদের ক্ষমতাও তার হাতে আসেনি। বাবার দেওয়া সামান্য কিছু টাকা ছাড়া সং পরিবারের সাথে লড়াই করার মতো শক্তি তার নেই।

"সৎপাত্রের প্রতিশোধ নিতে দশ বছরও দেরি নয়।"

জিয়াং ইউয়ে মোটেও তাড়াহুড়ো করছে না।

ফিরতি পথে জিয়াং শুন গভীর ঘুমে তলিয়ে ছিল। খুনি আগেই কোনো এক ছোট নক্ষত্রে নেমে গিয়েছিল। দুটি শিশুর ব্যাপারে জিয়াং ইউয়ে মাথা ঘামায়নি, রাজধানী নক্ষত্রে নামিয়ে দেওয়ার পরিকল্পনা ছিল তার।

একটি শিশু, কোনো কাজেই আসবে না, অন্তত এখন তো নয়ই। ভবিষ্যতে হয়তো সুযোগ আসতে পারে।

রাজধানীতে ফিরে জিয়াং ইউয়ে জিয়াং শুনের থাকার ব্যবস্থা করল। খাওয়া-দাওয়া ও থাকার খরচ মাত্র কয়েক হাজার স্টার কয়েন, যা মহাকাশযান বা মেকা-র তুলনায় কিছুই না। জিয়াং ইউয়ে তা দিতে সক্ষম।

অন্য রোগা বাচ্চাটিকে সং পরিবারের ছেলেটিই নিয়ে গেল।

জিয়াং ইউয়ে অবসরে নিজের ডর্মে ফিরে এল। মহাকাশযানের চেয়ে নিজের ডর্মে শান্তিতে পড়াশোনা করা যায়। সে তার ডর্মের খুব অভাব বোধ করছিল।

জিয়াং শুফেনকে রাজধানীতে আনাটা কেবলই জিয়াং ইউয়ের একটা খেয়ালের কাজ ছিল, তার কাছে বিশেষ কোনো কাজ করানোর পরিকল্পনা তার ছিল না। কিন্তু জিয়াং শুফেন কোনো সাধারণ মানুষ নয়। আবর্জনার নক্ষত্রের মতো অপরাধীদের আখড়ায় যে নিজের প্রভাব বিস্তার করতে পারে, তার দক্ষতা নিয়ে সন্দেহ নেই।

এক রাত কাটতে না কাটতেই, সে শহরের নানা জায়গায় ঘুরে খবর নিয়ে পরদিন ভোরে জিয়াং ইউয়েকে একটি বার্তা পাঠাল।

রাজধানীর ব্ল্যাক মার্কেটে কেউ একজন একটি ব্যক্তিগত কাজ দিয়েছে।

লক্ষ্য: জিয়াং ইউয়ে।
লক্ষ্যের পরিচয়: সাম্রাজ্যের প্রথম মিলিটারি একাডেমির প্রথম বর্ষের শিক্ষার্থী।
কাজ: তার মানসিক শক্তি বা মেন্টাল পাওয়ার ধ্বংস করা।