উনচল্লিশতম অধ্যায়: মা দেরিতে এলেন

নিশুতি রাতের অন্ধকারে নদীর পাড়টা এমনভাবে নিস্তব্ধ হয়ে আছে যে তা বুক কাঁপিয়ে দেয়। সিমেন কংক্রিটের খুঁটির ফাঁকে নিজেকে গুটিয়ে রেখেছে শেন নিয়ান। শরতের শেষভাগের রাতের বাতাসে এখন বেশ শিরশিরানি। বাতাসের ঝাপটায় শেন নিয়ানের ছোট শরীরটা থরথর করে কেঁপে উঠল।

সে এখানে কয়েক ঘণ্টা ধরে লুকিয়ে আছে, খিদে আর ক্লান্তিতে শরীর অবশ হয়ে আসছে। আগে যে অস্বস্তিটা হচ্ছিল তা ধীরে ধীরে কমে এসেছে, শরীরও এখন আর আগের মতো গরম নেই, শুধু মাথাটা এখনো ঝিমঝিম করছে।

পেটের ভেতর থেকে ক্ষুধার্থের আর্তনাদ বেরিয়ে এল— "গুড়গুড়..."

শেন নিয়ান একবার অন্ধকার বাইরের দিকে তাকাল, তারপর নিজের খালি পেটে হাত বুলিয়ে দীর্ঘক্ষণ দ্বিধার পর সাহস সঞ্চয় করে বাইরে বেরিয়ে এল।

"কত অন্ধকার..." শেন নিয়ান হাতড়ে হাতড়ে সামনের দিকে এগোতে লাগল।

উঁচু নলখাগড়াগুলো তার দৃষ্টিসীমা আটকে দিচ্ছে। খুব দ্রুতই তার পোশাকে কাদা আর ঘাস লেগে গেল, চুলগুলো এলোমেলো হয়ে মুখের ওপর লেপ্টে রইল। তাকে দেখতে অনেকটা ছোট এক ভিখারির মতো লাগছিল।

শেন নিয়ান টলমল পায়ে সামনের দিকে এগিয়ে চলল, চারপাশটা ভালো করে দেখল কিন্তু কেবল জমাট অন্ধকার ছাড়া আর কিছুই চোখে পড়ল না। উঁচু নলখাগড়াগুলো মৃদু বাতাসে দুলছে আর খসখস শব্দ করছে, যেন তারা নিজেদের মধ্যে ফিসফিস করে কথা বলছে।

শেন নিয়ান লালা গিলল, ভয়কে জয় করে সামনে পা বাড়াল। অন্ধকারের মধ্যে সে পায়ের নিচের পথ দেখতে পাচ্ছিল না, তার ওপর মাথা ঘোরার কারণে তাকে খুব সাবধানে হাতড়ে এগোতে হচ্ছিল।

হঠাৎ তার পায়ের আঙুল কোনো শক্ত কিছুর সাথে ধাক্কা খেল, ভারসাম্য হারিয়ে সে সজোরে মাটিতে আছড়ে পড়ল।

"আহ!" ব্যথায় চিৎকার করে উঠল শেন নিয়ান, তার হাঁটু আর হাতের তালু ছিলে গেল। সে কাঁদতে চাইছিল, কিন্তু ভয় পাচ্ছিল যে শব্দ করলে হয়তো কোনো ভয়ানক কিছু চলে আসবে। তার পকেট থেকে কিছু একটা পড়ে গিয়ে একটা নিস্তেজ আওয়াজ করল।

শেন নিয়ান আতঙ্কিত হয়ে পড়ল, নিজের ভয়ের কথা ভুলে গিয়ে সে পাগলের মতো মাটিতে হাতড়াতে লাগল। অবশেষে সে সেই পরিচিত আকৃতিটি খুঁজে পেল—এটি সেই লকেটটি যা সে নিজের হাতে মায়ের জন্য তৈরি করেছিল।

ছোট হাতে লকেটটি শক্ত করে ধরে শেন নিয়ান মুখ বাঁকাল, আর আবেগ ধরে রাখতে না পেরে অঝোরে কাঁদতে লাগল।

"মা, তুমি কোথায়? আমি আর তোমার সাথে ঝগড়া করব না, তুমি কি আমাকে নিতে আসবে না?"

শেন নিয়ানের কান্নার আওয়াজে মিশে ছিল অভিমান আর ভয়। সে খুব করে চাইছিল, মা যেন আগের মতোই তার ভয়ের মুহূর্তে এসে তাকে উষ্ণ আলিঙ্গনে জড়িয়ে নেয়।

ঠিক সেই সময়ে নদীর অন্য প্রান্তে ইয়ে সিইউ, লু মিংচুয়ান এবং শেন রুইয়ান অবশেষে এসে পৌঁছাল।

শান্ত নদীর দিকে তাকিয়ে ইয়ে সিইউর বুকের ভেতরটা হিম হয়ে গেল। তার পা যেন অবশ হয়ে এল, শরীরটা টলে উঠল।

"নিয়ান বাও, নিয়ান বাও..." ইয়ে সিইউ বিড়বিড় করে নিজের মনেই বলতে লাগল, তার কণ্ঠে ছিল অপরাধবোধ আর ভয়। রাতের অন্ধকারে বাতাসের ঝাপটায় হ্রদের জল ছলছল করছিল, চাঁদের আলোয় জায়গাটা আরও বেশি জনশূন্য আর বিষণ্ণ দেখাচ্ছিল।

ইয়ে সিইউ সামনের দিকে দৌড় দিতে চাইল, কিন্তু লু মিংচুয়ান তাকে জাপটে ধরে আটকে দিল। ঠিক তখনই শেন রুইয়ান সামনের দিকে দৌড়ে গিয়ে একটা গোলাপি জুতো হাতে তুলে ভয়ে ভয়ে বলল, "মা, এটা... এটা নিয়ান বাওয়ের জুতো..."

ইয়ে সিইউ ঘুরে দেখল, শেন রুইয়ানের হাতে একটি ছোট গোলাপি জুতো, যেটা আজ শেন নিয়ান পরেছিল। দৃশ্যটা বজ্রপাতের মতো আঘাত করল ইয়ে সিইউর মনে, তার চোখের সামনে সব অন্ধকার হয়ে গেল আর সে মাটিতে বসে পড়ল।

"সব আমার দোষ... সব আমারই দোষ..." ইয়ে সিইউ যন্ত্রণায় মাথা চেপে ধরল, আঙুলের ফাঁক দিয়ে অঝোরে জল গড়িয়ে পড়ছিল, "সে তো একটা ছোট্ট শিশু, তার কী দোষ ছিল? কেন আমি শেন ইয়ানলির ওপর রাগটা নিয়ান বাওয়ের ওপর ঝাড়লাম..."

লু মিংচুয়ান দ্রুত নিচে বসে ইয়ে সিইউকে ধরে ফেলল। সে মৃদু স্বরে সান্ত্বনা দিয়ে বলল, "সিইউ, শান্ত হও।"

"দৌড়ানোর সময় হয়তো জুতোটা পড়ে গেছে, নিয়ান বাও ঠিক আছে।" লু মিংচুয়ান ইয়ে সিইউর কাঁধ জড়িয়ে ধরে আরও বলল, "আমরা ওকে অবশ্যই খুঁজে পাব।"

সিয়া শিহানও এগিয়ে এসে শেন রুইয়ানের হাত শক্ত করে ধরল, তার মনেও ছিল চরম আতঙ্ক। শেন নিয়ানের জুতো হ্রদের পাড়ে পড়ে আছে... সিয়া শিহান আর ভাবতে পারছিল না, তার ভয় হচ্ছিল যে ইয়ে সিইউ যা আশঙ্কা করছে, হয়তো সেটাই সত্যি হয়ে গেছে।

ইয়ে সিইউ মাথা তুলল, তার চোখে গভীর অনুশোচনা। সে একটা দীর্ঘশ্বাস ফেলে চোখ মুছল এবং কোনোমতে উঠে দাঁড়াল।

"হ্যাঁ, ঠিক, নিয়ান বাও নিশ্চয়ই ঠিক আছে।" ইয়ে সিইউ বিড়বিড় করে নিজেকে সাহস দিচ্ছিল, যেন সে নিজেকেই বোঝাচ্ছে উল্টোপাল্টা না ভাবার জন্য। নিয়ান বাও খুব বুদ্ধিমান, তার কিছু হবে না।

ইয়ে সিইউ টলমল পায়ে সামনের দিকে এগিয়ে চলল, চারপাশের প্রতিটি ছায়ার মধ্যে তার দৃষ্টি খুঁজল। ঠিক তখনই একটা ক্ষীণ কান্নার আওয়াজ ভেসে এল, ইয়ে সিইউর হৃৎপিণ্ড কেঁপে উঠল।

"এটা নিয়ান বাও!" ইয়ে সিইউ চিৎকার করে উঠল, নিজের অজান্তেই তার গতিরোধ বেড়ে গেল, শব্দের উৎসের দিকে সে পাগলের মতো ছুটে চলল।

শেন নিয়ান এক গাদা আবর্জনার পেছনে গুটিসুটি মেরে বসে ছিল, তার ছোট শরীরটা অনবরত কাঁপছিল। সে ঠান্ডা আর খিদেয় কাতর, ক্লান্তিতে তার মাথা ঘোরার অনুভূতি অসহ্য হয়ে উঠেছিল। পুরোনো কাগজের বাক্স আর প্লাস্টিকের ব্যাগ থেকে দুর্গন্ধ বেরোচ্ছিল, কিন্তু শেন নিয়ানের সেদিকে খেয়াল করার মতো অবস্থা ছিল না।

সে সেই ভাঙা কাগজের বাক্সে হেলান দিয়ে তন্দ্রাচ্ছন্ন হয়ে পড়েছিল, তার নোংরা ছোট মুখে কান্নার দাগ এখনো স্পষ্ট। স্বপ্নের ঘোরে শেন নিয়ান যেন শুনতে পেল কেউ তাকে ডাকছে। সেই কণ্ঠস্বর মৃদু আর পরিচিত, যেন অনেক দূর থেকে ভেসে আসছে। শেন নিয়ান যেন কিছুটা অনুভব করতে পারল, সে ধড়ফড় করে চোখ মেলল, তার হৃৎপিণ্ড দ্রুত স্পন্দিত হচ্ছিল।

"মা? মা কি আমাকে নিতে এসেছে?" শেন নিয়ান স্বপ্ন আর বাস্তবের সীমারেখায় ধুঁকছিল, সে নিশ্চিত ছিল না এটা কি স্বপ্ন নাকি সত্যি। সে চোখ রগড়ালো, ভয়ার্ত দৃষ্টিতে অন্ধকার চারপাশটা দেখল।

"মা... মা..." শেন নিয়ান ফুঁপিয়ে ডেকে উঠল, সে এতটাই ক্ষুধার্ত ছিল যে জোরে চিৎকার করার শক্তিও তার ছিল না।

একই সময়ে ইয়ে সিইউ নলখাগড়া বনের কাছে পৌঁছে গেল, সে স্তব্ধ হয়ে উঁচু নলখাগড়াগুলোর দিকে তাকিয়ে রইল। হঠাৎ ইয়ে সিইউর চোখে এক ঝলক আশা ফুটে উঠল।

"এটা নিয়ান বাও! আমি নিয়ান বাওয়ের আওয়াজ শুনতে পাচ্ছি!" ইয়ে সিইউ উত্তেজিতভাবে বলল, তার পুরো শরীর কাঁপছিল।

যাইহোক, লু মিংচুয়ান এবং সিয়া শিহান একে অপরের দিকে তাকাল, তারা কিছুই শুনতে পাচ্ছিল না।

"সিইউ, শান্ত হও।" লু মিংচুয়ান মৃদু স্বরে বলল, "হয়তো তুমি খুব চিন্তিত, তাই ভ্রম হচ্ছে।"

সিয়া শিহানও সমর্থন করে বলল, "হ্যাঁ, আমরা তো কিছুই শুনতে পাচ্ছি না।"

কিন্তু ইয়ে সিইউ তার সিদ্ধান্তে অটল রইল, মাথা নেড়ে বলল, "না, আমি নিশ্চিত এটা নিয়ান বাওয়েরই কণ্ঠ। আমি ওর মা, আমি ভুল শুনব না।"

শেন রুইয়ান মায়ের পাশে দাঁড়িয়ে ছিল, তার ছোট মুখে ছিল দৃঢ় সংকল্প। সে ইয়ে সিইউর জামার কোণ টেনে ধরে আনন্দের সাথে বলল, "মা, আমিও শুনতে পেয়েছি। নিয়ান বাও আমাদের ডাকছে।"

ইয়ে সিইউ আর মনের আনন্দ চেপে রাখতে পারল না, সে নলখাগড়াগুলো সরিয়ে শব্দের উৎসের দিকে দৌড় দিল। আর শেন রুইয়ানও সিয়া শিহানের হাত ছাড়িয়ে ইয়ে সিইউর পেছনে ছুটল।

অবশেষে এক গাদা আবর্জনার পাশে ইয়ে সিইউ একটি ছোট অবয়ব দেখতে পেল। যাকে সে আদরে-যত্নে বড় করেছে, সেই শেন নিয়ান এখন আবর্জনার স্তূপের পাশে গুটিসুটি মেরে বসে আছে, সারা গায়ে নোংরা।

"নিয়ান বাও!" ইয়ে সিইউ চিৎকার করে উঠল, চোখ দিয়ে জল গড়িয়ে পড়ল।

শেন নিয়ান শব্দ শুনে ধীরে ধীরে মাথা তুলল। যখন সে ইয়ে সিইউকে দেখল, তখন তার ছোট মুখে ফুটে উঠল অবিশ্বাস্য এক অভিব্যক্তি।

"মা, তুমি কি এসেছ?" শেন নিয়ান ভয়ে ভয়ে জিজ্ঞেস করল, তার কণ্ঠে ছিল কম্পন। সে নিজের চোখকে বিশ্বাস করতে পারছিল না, পাছে এটিও কোনো ভ্রম হয়।

ইয়ে সিইউর হৃদয় ভেঙে চুরমার হয়ে গেল। সে প্রায় ঝাঁপিয়ে পড়ল এবং শেন নিয়ানকে জড়িয়ে ধরল।

"আমি মা, নিয়ান বাও, আমি মা।"

"নিয়ান বাও!" শেন রুইয়ানও দ্রুত ছুটে এল এবং শেন নিয়ানের হাত শক্ত করে ধরল, তার চোখে ছিল জলবিন্দু, "দুঃখিত নিয়ান বাও, দাদা দেরি করে ফেলেছে।"

শেন নিয়ান অবশেষে নিশ্চিত হলো যে এটি স্বপ্ন নয়। সে ইয়ে সিইউর বুকে মুখ লুকিয়ে অভিমানভরে মা আর দাদার দিকে তাকাল, আর আবেগ ধরে রাখতে না পেরে উচ্চস্বরে কাঁদতে লাগল।

"মা, আমি ভেবেছিলাম তুমি আর আমাকে ভালোবাসবে না।" শেন নিয়ান কান্নায় ভেঙে পড়ল, "আমি খুব ভয় পেয়েছিলাম, ভেবেছিলাম আর কখনো তোমাকে দেখতে পাব না।"

ইয়ে সিইউ তার মেয়েকে শক্ত করে জড়িয়ে ধরল, মনে হচ্ছিল হারিয়ে ফেলা অমূল্য রত্ন ফিরে পেয়েছে।

"দুঃখিত, নিয়ান বাও, মায়ের আসতে দেরি হয়ে গেছে।"