অষ্টম অধ্যায়: পুরুষবেশে তরুণী

এক

“লোহার কাণ্ডের অর্কিড?”

শু গেনশেং-এর ডাক সঙ্গে সঙ্গেই অস্বাভাবিক সাজপোশাকের সেই কয়েকজন বহিরাগত ক্রেতার দৃষ্টি টেনে নিল।

তাদের মধ্যে চামড়ার জ্যাকেট পরা এক পুরুষ চোখ সরু করে ফেলল, তারপর পাশে থাকা দুই পরিষ্কার-পরিচ্ছন্ন পোশাকের তরুণকে সঙ্গে নিয়ে শু গেনশেং-এর দিকে এগিয়ে এল।

শু গেনশেং ভান করল যেন খেয়ালই করেনি, কিন্তু আসলে চোখের কোণে তাদের গতিবিধি লক্ষ করছিল। দেখল, চামড়ার জ্যাকেট-পরা লোকটির বয়স তিরিশের কিছু বেশি, চওড়া কপাল, বড় মুখ, বেশ দাপুটে চেহারা। আর সেই দুই তরুণ, দুজনেই ছোট চুলের হলেও তাদের মধ্যে একজন খাটো, দেহে তুলনামূলক পাতলা, শু গেনশেং এক নজরেই বুঝে গেল সে মেয়ে।

ছেলের বেশে মেয়ে!

আজকের মতো নয়, তখন শহরের আইনশৃঙ্খলাই বা কতটা ভরসার, গ্রামে তো আরও অনিশ্চয়তা। কিছু সৎ মানুষ না-চেনা লোককেও সাহায্য করে ফেলে; আবার এমনও আছে, যারা মানুষের হাড়-মাংস পর্যন্ত গিলে ফেলে।

তাই এই সময়ে যে বণিকেরা দেশে দেশে ঘুরে বেড়াত, তারা সাধারণত খুবই নীরব আর সংযত থাকত।

কিন্তু এই চামড়ার জ্যাকেট-পরা লোকটা একেবারেই সংযত নয়। এগিয়ে এসে জোর গলায় বলল, “ভাই, আপনি যা বিক্রি করছেন, সেটা কি বুনো?”

“অবশ্যই পাহাড় থেকে তোলা আসল বুনো লোহা-ডাঁটার অর্কিড, আমি নিজেই গুঁড়ো করেছি। মালিক, দেখবেন নাকি?” শু গেনশেং তার প্রশ্ন শুনে যেন তখনই তাদের লক্ষ করল, মাথা ঘুরিয়ে হাসিমুখে বলল, আর সঙ্গে সঙ্গে থলিটা খুলে ধরল।

চামড়ার জ্যাকেট-পরা লোকটা নিচু হয়ে নাক দিয়ে গন্ধ নিল। তার চোখ সঙ্গে সঙ্গে চকচক করে উঠল, কিন্তু দ্রুতই কপাল কুঁচকে গম্ভীর মুখে বলল, “আসলই বটে, তবে মানটা বিশেষ ভালো নয়।”

“হেহে, মালিক, দেখা হওয়াটাই তো এক রকম ভাগ্য। দাম খুব বেশি নামাবেন না।” শু গেনশেং হাসতে হাসতে বলল, “পণ্যের মান কেমন, সেটা নিয়ে আমার নিজেরই হিসাব আছে।”

“ভাই, আমি দাম নামাচ্ছি না, আসলে আপনার এই মালটার মান সত্যিই খুব ভালো নয়।” চামড়ার জ্যাকেট-পরা লোকটা দীর্ঘশ্বাস ফেলে বলল, “দুই হাজার টাকা। রাজি হলে এই থলিটা আমি নিয়ে নেব।”

“তিন হাজার। না হলে থাক।” শু গেনশেং মাথা নাড়ল, তারপর আকাশের দিকে তাকিয়ে বলল, “আজ আবহাওয়া ভালো। আমার বিশ্বাস, আরও অনেক বাইরের ব্যবসায়ী আসবে।”

“মালিক যদি দাম না বোঝেন, তবে বুঝদার লোকের কাছেই বেচব। আর তাড়াও নেই আমার।”

এই বলে সে সোজা মাটিতে বসে পড়ল।

চামড়ার জ্যাকেট-পরা লোকটা মাথা নাড়ল। “ঠিক আছে, আপনি যখন বেচবেন না, তখন আর বলব না।”

“চলো।” সে পাশে থাকা দুজনকে বলল।

একজন তরুণ মাথা নেড়ে তার পিছু নিতে যাচ্ছিল, কিন্তু ছেলের বেশে থাকা মেয়েটি একচুলও নড়ল না। সে শুধু স্থির তাকিয়ে রইল শু গেনশেং-এর দিকে।

শু গেনশেং একটু অবাক হয়ে হাসল। “তুমি এমন কী দেখছ যে আমাকে এভাবে তাকিয়ে আছ? আমার মুখে কি ফুল ফুটেছে নাকি?”

“না, আমি মনে করি আপনি অন্যদের থেকে আলাদা।” মেয়েটি চোখ মিটমিট করে বলল।

দুই

শু গেনশেং একটু থমকে নিজের থুতনি ছুঁয়ে বলল, “আমার আবার কী আলাদা?”

“আপনার ভঙ্গি আমার বাবার মতো।” মেয়েটি বলল।

শু গেনশেং হতভম্ব হয়ে গেল, তারপরই হেসে উঠল। “হাহাহা, আমি কিন্তু তোমার বাবা নই!”

“কে বলেছে আপনি আমার বাবা? আমি বলছি, আপনার ভঙ্গি আমার বাবার মতো!” মেয়েটি রেগে তার দিকে চোখ কটমট করে তাকাল।

চামড়ার জ্যাকেট-পরা লোকটা বলল, “শিয়াও লিয়ান, ওর সঙ্গে এত কথা কেন? অন্য কোথাও গিয়ে দেখি চল।”

“দ্বিতীয় কাকা, বরং ওর কাছ থেকেই কিনে নিই?” মেয়েটি এভাবে বলল।

চামড়ার জ্যাকেট-পরা লোকটি চমকে উঠল। “ওর কাছ থেকে কিনব?”

“হ্যাঁ।” মেয়েটি মাথা নাড়ল।

লোকটি ভ্রু কুঁচকে বলল, “ভালো করে ভেবে দেখ। এবার তো বিশেষভাবে তোমাদের ব্যবসায় ঢোকানোর জন্যই বেরিয়েছি। তোমার শুরু করার পুঁজি খুব বেশি নয়।”

“ওটাই নেব।” শিয়াও লিয়ান শু গেনশেং-এর দিকে আঙুল তুলে বলল, গলায় অকাট্য দৃঢ়তা।

লোকটির আর উপায় রইল না। দীর্ঘশ্বাস ফেলে বলল, “ভাই, সত্যিই তুমি ভাগ্যের জোরে এমন জায়গায় এসে পড়েছ যে আমাদের শিয়াও লিয়ান তোমাকে এত গুরুত্ব দিল। আমি হলে তিন হাজার টাকা দিয়ে এই লোহা-ডাঁটার অর্কিড কিনতাম না।”

“হেহে, সেটা তো এই ছোট মেয়েটির বিচক্ষণতার পরিচয়।” শু গেনশেং হাসল।

এই কথা শুনে চামড়ার জ্যাকেট-পরা লোকটির মুখের রং বদলে গেল। সতর্ক হয়ে সে তাকে তাকিয়ে দেখল। “তুমি কী বললে?”

“ঘাবড়াবেন না। আমি তো চাই আপনাদের সঙ্গে ভবিষ্যতে আরও ওঠাবসা হোক।” শু গেনশেং বলল।

লোকটির মুখের ভাব কিছুটা নরম হল। সে নাইলনের কাপড়ে মোড়া কাগজের নোটের এক গাঁট বের করে শু গেনশেং-এর হাতে দিল। “কুমতলব মাথায় এনো না। আমরা বাইরের মানুষ হলেও, এখান থেকে খুব দূরের কেউ নই।”

“এই তিন হাজার টাকা। তাড়াতাড়ি গুনে নাও।”

“গুনতে হবে না।” শু গেনশেং সরাসরি টাকা নিল, তারপর শিয়াও লিয়ানের দিকে তাকিয়ে বলল, “ছোট বোন, তুমি সৌভাগ্যবতী মানুষ।”

“আমি তোমাকে একটা খবরই দিই। আমার এই মাল যদি তুমি পূর্বঝৌ-তে নিয়ে গিয়ে বিক্রি করতে পার, তাহলে অন্তত তিন গুণ দাম উঠবেই। আর লোকজন লুফে নেবে। তখন আমাকে কিন্তু একটু কমিশন দিতে ভুলবে না।”

“অবশ্যই!” শিয়াও লিয়ান হেসে মাথা নাড়ল।

“হাসাহাসি থামাও! ও তো পাহাড়ি গ্রামের এক ছোকরা, বাণিজ্যের কী বোঝে!” চামড়ার জ্যাকেট-পরা লোকটি বিরক্ত হয়ে বলল।

শু গেনশেং বলল, “বিশ্বাস হচ্ছে না? তবে একটা বাজি ধরি কেমন?”

“আমি কোনও গ্রামের লোকের সঙ্গে বাজি ধরতে যাব কেন!” চামড়ার জ্যাকেট-পরা লোকটি নাক সিটকাল। তারপর থলিটা কাঁধে তুলে বলল, “শিয়াও লিয়ান, তুমি লোকজনকে এত সহজে বিশ্বাস করো! চল, এখনই যাই!”

“দ্বিতীয় কাকা, আমি মনে করি সে মিথ্যা বলছে না।” মেয়েটি যদিও এখনও কিশোরী, তবু মনে হল নিজের মতের ওপর তার বেশ ভরসা আছে।

বিদায় নেওয়ার সময় সে শু গেনশেং-এর দিকে ফিরে বলল, “দাদাভাই, আমি আপনাকে বিশ্বাস করি! যদি সত্যিই টাকা হয়, আমি আপনার সঙ্গে অর্ধেক ভাগ করে নেব!”

“হাহা, ভালো, ভালো!” শু গেনশেং হেসে উঠল।

গত জীবনে সে দারিদ্র্যে নুইয়ে পড়েছিল, তাই রোজগারের খবরের প্রতি তার এক অদ্ভুত সংবেদনশীলতা ছিল। কিন্তু তখন খবরটা জানলেও, সেটা ছড়িয়ে পড়ত অনেক মাস আগে; তখন আর সেইভাবে টাকা করা প্রায় অসম্ভব ছিল।

এই জীবনে সে জানত পূর্বঝৌ-তে লোহা-ডাঁটার অর্কিডের অভাব আছে, তবু সেখানে যেতে পারছিল না। এক, পথটা খুবই দূরের, মাঝপথটাও নিরাপদ নয়। দুই, তার সত্যিই টাকার খুব দরকার!

এই শিয়াও লিয়ান নামের ছোট মেয়েটির সঙ্গে দেখা হওয়াটাও বোধহয় এক রকমের ভাগ্য। “শুধু জানি না, এই মেয়েটির পুরো নাম কী। যদি ভবিষ্যতে সে বড়সড় কেউ হয়ে ওঠে, এখন তার ওপর বিনিয়োগ করা তো একেবারে সোনায় সোহাগা!”

“হুঁ!” চামড়ার জ্যাকেট-পরা লোকটি অনেক দূরে গিয়ে আবারও রাগ চেপে রাখতে না পেরে পেছন ফিরে তাকে একবার কটমট করে তাকাল, যেন শু গেনশেং তার ভাগ্নিকে ফুঁসলিয়ে নিয়ে গেছে।

শু গেনশেং হেসে উঠল, কালো ড্রাগনের মুখের হাট থেকে কিছু শুকনো খাবার আর কয়েকখানা কাপড় কিনে আনন্দমনে ছোট বন পেরিয়ে নিজের স্ত্রীর বাপের বাড়ির দিকে রওনা দিল।

সে এসেছে শুনে শ্বশুরমশাই রাগে সঙ্গে সঙ্গেই গৃহের ভিতর থেকে বর্শার মতো লাঠি তুলে ছুটে বেরিয়ে এলেন, আর তাকে শায়েস্তা করতে উদ্যত হলেন!

“তুই ওই কুকুরের বাচ্চা, তোর আবার এখানে আসার সাহস হয়!” শ্বশুরমশাই গর্জে উঠলেন।

শু গেনশেং একটু অস্বস্তিতে নাক ছুঁয়ে হাসিমুখে বলল, “বাবা, রাগ করবেন না। আমি এবার খারাপ উদ্দেশ্যে আসিনি। দেখুন, আপনাদের দুজনের জন্য খাওয়ার জিনিস এনেছি।”

“আর এই কয়েকখানা কাপড়। খুব সুন্দর, কয়েক সেট জামা বানানো যাবে।”

“তুই, তুই এইসব পেলি কোথায়?” শ্বশুরমশাই থমকে গেলেন। বিশেষ করে শু গেনশেং যখন এক বোতল মদ বের করল, তার চোখ যেন একেবারে স্থির হয়ে গেল।

“তুই কি সত্যিই ভালো মন নিয়ে এসেছিস?”