প্রথম খণ্ড নবম অধ্যায়: অকেজো বস্তু

“এটা সত্যিই কিছুটা অস্বাভাবিক।” তান ইয়ানই নরম স্বরে মর্মর করে বললো, অন্তরে কিছু বুঝতে পারছিলো না ঠিক কী হয়েছে, কিন্তু দৃষ্টি আটকে গেল রান্নাঘরে ব্যস্ত তাং চ্যাংআনের দিকে।

তিনজনের এই পরিবারটি যখন তাজা সুগন্ধি লাল রান্না করা মাংস খেতে শেষ করলো, তখন পাশের লি চাইফাং এই সুগন্ধি পেয়ে ক্রোধে জ্বলে উঠলো।

“ওই লজ্জাহীন মহিলা, আমাকে বলেছিলো বাড়িভাড়ার টাকা নেই, আর পরক্ষণেই লাল রান্না করা মাংস বড়ো আকাঙ্ক্ষায় রান্না করছে?”

সে তীব্র রাগে গালমন্দ করলো। সকালে তাং চ্যাংআনের এক চড় খেয়ে, সে বাড়িভাড়ার ত্রিশ টাকা দাবি করতে পারেনি, আর এখন মাংসের গন্ধ পেয়ে তার রাগ আরও বেড়ে গেলো।

অতঃপর সে পায়ে পায়ে কাঁপতে কাঁপতে দাঁড়িয়ে ছিলো, হঠাৎ দরজার ঠকঠকানি শোনা গেলো। সে দেখলো তার ছোট ভাই লি টিয়ানওয়েই দরজার বাইরে দাঁড়িয়ে রয়েছে।

“দিদি, তোমার বাসাটা বেশ আরামদায়ক মনে হচ্ছে, পাশের বাড়িতে তো মাংস কিনে রান্না করতে পারছে।”

লি টিয়ানওয়েই তার মাথায় চোখ ধাঁধানো হলুদ রঙের চুল, হাতে একটি অফিস ব্যাগ নিয়ে, রাস্তাঘাটের এক দুষ্টু তরুণের মত সাজানো।

“আরাম? ওই তাং চ্যাংআনের বাড়ি, বাড়িভাড়া অনেকদিন ধরে বাকি, টাকা দিতে চায় না, আর আমার ওপর হাতও তোলা!”

লি চাইফাং তার ভাইকে দেখে রাগে মুখ লাল করে সকালে যা ঘটেছিল তার কথা বলতে লাগলো।

“কি? কেউ তোমাকে মারল?”

লি টিয়ানওয়েই রেগে গিয়ে বললো, “এটা তো অসহনীয়! আজকে আমি অবশ্যই তাকে শাস্তি দেবো, তাকে তোমার সামনে হাঁটু গেড়ে ক্ষমা চাইতে বাধ্য করবো, না হলে আমার নাম লি টিয়ানওয়েই বৃথা!”

“চল, তাকে দেখিয়ে দিই আমার সাথে ছেলেরা কেমন আচরণ করে!”

লি চাইফাং উত্তেজিত হয়ে লি টিয়ানওয়েইকে নিয়ে পাশের দরজার দিকে এগিয়ে গেলো, লি টিয়ানওয়েই নিচে অপেক্ষা করা কয়েক জন সঙ্গীকে হাতের ইশারা করলো, তারা সবাই একসাথে উঠে এসে ওই বেয়াদব লোকটিকে শিক্ষা দেবে।

“ঠক! ঠক! ঠক!”

লি টিয়ানওয়েই ঝাঁপিয়ে তাং চ্যাংআনের দরজায় চেপে মারতে লাগলো, গালাগালি করতে করতে বললো, “আমার বোনের সাথে তুই কি ভাবলি? ফেটে পড়!”

অন্যদিকে, তাং চ্যাংআন বাসন ধুয়ে দরজার বাইরে সেই জোরে ঠকঠকানি শুনলো।

“মনে হচ্ছে, লি টিয়ানওয়েই এসেছে।”

তান ইয়ানই বাইরে সেই রাগের শব্দ শুনে মনে করলো আজ সকালে তাং চ্যাংআন লি চাইফাংয়ের খারাপ আচরণের জেরে তাকে মারেছিলো, তাই তার মনটা বেশ চিন্তিত হয়ে উঠলো।

“মা, আমি ভয় পাচ্ছি……”

তাং গুয়ো ইয়াও হঠাৎ তান ইয়ানইয়ের পেছনে লুকিয়ে গেলো, স্পষ্টতই এই পরিস্থিতি তাকে ভীষণ ভীত করেছিলো।

“ভয় পেও না, বাবার আছি।”

তাং চ্যাংআন হাত থেকে বাসন নামিয়ে শান্ত মুখে দরজার দিকে এগিয়ে গেলো। সে অনুমান করেছিলো, সম্ভবত লি চাইফাং তার ভাইকে সাথে নিয়ে প্রতিশোধ নিতে এসেছে। নব্বইয়ের দশকে রাস্তার মারামারি খুব স্বাভাবিক ছিলো, মারাও গেলে সাধারণত নিজেকে দুর্ভাগা মনে করতে হত।

দরজা খোলার পর, সে দেখলো লি টিয়ানওয়েই তার হলুদ চুল নিয়ে রাগে ভরা মুখ নিয়ে তাকিয়ে আছে।

“কি, তুই বেকার এখনও সাহস করে সামনে আসছিস?”

লি টিয়ানওয়েই অবজ্ঞাসূচক স্বরে বললো, সে শুনেছিলো তাং চ্যাংআন শুধু নিজের পরিবারকে মারধর করে, অন্যের কাছে সাহসী নয়।

“বাড়িভাড়া পরে দিয়ে দিব, এখন হাতে টাকা নেই।”

তাং চ্যাংআন তার রাগ দেখেও বেশি কথা বললো না, ঠাণ্ডা স্বরে জবাব দিলো।

“টাকা নেই অথচ সাহস করে দাঁড়িয়ে আছিস?”

লি টিয়ানওয়েই তার মনোভাব দেখে উত্তেজিত হয়ে কাঁধ উঁচু করে চিৎকার করলো, “এখন বাড়িভাড়া ত্রিশ নয়, একশো টাকা! দিতে না পারলে দেখবো কী করব!”

“কি? একশো?”

তাং চ্যাংআন ভ্রু কুঁচকে বললো, এই বাড়িভাড়ার দাম সুদের চেয়েও বেশি!

“ঠিক বলেছ, একশোই দিতে হবে! তোর অবস্থা দেখে মনে হয় প্যান্টটাও ঠিকমতো পরতে পারিস না, আর মাংস খেতে পারিস?”

লি চাইফাং তার ভাইয়ের সমর্থনে আরও চিৎকার করে বললো, “আজকে টাকা না দিলে দেখ আমার ভাই তোর দাঁত গুলো ভেঙে দেবে!”

লি টিয়ানওয়েই তীব্র দৃষ্টি দিয়ে তাং চ্যাংআনকে তাকিয়ে ছিলো, স্পষ্টতই টাকা না দিলে মারধর করা হবে। সে বিশ্বাস করেছিলো এই লোক নরম, ভয় পাওয়ার কিছু নেই।

এই দৃশ্য দেখে তান ইয়ানই অন্তর থেকে চিন্তিত হয়ে পড়লো। সে জানতো তাং চ্যাংআন আগে কখনো মারামারি করেনি, ভয় পেতো, এখন শুধু দুঃখ পেতে পারছে।

“ঠিক আছে, আমি দেবো। একশোই হোক।”

পরিস্থিতি নিয়ন্ত্রণ হারানোর আশঙ্কায় তান ইয়ানই মেনে নিতে বাধ্য হলো। অতীতে তাং চ্যাংআন অনেক টাকা নিয়েছিলো তার কাছ থেকে, তবে গোপনে কিছুটা সঞ্চয় করেছিলো। আগেও হয়তো টাকা দিতে চায়নি, কিন্তু তাং চ্যাংআনের মনোভাব পরিবর্তন দেখে তাকে মারধর থেকে বাঁচাতে অর্থ দিতে হলো।

“হুম, আগে টাকা নিয়ে দিতো, এতদিন একশো চাইতে হত না, সত্যিই দোষী!”

লি চাইফাং তান ইয়ানইয়ের টাকা দিতে চাওয়ায় আরও গর্বিত হয়ে বিষাক্ত কথা বললো।

তান ইয়ানই টাকা নিতে গিয়ে তাং চ্যাংআন হঠাৎ বললো, “টাকা দিবি না। হাতের টাকা থাকলেও ওদের এতটাই আদর করা যাবে না।”

“কিন্তু……”

তান ইয়ানই এখনও চিন্তিত ছিলো, বড় বিপদ ডেকে আনবে বলে ভয় পাচ্ছিলো।

“এমন লোকেরা একবার নরম হলে বারবার চাপ বাড়ায়।”

তাং চ্যাংআন এই ধরনের বখাটেদের স্বভাব ভাল জানে, একশো দিলে পরেরবার আরও বেশি চাহবে।

“দেখ, তুই সত্যিই সাহসী। এত তেগে উঠছিস, দেখি আরও বেশি গর্ব করবি কি না?”

লি টিয়ানওয়েই বললো, মুঠো বাঁধল, তাং চ্যাংআনের দিকে আঘাত করার ভান করলো। তান ইয়ানই দেখে ভয়ে তৎক্ষণাৎ তাং গুয়ো ইয়াওয়ের চোখ ঢেকে দিলো।

“ঠক!”

একটি গম্ভীর আঘাতের শব্দ শোনা গেলো, সঙ্গে সঙ্গে একজন পুরুষের করুণ কাঁদন।

“তুই… তুই আমাকে লাথি মারলি?”

লি টিয়ানওয়েই বুক ধরে দেয়ালের দিকে ঝুঁকে, যন্ত্রণা আর রাগের সঙ্গে তাং চ্যাংআনকে চেয়ে থাকলো।

“হাত-পা ভাঙাতে না চাইলে দ্রুত চলে যা!”

তাং চ্যাংআন পূর্বজন্মে কিছু আত্মরক্ষা কৌশল শিখেছিলো, যদিও খুব দক্ষ নয়, লি টিয়ানওয়েইয়ের মতো রাস্তার দুষ্কৃতী মোকাবেলায় যথেষ্ট ছিলো।

“কুত্তা, তুই মারার সাহস করলি?”

লি টিয়ানওয়েই তার সঙ্গীদের দিকে তাকিয়ে, সংখ্যায় বেশী হওয়ায় আত্মবিশ্বাস নিয়ে চিৎকার করে বললো, “চল, ওকে শেষ করে দাও ওই অহংকারী লোকটাকে!”

“ঠিক আছে, আঘাত করো, ওকে কোনো সুযোগ দিও না! ও আর তার রাক্ষস স্ত্রী দুজনই আমার কাছে মাথা নত করুক!”

লি চাইফাং দ্রুত লি টিয়ানওয়েইকে সামলালো, তাং চ্যাংআন আগে আঘাত করে বলে তার রাগ আরও বেড়ে গেলো।

লি টিয়ানওয়েই ও তার সঙ্গীরা একসঙ্গে ঝাঁপাতে যাচ্ছিলো, হঠাৎ সিঁড়ির পথ থেকে গম্ভীর পুরুষের কণ্ঠ শুনালো, “থামো! ওকে স্পর্শ করার সাহস কারো নেই!”

এই আওয়াজে লি টিয়ানওয়েই ও লি চাইফাংয়ের চলাফেরা হঠাৎ থেমে গেলো, তারা আওয়াজের দিকে তাকালো, কিন্তু আগত জন সম্পর্কে কিছু বুঝতে পারলো না।