প্রথম খণ্ড, একুশতম অধ্যায়: নৃত্যশালার গুঞ্জন

সত্য কথা বলতে, ইউয়ান সিং তাকে মোটেই চোখে দেখেনি, ওয়েই শুয়েমানের সাথে তার জড়িত থাকার কারণে ছাড়া ইউয়ান সিং তার দিকে একবারও তাকানোর রকম সম্মান দেখাতেন না।

"আমি নও ইয়োউ গং-এর ইয়েফং," ইয়েফং বললেন, কিছুক্ষণ চিন্তা করে তিনি তাঁর সংগ্রহের আংটিতে থেকে একটি তাবিজ বের করলেন এবং সামনে ছুঁড়ে দিলেন, তা সঙ্গে সঙ্গে একটি প্রবল ঝড়ে রূপান্তরিত হলো। এই ঝড়ের কারণে, বেগুনি চওড়া জামার যুবক সহ তাঁর পাশের সাদা পোশাকধারী 修士রা দিকভ্রষ্ট হয়ে পড়ল এবং স্বতঃস্ফূর্তভাবে রাস্তা খালি করে দিল।

এসব নৈতিকতা-বর্জিত, নিম্ন, এবং নীচ হাতাকাটা কৌশলগুলো সম্পর্কে কাকও ভাবতেই পারে না, পশ্চিমা মহাদেশে যেখানে নাইটের আদর্শ প্রচলিত, সেখানে কীভাবে এমন একটি দুর্নীতিবাজ ব্যক্তি ইয়িং সি উপস্থিত হতে পারে।

সবার মধ্যে বিনম্রতা প্রকাশ পেয়ে, লং তিয়ানওয়ে, ঝাং ইফং, ঝাং ঝেনলিন, ঝেং ডংলিউ, এবং ঝেং ফেলিয়াং মোট পাঁচজন বাজি ধরার খেলায় অংশ নিলেন; ওয়াং জিলং তখন সম্পূর্ণ সচ্ছল ছিলেন, ওয়াং বয়েজির নিয়ন্ত্রণে থাকায় শুধুমাত্র পর্যবেক্ষক হিসেবে ছিলেন।

অন্যান্যরা গুলি চালানোর প্রস্তুতি নিচ্ছিলেন ঠিক তখনই, লি গাং শক্তভাবে পা মাটিতে ঠেলে একবারে ছুটে গেলেন এবং পাশে থাকা পাথরের আড়ালে লুকিয়ে পড়লেন।

প্রায় সবাই হতাশাজনক অভিব্যক্তি প্রকাশ করল, সেটি হয়তো অভিনয়, কিন্তু অন্তত বাহ্যিকভাবে সবাই প্রকৃত মনে হচ্ছিল; রাজসভায় দাঁড়িয়ে থাকলে কিছুটা ছলনার প্রয়োজন হয়, তা না হলে দীর্ঘস্থায়ী হওয়া কঠিন।

ইয়েফংয়ের কথা শুনে, ডুয়ান কিয়ান ইয়াও প্রথমে ইয়েফংকে নামিয়ে দিয়ে মাটিতে দাঁড় করালেন। তারপর তিনি হাত বাড়িয়ে ইয়েফংকে ধরলেন এবং তাঁকে নিয়ে প্রাচীন যাদুকর গুহার দিকে এগিয়ে যেতে লাগলেন।

তবে সবাই যথেষ্ট দ্রুত ছিল, ইউয়ান সিংয়ের নির্ধারিত সময়ের মধ্যে সবাই সম্পূর্ণ সজ্জিত হয়ে দরজার বাইরে জমায়েত হল।

জিন লাও সবাইকে দেখে হালকা কাশি দিলেন। যদি ইয়েফং না থাকতেন, অন্য 修士দের পরিবর্তে তারা কোনো ব্যাখ্যা দিতেন না, বরং পছন্দ করতেন যে সেই ওষুধ বিক্রি না হয়ে তাদের হাতে পড়ুক। কিন্তু ইয়েফং থাকার কারণে জিন লাও এসব চালাকি করতে পারলেন না।

রান্না করা হাঁসটি প্রায় পালিয়ে গেছিল, যা দেশের শীর্ষ নেতৃত্বকে রেগে দিল এবং তাদের শত্রুদের প্রতি অসন্তোষ তৈরি করল।

শাশুড়ির মুখ লাল হয়ে গেল। লজ্জার সঙ্গে বললেন, "চান’er, অবুঝ কথা বলো না, আমার ও তার মধ্যে শুধুমাত্র সাধারণ সম্পর্ক। সে প্রায়ই আমার ব্যবসার খোঁজ-খবর নিতে আসে, এতটুকুই।" শাশুড়ি যদিও মুডা কে পছন্দ করতেন, কিন্তু তাঁর মনে একটুকু সন্দেহ ছিল, কারণ তিনি ভয় পাচ্ছিলেন যে শিয়া ফং নতুন কোনো বিবাহে রাজি হতে পারবেন না।

"ঠিক আছে, ভাই, তুমি তো বাঘ, পরবর্তীতে নিজে খাবার খুঁজে যাও, আর ভয় দেখিয়ে আমাকে টেনে নিয়ে যাওয়ার দরকার নেই," হং বো উঠে তাঁর মোটা পিঠে হাত বুলিয়ে ছাদে ধারে চলে গেলেন।

---

হু কিঙঝৌ পেইজিং শহর ছেড়ে তিন মাস হয়ে গেছে। তিন মাস আগে যা ছিল, তার থেকে দেখতে কোনো পরিবর্তন নেই, দীর্ঘ যাত্রার পরেও তাঁর মুখে কোনো ক্লান্তির ছাপ নেই, যেন তিনি একেবারেই ক্লান্ত হননি।

প্রথমত, হলুদ টুপি সেনারা লাইয়াং শহরের উপর আক্রমণ বাড়িয়েছে, লাইয়াং শহরের রক্ষীরা সাহায্য বাহিনীর কারণে মনোবল বাড়িয়ে সাময়িকভাবে প্রতিরোধ করতে পেরেছে, কিন্তু পরিস্থিতি সংকটাপন্ন, যেকোনো সময় শহর পতনের সম্ভাবনা রয়েছে।

"আমার মনে হয়, এই সময়ে ঝোউ কিউ অবশ্যই শি আন ব্যুরোতে আছে!" চেন ঝেং নিশ্চিতভাবে এবং আত্মবিশ্বাসের সঙ্গে লো জিয়ানি কে বললেন।

এই আঘাতের ফলে ঝাং ফেই আবার হাত ছেড়ে দিলেন, জিন শা বারনকে ধরে পাশে সরে গেলেন।

পুরো পূর্বাঞ্চল জুড়ে শয়তানের বাসস্থান, যা মানুষ রক্তাক্ত ভূমি নামে ডাকে।

বিতাও ঝং হলো মধ্যাঞ্চলের একটি প্রধান ধর্মীয় গোষ্ঠী, যেখানে তিনি কয়েক বছর আগে কিছু সম্পর্ক গড়েছিলেন; তিনি তার যুবক অবস্থায় সেখানে দশকেরও বেশি সময় দখল করে 修炼 করেছিলেন।

প্রতিটি স্টিলের ছুরি রক্তের লাল আলো ঝলমল করছিল, লক্ষ্য ছিল অতিপ্রাকৃত শক্তি ব্যবহারকারীদের যোদ্ধাদের দিকে, সবাই আতঙ্কিত হয়ে পড়ল।

এই ভাবনা নিয়ে ঝুয়ো জিউ একটি দীর্ঘ নিশ্বাস ফেললেন, তিনি নিজেও জানতেন না তিনি কী জন্য কৃতজ্ঞতা প্রকাশ করছেন... অন্তত, অবচেতনভাবে তিনি "দাদা"র কথার কালো বিড়ালটিকে মহানদের তালিকা থেকে বাদ দিয়েছেন।

বার্তা পাঠিয়ে সবাইকে জিজ্ঞাসা করলেন, ইয়ান চিয়ান আঘাতপ্রাপ্ত হয়েছে, বাকিরা নিরাপদ।

কারণ এখানকার ব্যাপারে খুব ভালভাবে অবগত, তাই যখন কথাগুলো বলছিলেন, মনে হচ্ছিল যেন একাধিক দোকানে ঘুরে আসছেন, এত বিশদ বিবরণ কেমন করে দেওয়া হলো?

বিশেষ পরিস্থিতিতে, অনেক জিনিস শ্রেণীবদ্ধ করে সংরক্ষণ করতে হয়, দুই থেকে তিনটি ভাগ যথেষ্ট হয়।

এই মুহূর্তে দ্যামিং তোমাকে এত মারাত্মকভাবে পরাজিত করেছে, কে তোমাকে দেখবে? এমনকি এসব নিয়ে চিন্তা করাও অপ্রয়োজনীয়।

---

তিনি মনে করেন, ঝু বো এই সময় শুধু ভুল ধরিয়ে দিচ্ছেন। তবে ঝু কুয়ান এখন স্পষ্টতই একটু জেদী হয়ে উঠেছেন, অবিলম্বে ঝু বোকে মানতে হবে, নাহলে হয়তো সত্যিই তাঁর জমি হারাতে হতে পারে।

রুটি খেতে থাকা ঝুয়ান টং হাত থামিয়ে ভাবলেন, একই মানুষ হলেও তাঁর মর্যাদা এতটাই উন্নত, কেন এত পার্থক্য?

লিন ইয়ুয়ানকে টেনে ফেলা হলেও, যদিও তাঁর পাঁচটি ইন্দ্রিয় অচল, তবুও স্বাভাবিকভাবেই বিপদের অনুভূতি পেলেন এবং পোকামাকড়ের মতো ঘুরে বেড়াতে লাগলেন।

জানতে হবে, এখন প্রধান সময়, এই শক্তি সরবরাহ হঠাৎ বন্ধ হলে, আঘাত আরও গুরুতর হবে।

"এটা ঠিক নয়, বিনামূল্যে কাজের আদর্শ আমি জানি, এই দুই জিনিসের জন্য যথেষ্ট 灵石 দেওয়া উচিত," শেন লু মাথা ঝাঁকিয়ে অস্বীকার করলেন।

ওয়াং চেন যখন গেলেন, লিউ শুয়ের প্রতিষ্ঠিত কোম্পানি তখনই ইয়ানজিং এ স্থানান্তরিত হয়েছিল, আধা বছর পার হয়েছে, হয়তো এখন প্রতিষ্ঠিত হয়েছে, লিউ শুর ব্যস্ত থাকাটা বোঝা যায়।

এক মুহূর্ত আগে পাশেই ছিলেন, পরের মুহূর্তে অদৃশ্য হয়ে গেলেন, এমন ঘটনা ঘটলে, সাথে গুজব যুক্ত হলে, সাহসী মানুষও ভয় পায়, কারণ তারা ভাবেন আবার কেউ হারিয়ে যেতে পারে, পরের হারানো ব্যক্তি হয়তো নিজেই।

পরবর্তীতে তিনি সত্যিই তা সম্পন্ন করলেন, এই দশকের বেশি সময় তিনি নেতৃত্ব দিলেন জিন সেনাদের পূর্ব-পশ্চিম অভিযান, তাঁর খ্যাতি ইয়াং উ এর থেকে কম নয়।