প্রথম খণ্ড, অধ্যায় পঁয়ত্রিশ: ব্যবসায়িক মিলনমেলা

(১/৩) পৃষ্ঠা

“গতবার রাজকুমারী লিয়া আর আমি সীমান্তের বাইরের দুর্গের অধিপতিকে মেরে ফেলেছিলাম। লিয়া জয়ের momentum কাজে লাগিয়ে এক আঘাতে ওই বিষফোড়া দুর্গটাকে ধ্বংস করতে চাইছে। এবার আমিও অভিযানে যোগ দেব, তবে...” আমি অপ্রস্তুতভাবে হেসে পিঠের আড়াল থেকে আমার স্বপ্নতুষার তরবারিটি বের করলাম।

হৃদয় কাঁপিয়ে দেওয়ার মতো এক দৃশ্য দেখা দিল। আকাশছোঁয়া স্তম্ভের মতো এক সোনালি বিশাল হাত যেন বহির্জগত থেকে অবতীর্ণ হলো। তার সোনালি আলো চারদিকে ছড়িয়ে পড়ে চোখ ধাঁধিয়ে দিল; অপরিসীম ঐশ্বরিক威শক্তি নিয়ে সেটি উন্মত্ত নগরের ওপর নেমে এল।

ছাও জিয়ে ও ওয়াং ফুর প্ররোচনায় সম্রাট এমনকি পশ্চিম প্রাসাদে প্রকাশ্যে সাম্রাজ্যের নামে সরকারি পদ বিক্রি করতে শুরু করলেন। প্রতিটি পদের জন্য প্রাথমিক মূল্যও নির্ধারিত হলো—চারশো শি বেতনের পদে চল্লিশ লক্ষ মুদ্রা, দুই হাজার শির পদে দুই কোটি মুদ্রা; এই হিসাবেই প্রতি এক শি বেতনের মূল্য দশ হাজার মুদ্রা।

এসব ব্যাপারে সু ছিয়েনছিয়েন কখনো শিউশিউকে একবারও বকেনি; কেবল শিয়াংলানই তার রাগী মেজাজের শিকার হতো।

“স্যার, আপনার কী হয়েছে?” এই সময় লিংকন কথায় যোগ দিল। তার নিজের কর্তা যে কীভাবে এমন হলেন, সে বুঝতে পারছিল না—এই তো একটু আগেও মিটিমিটি হাসছিলেন, হঠাৎ মুখভঙ্গি এমন যন্ত্রণাকাতর হয়ে গেল!

সু ছিয়েনছিয়েনের মনেও একই কথা ছিল। নিজের বংশের বিচারে সে আসলে সু পরিবারের সঙ্গে যতদূর সম্ভব দূরসম্পর্কের এক আত্মীয়া মাত্র। সম্রাজ্ঞী মাতার কৃপা না থাকলে সু পরিবার কখনোই তাকে সম্মানিত অতিথির মর্যাদা দিত না।

ঝাং লিশিং কথা শেষ করে চুপিচুপি আবার ছিন মেইউর দিকে তাকাল। মেয়েটি তার অস্বাভাবিক আচরণের দিকে বিন্দুমাত্র খেয়াল করেনি।

প্রচণ্ড শক্তির সংঘর্ষে মুহূর্তেই মাটি চূর্ণবিচূর্ণ হয়ে গেল, চারদিকে ধুলো উড়ল। অন্ধছায়ার দুঃস্বপ্ন দানবটি হাঁ করে অসহায়ভাবে ছিটকে গিয়ে দূরের পাহাড়ের গায়ে সজোরে আছড়ে পড়ল।

সু ছিয়েনছিয়েন মাথা নিচু করে রইল। ইয়ে সু পা বাড়িয়ে বাইরের ঘরের গুরুচেয়ারে গিয়ে বসল, অপেক্ষা করতে লাগল। এরপর শিউশিউ এসে সু ছিয়েনছিয়েনকে তুলে সাজঘরের সামনে বসাল, তার চুল গুছিয়ে দিল এবং পোশাক বদলে দিল।

এ তো একেবারেই অবিশ্বাস্য! তবে কি পায়ে সংরক্ষণকারী কোনো ওষুধ লাগানো হয়েছে? কিন্তু তাহলে পা শুকিয়ে যাচ্ছে না কেন?

ছিংইয়ের হাতটি আবার নিজের হাতে নিয়ে রানহুয়া মৃদু হেসে বলল, “ছিংই, তোমাকে অবশ্যই সুখী হতে হবে।” তার কণ্ঠ সামান্য ভারী হয়ে এসেছিল।

হঠাৎ দোংফাং ডিং চেয়ার থেকে লাফিয়ে উঠে পড়ল। সঙ্গে সঙ্গে গাড়ির দরজা খুলে দ্রুত বাইরে ছুটে গেল।

দোংফাং ডিংয়ের প্রথম কাজ ছিল দোংফাং ইয়ান জেগেছে কি না তা দেখা, যাতে সে অচেতন থাকা অবস্থায় তার শরীরে প্রয়োগ করা মন্ত্রটি খোলার চেষ্টা করতে পারে।

(১/৩) পৃষ্ঠা

(২/৩) পৃষ্ঠা

“মাঝেমধ্যে তোমার জন্য কিছু মজার জিনিস নিয়ে আসতে পারি,” হঠাৎ ইউন্দি বলল।

“সে কি জানে যে তুমি সবসময় তার পাশে থাকো?” ইয়ে লুও এবার অন্য একটি প্রশ্ন করল।

“বিয়ের আগেই আমি অন্ধদ্বারের লোকদের দিয়ে তদন্ত করিয়েছিলাম। কিন্তু আশ্চর্যের বিষয়, প্রতিবার যারা কাজ সেরে ফিরে আসত, তারা বলত—এমন কোনো দায়িত্ব তারা কখনো পায়নি।”

কিন্তু এই পৃথিবীতে তুমি কাউকে অসন্তুষ্ট করতে না চাইলেই কি সবকিছু নির্বিঘ্নে চলবে? এত অল্প বয়সে তুমি যে প্রথম গণহাসপাতালের চীনা চিকিৎসা বিভাগের প্রধানের পদে বসেছ, তা দেখে কত মানুষ যে ঈর্ষা আর বিদ্বেষে জ্বলছে, তার হিসাব নেই।

কালো পোশাকের লোকটি প্রতিটি পদক্ষেপ অত্যন্ত সতর্কতার সঙ্গে ফেলছিল। যেন আকাশভেদী কালো মিনারটি এক ভয়ংকর স্থান—সামান্য অসাবধান হলেই প্রাণ হারাতে হবে।

হংলিয়েনের বাড়ির দরজা ঠেলে ভেতরে ঢুকতেই বুঝলাম, চারপাশে নিস্তব্ধতা। কেবল উঠোনের গাছের পাতায় বাতাসের সড়সড় শব্দ; পুরো বাড়িটাই যেন প্রাণহীন হয়ে আছে।

কিন্তু এই লোকটির শরীরে ড্রাগন বংশের এক ধরনের অনুভূতি ছিল। অনুভূতিটি অত্যন্ত ক্ষীণ হলেও, স্বভাবতই আভা শনাক্ত করতে অভ্যস্ত লি থিয়ান তবু তার সামান্যতম চিহ্নটুকু ধরে ফেলেছিল।

যাই হোক, গুড়গুড় করে বরফমাখা আইসক্রিমের বালতি নিয়ে গু ইউ যখন বেরিয়ে এল, তখন সবাই তাকে ঘিরে ধরল।

কিন্তু অশুভ আত্মার অশ্বারোহীতে পরিণত হওয়ার পর জনির বুদ্ধি যেন আরও কমে গিয়েছিল। সে লোহার শিকল হাতে এদিক-ওদিক এলোমেলোভাবে আঘাত করতে লাগল। প্রচুর জলীয় বাষ্প সৃষ্টি করা ছাড়া তার আক্রমণের আর কোনো ফল হলো না।

এই ন্যায়ের বাণী নান মুফেং ও ইউয়ান বংশকে এমনভাবে বিদ্ধ করল যে তারা কোনো জবাব দিতে পারল না। তবে সত্যি বলতে, ছু ইয়াও আসলেই এমনটাই ভাবত। তার ওপর সে মূলত অলস প্রকৃতির মানুষ; তাই এমন মিথ্যা খ্যাতি অর্জনের কোনো ইচ্ছাই তার ছিল না। তাছাড়া এসব জিনিস তার কাছে থাকলেও চলে, না থাকলেও চলে—কে আর সেগুলো নিয়ে মাথা ঘামায়?

ঝেং হাও যেভাবে প্রশ্নটি করল, তাতে থর যেন এক মুহূর্তের জন্য হতবুদ্ধি হয়ে গেল। কিন্তু পরক্ষণেই আর কোনো পরিবর্তন দেখা গেল না। কঠোর নির্যাতন ছাড়া বজ্রদেব থরের মুখ থেকে একটি শব্দও বের করা অসম্ভব।

“যেহেতু চৌ হেং মারা গেছে, চৌ পরিবারকে নগরপ্রভুর পদ ছেড়ে দিতে হবে!” অন্ত্যেষ্টিক্রিয়ার মধ্যে হঠাৎ এক বেসুরো কণ্ঠ ভেসে এল। বক্তার মুখভর্তি পাকা দাড়ি—সে ছিল পতিত তুষার নগরের লু পরিবারের বৃদ্ধ প্রভু, অর্থাৎ চৌ হেংয়ের আগে এই নগরের নগরপ্রভু।

“কাশ... কাশ... তুমি竟 আড়াল থেকে আক্রমণ করলে! এর চেয়ে নীচ কাজ আর কী হতে পারে...” লালচুলো প্রবীণ প্রাণপণে উঠে দাঁড়ানোর চেষ্টা করল, কিন্তু তার সারা শরীরে যেন কোনো শক্তিই অবশিষ্ট ছিল না। সে কেবল ক্রোধভরে গু ওয়াংশিয়ানের দিকে তাকিয়ে থাকতে পারল।

(২/৩) পৃষ্ঠা

(৩/৩) পৃষ্ঠা

“অধিনায়ক, পরীক্ষামূলক জাদুবিদ্যার উড্ডয়নযানটির পরীক্ষা সম্পন্ন হয়েছে। আপনি কখন গিয়ে দেখতে চান?” ই আন শ্রদ্ধাভরে বলল।

লি হুয়ামেই বলল, “তাহলে এখনই চলি।”

দুজন বন্দরে এসে পৌঁছাল। তাদের চোখের সামনে ভেসে উঠল রহস্যময় আভায় দীপ্ত, তিনটি মাস্তুলওয়ালা এক কাঠের পালতোলা জাহাজ।

“চিন্তা কোরো না, জিনিসটা নিজের ইচ্ছেমতো ছুটে বেড়াবে না। তার লক্ষ্য খুব স্পষ্ট—বজ্রদেব থর। স্পষ্টতই, আমি আগে যে গুপ্তঘাতকের কথা বলেছিলাম, সে এসে গেছে,” ঝেং হাও বলল।

পাহাড়ধসের মতো প্রবল শক্তির দমন একের পর এক আছড়ে পড়ছিল। জিয়াং ইউ নির্মম লড়াইয়ের মধ্যে যতই মৃত্যুর কাছাকাছি মুহূর্তে পৌঁছাচ্ছিল, ততই শান্ত হয়ে উঠছিল। শক্তিশালী যোদ্ধা হয়ে ওঠার পেছনে এটিই ছিল তার অন্যতম প্রধান কারণ। তা না হলে এ ধরনের যুদ্ধে সে বহু আগেই প্রাণ হারাত।

উন্মত্ত বাতাসের নেকড়ের রাজা আর এড়ানোর কোনো পথ পেল না। সে কেবল ধারালো শুভ্র দাঁত বের করে, হিংস্র দৃষ্টিতে হুয়াং ই-র দিকে স্থির তাকিয়ে রইল।

দা শিয়া রাজবংশের রাজপুত্রদের বংশধর হিসেবে শেন হান আবির্ভূত হওয়ার পর থেকেই বিপুল মনোযোগ আকর্ষণ করেছিল। কিন্তু তার দিকে নিবদ্ধ প্রতিটি দৃষ্টি কৌতূহল থেকে ধীরে ধীরে অবজ্ঞায় পরিণত হতো, কারণ তার সাধনার স্তর সত্যিই খুব নিচু ছিল—বিশেষত অন্য তিন রাজপুত্রের উত্তরাধিকারীদের তুলনায়।

তবে বহু বছর পর যারা এই ভিডিওটির অংশটি দেখবে, তাদের কেউই এই পটভূমির কণ্ঠস্বরের দিকে মন দেবে না। এমনকি উ ইয়ানের সামনে ইতিমধ্যে নতজানু হয়ে থাকা লোকেরা তখন মহাব্রিটেন সাম্রাজ্যে ঠিক কতটা ক্ষমতাবান ছিল, সেদিকেও কারও নজর থাকবে না।

“কাজ হলো না?” ইউ শিইউয়ে দুই হাত দিয়ে আধ্যাত্মিক মন্ত্রমুদ্রা গঠন করে অশেষ অতল গহ্বরে যাওয়ার একটি স্থানান্তর দ্বার খুলল।

পুরো দুই প্রহর অপেক্ষা করার পর অবশেষে দেখা গেল, স্বপ্নে প্রবেশের কাজ শেষ করে একগুচ্ছ সাদা ধোঁয়ার আকারে বেরিয়ে আসছে দুঃস্বপ্ন-পশুর আত্মা।

বৃদ্ধ লেং সংকোচভরা হাসি হাসল। প্রথমে সে কিছুটা অস্বস্তিতে ছিল, কিন্তু কথাগুলো বলে ফেলার পর তার মন যেন অনেকটাই হালকা হয়ে গেল।

“আমরা তো প্রাথমিক বাছাইয়ের ফলাফল দিয়ে দিয়েছি। এখন এভাবে বারবার বদলালে অনুষ্ঠানের সুনামে কোনো প্রভাব পড়বে না?” রুয়ান শুয়ে অনিচ্ছাভরে বলল।

এই মুহূর্তে দানবীয় কুমিরটির অবস্থা এমন যে, কেবল নিঃশ্বাস ছাড়ছে, ভেতরে আর বাতাস ঢুকছে না। বেঁচে থাকলেও বোধ হয় আর বড় কোনো ঝড় তুলতে পারবে না।

(৩/৩) পৃষ্ঠা