প্রথম খণ্ড, চতুর্থ অধ্যায়: দণ্ড দিয়ে ময়দান বন্ধ করা

“আগুনের বন্দুক ভাই, তুমি কি করতে চাও?”
তাং চাংআনের মন তখন আতঙ্কে ভরে উঠল, দ্রুত আগুনের বন্দুক ভাইয়ের দিকে প্রশ্ন করল।
“তুমি আমাকে জিজ্ঞেস করছ আমি কী করতে চাই?”
আগুনের বন্দুক ভাই তাং চাংআনের প্রশ্ন শুনে সঙ্গে সঙ্গে এক ঠাণ্ডা হেসে উঠল, তারপর বলল, “গতকাল তুমি আমার বড় ব্যবসা আটকে দিয়েছিলে, তাই অবশ্যই তোমার কাছ থেকে সেটা পূরণ করতে হবে।”
এই বলে, আগুনের বন্দুক ভাই হাতে টেবিল টেনিসের র‍্যাকেট নিয়ে দ্রুত তাং চাংআনের দিকে এগিয়ে এল। তাং চাংআন তৎক্ষণাৎ সতর্ক হয়ে গেল, সে জানত এই মুহূর্তে তার পরিস্থিতি অত্যন্ত বিপজ্জনক।
সে আগেই অনুমান করেছিল আগুনের বন্দুক ভাই প্রতিশোধ নেবে, কিন্তু এত দ্রুত আসবে তা ভাবেনি।
“অর্থ চাচ্ছো তো?”
তাং চাংআন আগুনের বন্দুক ভাইকে দেখল এবং ভাবল, “তুমি শুধু টাকা চাইলে, আমি উপায় করব তোমাকে দিতে, তবে আমাকে একটু সময় দাও।”
“আর সময় টানাটানি করবি?”
আগুনের বন্দুক ভাই এক বিকৃত হাসি দিয়ে তাং চাংআনের দিকে তাকিয়ে বলল, “আমি যদি তোমাকে ধাপে ধাপে টাকা জমা করতে বলি আর তুমি পালিয়ে গেলে, তাহলে আমি কার কাছে যাব?”
“আমি তোমাকে দুটো বিকল্প দিচ্ছি। এখনই দশ লাখ টাকা নিয়ে আসো, না হলে তোমার এক হাত আর এক পা ভেঙে দেব, এই ঋণ মিটে যাবে!”
আগুনের বন্দুক ভাই হুমকি দিয়ে ঠাণ্ডা চোখে তাং চাংআনকে দেখল।
তাং চাংআনের মনে একধরনের শীতলতা ছড়িয়ে পড়ল, এটা স্পষ্টই তার জীবন নেওয়ার হুমকি। এত টাকা একসাথে দিতে না পারাও এক কথা, তার ওপর হাত-পা ভাঙার হুমকি—তার জীবন একেবারে শেষ।
“আমি এখন এত টাকা দিতে পারছি না।”
সে চারপাশ দেখে সিদ্ধান্ত নিল সুযোগ পেলেই পালিয়ে যাবে। নিজে কিছুটা প্রশিক্ষিত, একসাথে দৌড়ালে হয়তো বাঁচার কিছু সুযোগ আছে।
“তাহলে টাকা দিতে না পারলে, আমার হাতে পড়ার জন্য দোষ দিও না।”
আগুনের বন্দুক ভাই এখনও সেই ভয়ঙ্কর সুরে বলল, তারপর হঠাৎ মত বদলে বলল, “তবুও আমি তোমাকে একটা সুযোগ দেব। আমরা তিন রাউন্ড টেবিল টেনিস খেলব, দুই জয় তোমার। যদি তুমি হেরে যাও, তাহলে তোমার এক হাত আর এক পা রেখে দিব। আমি হারলে এই ঘটনা শেষ। কেমন?”
সে আগেই জাং তিয়েশেং থেকে শুনেছিল তাং চাংআন টেবিল টেনিস খেলতে জানে না, এখন এই খেলা শুধু একটা ছল, যাতে তাং চাংআনকে ‘ন্যায্য’ভাবে শাস্তি দেওয়া যায়।
আগুনের বন্দুক ভাইয়ের কথা শুনে তাং চাংআনের মনে একটা পরিকল্পনা জাগল, মনে হল এটাই তার পাল্টা যুদ্ধের সুযোগ। আগের জীবনেও সে টেবিল টেনিসের ছোট রাজপুত্র ছিল।
“তুমি এভাবে বললে, আমার আর কী বলার আছে?”
আগুনের বন্দুক ভাই তাং চাংআনের মুখে দ্বিধার ছাপ দেখে খারাপ হাসি দিয়ে তাড়িয়ে দিল।
“না না না!”
তাং চাংআন মাপমতো অভিনয় করে অপ্রস্তুত ভাব দেখাল, “আমি কিছুই জানি না, এটা মানে আমি নিশ্চিত হারব, তাই না?”
“তুমি তো জাং তিয়েশেং এর সঙ্গে সবসময় বল হলের পাশে থাকো, কীভাবে না জানতে পারো?”
আগুনের বন্দুক ভাই তৎক্ষণাৎ সুর কড়া করল, “আমি বলছি, রাজি হলেও হবে, না হলেও হবে। না হলে এখনই আঘাত করব!”
সে ইচ্ছাকৃতভাবে তাং চাংআনকে ফাঁদে ফেলার চেষ্টা করছিল, যেন সে নিজেরই জালে পড়ে।
“ঠিক আছে, তাহলে।”
তাং চাংআন অনিচ্ছা প্রকাশ করে সম্মতি দিল, “তবে যদি আমি সত্যিই জিতি, তুমি আর আমাকে বিরক্ত করবে না।”
“অবশ্যই! আমি আগুনের বন্দুক ভাই, কথা রাখাই আমার স্বভাব। এত ভাইয়ের সামনে থাকলে আমি কীভাবে পিছু হটব?”
আগুনের বন্দুক ভাই কোনো সন্দেহ ছাড়াই আত্মবিশ্বাসী হয়ে নিজের লোকদের দিকে তাকাল।
“ঠিক আছে, আমাদের বন্দুক ভাইয়ের বিশ্বাস সব থেকে উপরে।”
“ঠিক বলছ, আগুনের বন্দুক ভাইও হয়তো পাকা জয়ী নয়।”
চারপাশের লোকেরা হাসতে হাসতে তাং চাংআনকে দেখল। তারা জানে আগুনের বন্দুক ভাই টেবিল টেনিসে দক্ষ, এবার তারা মজা পাবে এই ছেলেটাকে শাস্তি দিতে।
“ঠিক আছে, আমি রাজি।”
তাং চাংআন সঙ্গে সঙ্গে প্রস্তাবটি গ্রহণ করল।
“ভালো! তাহলে তুমি আগে শুরু করো!”
আগুনের বন্দুক ভাই একটি র‍্যাকেট ছুঁড়ে দিল তাং চাংআনের দিকে, মুখে হাসি ছড়িয়ে বলল, “ভয়ে পরো না, যদি প্রথম রাউন্ড হারো, তাহলে হাতটাই থাকবে না।”
তাং চাংআন র‍্যাকেট ধরে টেবিলের পাশে গিয়ে গভীর শ্বাস নিল, তারপর নিখুঁত ভঙ্গিতে প্রস্তুতি নিল। আগুনের বন্দুক ভাই তার ভঙ্গি দেখে একটু অবাক হল।
“ঠক!”
তাং চাংআন প্রথম শট দিল, এক রাউন্ডে রঙিন বলগুলো ছড়িয়ে পড়ল, এবং প্রথমেই একটি বল গর্তে পড়ল, ধারাবাহিক শটের সুযোগ পেল।
সে গর্তের দিকে তাকাল, সেটি ছিল ফুলের বল, তাই সে খেলা চালিয়ে গেল।
“ঠক!”
“ঠক!”
প্রতিটি শট ছিল নিখুঁত, মাত্র এক মিনিটের মধ্যে পুরো টেবিল পরিষ্কার করে ফেলল—এক শটেই সব বল নিখুঁতভাবে খেলল! আগুনের বন্দুক ভাই এই দৃশ্য দেখে সম্পূর্ণ বিভ্রান্ত হল, এটা কি সত্যিই নতুন খেলোয়াড়?
“জাং তিয়েশেং আমাকে মিথ্যা বলেছিল!”
আগুনের বন্দুক ভাই ক্ষোভে গোপনে অভিশাপ দিল।
“চলো, আরেক রাউন্ড, এবার আমি আগে শুরু করব!”
অপুরস্কার আগুনের বন্দুক ভাই আবার বল সাজাল। এবার নিজেই শট দিল, একটি বল গর্তে পড়ল, কিন্তু দ্বিতীয় শট মিস করল।
তাং চাংআন আবার মাঠে নেমে গেল, গতবারের মতো দক্ষতার সঙ্গে সব বল দ্রুত খেলে ফেলল। র‍্যাকেট পাশে রেখে কাঁধ ঝাঁকিয়ে বলল, “আগুনের বন্দুক ভাই, ক্ষমা করবেন।”
আগুনের বন্দুক ভাই এত সহজে হারার কথা ভাবেনি, মুখ লাল হয়ে গেল।
“যাও না!”
তাং চাংআন পেছনে ঘুরতেই সে চিৎকার করে ধরে রাখল।
“কী হয়েছে?”
তাং চাংআন মাথা টিঁকিয়ে বলল, “তুমি বলেছিলে, হারা গেলে আমাকে যেতে দেবে তো?”
“তুমি আমাকে ঠকাচ্ছ?”
আগুনের বন্দুক ভাই রাগে ফুঁসতে লাগল, “তুমি বলেছিলে টেবিল টেনিস খেলতে পারো না, অথচ তুমি আসল খেলোয়াড়!”
আগুনের বন্দুক ভাই টেবিল টেনিসের ছল ছাড়াই সত্যি খেলায় পরাজিত হওয়ায় খুব রেগে গিয়েছিল।
“আমি তো একটু নম্রতা দেখিয়েছি মাত্র।”
তাং চাংআন হতাশ হয়ে দুই হাত ছড়িয়ে বলল, “আর তুমি নিজেই বললে, আমি জিতলে যাব। এত লোকের সামনে তুমি কি পেছনে ফিরে যাবে?”
রাস্তায় যারা থাকে তারা সবচেয়ে বেশি সম্মান ও মুখোশের ব্যাপারে যত্নবান। তাং চাংআন এই বিষয়টা কাজে লাগাল, নিশ্চিত ছিল আগুনের বন্দুক ভাই তার সম্মান রক্ষার জন্য তাকে ছেড়ে দেবে।
“কে শোনে যে আমি তোমাকে যেতে বলেছি?”
আগুনের বন্দুক ভাই রাগে ফেটে পড়ে তার লোকদের দিকে বলল, “তোমরা কেউ শুনেছো আমি তাকে যেতে বলেছি?”
সকল লোক চুপ করে মাথা নাড়ল, যেন বলছে “শুনিনি।”
তাং চাংআন বুঝল আগুনের বন্দুক ভাই এত রেগে গিয়েছে যে সে তাকে ছেড়ে দেবে না। তার হৃদয় গলায় উঠে গেল।
“ঠিক আছে, কেউ আমার কথা শুনে নি, তাই তুমি বাঁচবে না! হাত আর পা রেখে পালাতে ভাবিও না!”
আগুনের বন্দুক ভাই ঠাণ্ডা হাসি দিয়ে তাং চাংআনের কাছে ঢুকে পড়ল।
অপরাধের পরিস্থিতি, তাং চাংআন দ্রুত পা জোরে মাটিতে ঠেলে পালানোর চেষ্টা করল। সত্যি, সে একটি লোককে তাড়িয়ে দিল, কিন্তু আরেকজন পেছন থেকে তাকে জড়িয়ে ধরল, অন্যরা একত্রে এসে তাকে চাপা দিল, এবং আগুনের বন্দুক ভাইয়ের সামনে নিয়ে গেল।
“তুমি তো বেশ লড়াই করতে পারো, দুষ্ট ছেলেটা?”
আগুনের বন্দুক ভাই তার লোকদের থেকে একটি ধারালো ছুরি নিয়ে তাং চাংআনের দিকে কঠোর দৃষ্টি দিল, “আজ তোমাকে শাস্তি দিব, যাতে শিখো আমার সঙ্গে ছল করার ফল!”
এরপর সে চোখের ইশারা করল, একটি লোক বুঝে গেল এবং তাং চাংআনের ডান হাত টেবিলের ওপর শক্ত করে চেপে ধরল।
“তোমরা পাষণ্ড! একটু আগে তো ভালোই কথা বলছিলে, তোমাদের কোনো বিশ্বাস নেই!”
তাং চাংআন রাগে গালাগালি করতে লাগল, কিন্তু আগুনের বন্দুক ভাই তাকে উপেক্ষা করে ছুরি উঁচু করে আঘাত করতে চলল।
ঠিক সেই মুহূর্তে, হঠাৎ এক নারীর স্বর পেছন থেকে স্পষ্ট ও মিষ্টি ধ্বনি করে বলল, “ঠাঁই দাও!”
আগুনের বন্দুক ভাই তার কান চ sharp়ু করল, সঙ্গে সঙ্গে কাজ থামিয়ে সেই কণ্ঠের উৎসের দিকে মুখ ফিরাল।