প্রথম খণ্ড অধ্যায় ছাপ্পান্ন: আবির্ভূত হলো পবিত্র আত্মার ফল!

তারা ঠিক করে ফেলেছে—আজ রাতেই বেরিয়ে সমুদ্রে গিয়ে ফিতের মতো লম্বা মাছ ধরবে। খোঁজ নিয়ে জেনেছে, এই দু-এক দিনে মাছটির দাম হু হু করে বেড়েছে; তাই এমন পরিকল্পনা।

মাছধরা নৌকায় এসে বসা সামুদ্রিক পাখিগুলো পেট ভরে খেয়েছে, তারপর নৌকার ওপরেই নিশ্চিন্তে খাবার হজম করছে; মানুষকে তারা তেমন ভয়ও পায় না।

এই মুহূর্তে লু ইয়ে এভাবে বকুনি দিতেই ওপাশের লোকটির রাগ যেন তার চেয়েও বেশি চড়ে গেল। সে সঙ্গে সঙ্গে গাড়ির দরজা খুলে নেমে এল।

সু তিয়ানদে সু ছিংছেংয়ের বাধা না মেনে জেদ করেই বিছানা থেকে নামতে চাইল। কিন্তু মাথাটা বেশ ঘুরছিল বলে শেষ পর্যন্ত আবার বিছানায় পড়ে গেল।

লোকটা কাজে বেশ পটু; মালিক হিসেবে সে স্বাভাবিকভাবেই সন্তুষ্ট। শুধু একটা ব্যাপারই তার একেবারে পছন্দ নয়—লোকটা সবকিছুই কাঁচা খেতে ভালোবাসে, এমনকি ডিমও।

ওয়াং মা ভান করে রান্নাঘরে পরিষ্কারের সরঞ্জাম আনতে গেল। আরেকজন পরিচারিকাকে ডেকে ঘর পরিষ্কার করতে বলল, তারপর নিঃশব্দে সিঁড়ি বেয়ে উঠে শেন জিয়ানচুর পিছু নিল।

সু মুওয়ান সেদিন এত দৃঢ়ভাবে তার পাশে দাঁড়িয়েছিল; লু ফেংদের সঙ্গে নিশ্চয়ই তার যোগাযোগ আছে। তা না হলে, সবকিছু জানতে তাকে কেন এত খোঁজখবর করতে হবে?

হুন উশেং শীতল কণ্ঠে বলল। তারপর নিজের ভেতরের দানবীয় শক্তি আর বিপুল অশুভ আত্মাগোষ্ঠীর শক্তিকে জাগিয়ে দ্রুত ঝাঁপিয়ে পড়ল।

লোকটার অসুখ থাকলেও তার লড়াইয়ের ক্ষমতা যথেষ্ট প্রবল। তারা দুজন সারাটা রাতই একে অন্যের সঙ্গে নিবিড়ভাবে কাটাল।

আকস্মিক এই বিপর্যয়ে প্রথমে দোংগং লিংয়ের মুখে উন্মত্ত আনন্দ ফুটে উঠল। উত্তেজনায় সে প্রায় লাফিয়ে উঠছিল, কিন্তু পরমুহূর্তেই হঠাৎ মাথা চেপে ধরে বসে পড়ল। তার সারা শরীর প্রবলভাবে কাঁপতে লাগল, মুখ থেকে বেরিয়ে এল যন্ত্রণাভরা গোঙানি।

অন্যরাও একসঙ্গে প্রতিরক্ষা-বলয়ের বাইরে তাকাল। বাইরের দৃশ্য আমূল বদলে গেছে; গাও শিয়াংও তা দেখে ভীষণ বিচলিত হয়ে পড়ল।

আগের মতো পরিস্থিতি হলে, দাপেং এখন এমন জায়গায় থাকত না যেখানে সহজে হাত বাড়ানো যায় না। অন্য যেকোনো জায়গায় হলে সে অবশ্যই বেরিয়ে এসে প্রতিপক্ষের সঙ্গে মোকাবিলা করত। মানুষের মন তো মাংসেরই—নিজের বিবেককে কে আর ডুবিয়ে দিতে পারে? উঁহু, ওই কালো পোশাকের লোকটিকে বাদ দিলে।

আর তোমার শিষ্যের কথা বলতে গেলে, সে এখনো সাবালকও হয়নি। আমি একসময় সোফিয়েনে গিয়েছিলাম। সেখানে কিশোরেরা সাবালক হওয়ার পরও অনেক দিন পর্যন্ত কেবল ‘ছেলে’ বলেই পরিচিত হয়। তোমার শিষ্য তো সোফিয়েনের সেই ‘ছেলেদের’ মধ্যেও বেশ কাঁচা। প্রেম সম্পর্কে তার কতটুকু ধারণা আছে, তা কল্পনা করাও আমার পক্ষে কঠিন।

তলোয়ারের শক্তির তরঙ্গ ইউয়ান জিউঝাংকে চমকে দিল। এমন পরিস্থিতির মুখোমুখি সে আগে কখনো হয়নি। প্রতিপক্ষের গতিবিধি সে এইমাত্র নির্ভুলভাবে আঁচ করেছিল, অথচ মুহূর্তেই সব উল্টে গেল; তার নিজের শক্তির প্রবাহ আর চারপাশের স্থান সর্বব্যাপী তরঙ্গে অবরুদ্ধ হয়ে পড়ল। তার ভ্রুতে সামান্য গাম্ভীর্য ফুটে উঠল। ধীরে ধীরে হাত বাড়াল পিঠের সোনালি লাউটির দিকে।

আমরা গুহায় ঢোকার পর পুতাওয়ের মুখে এক চোরা হাসি ফুটল। তারপর সে ধীরে ধীরে গুহার ভেতরে ঢুকল।

আরেকটি নরকীয় ড্রাগন-শৃঙ্খল পুকুরও সক্রিয় হয়ে উঠল। সেটি প্রচণ্ড জোরে লুও তিয়ানসিকে আঘাত করতে গেল, কিন্তু লোকটা ছিল ভীষণ শক্তিশালী। তার ছোড়া কয়েকটি তলোয়ারি আঘাত নিখুঁতভাবে শৃঙ্খলগুলোকে লক্ষ্যভ্রষ্ট করে দিল।

বিশেষ ক্ষমতার লড়াই হলে পরীর মানসিক নিয়ন্ত্রণের কাছে নিছক গায়ের জোরে বলীয়ান এই লোকটির হার অবধারিত।

মেঘনগরীর তিনজন জাদুকর—মহাজাদুকরী সিসিলিয়ার পর যাঁদের ক্ষমতা সবচেয়ে বেশি—এই জাদু-প্রতিরক্ষা বলয়টিকে ধরে রাখার জন্য প্রাণপণ চেষ্টা করছিলেন। অথচ যাঁর এই দায়িত্ব নেওয়ার কথা ছিল, সেই রানি সিসিলিয়া শিবিরের তাঁবুতে নিশ্চিন্তে বসে ছিলেন।

অদৃশ্য অবস্থায় গাও শিয়াং সমুদ্রের ওপর দিয়ে উড়ে গেল। দৃশ্যটি দেখে সে এতটাই আনন্দিত হলো যে প্রায় তার শরীর দৃশ্যমান হয়ে উঠছিল।

“ভাই মিংছি, দিদি উরং!” গাও শিয়াং চিৎকার করে স্ফটিকের টুকরোয় গড়া ধূলির ভেতর ঝাঁপিয়ে পড়ল।

সাদা রঙের এক প্রাণী, দেখতে অনেকটা মিঙ্কের মতো, যেন কী এক অভিমানে ওয়াং মিংহাইয়ের বুকে ঝাঁপিয়ে পড়ল।

রাতের বেলায় দৃশ্যমানতা কম থাকে। হুট করে কিছু করতে গেলে অজানা কোনো প্রাণীর আক্রমণের শিকার হওয়ার আশঙ্কা যথেষ্ট।

মূল মালিকের স্মৃতিতে তো দেখা যায়, বিশ্ববিদ্যালয়ে অবসর সময়ের বেশির ভাগটাই সে গুয়ান ছিয়াওছিয়াওকে ঘিরে কাটিয়েছে। ক্যাম্পাস ঘুরে দেখার সময় আর কোথায় ছিল?

“কিছু খুঁজে পেয়েছ? আমার বঁড়শিটা খুব শক্ত, কিন্তু কিছুতেই কিছু উঠছে না। আমি কী করব?”

“তোমার গুরু ওয়েন শি আর কত দিন তোমাকে রক্ষা করতে পারবেন? বাঘেরও তো ঘুমে ঢুলুনি আসে। কেউ যদি তোমাকে সহ্য করতে না পেরে লোক লাগিয়ে মেরে ফেলে, তোমার গুরু তখন কী করবেন?” ওরিয়েন্ট গ্রামের প্রধান কথাগুলো টেনে টেনে বললেন। আজ গুহাইউয়ানের সঙ্গে এত কথা বলার উদ্দেশ্য ছিল ওয়েন শির কাছে পাওনা এক অনুগ্রহের ঋণ শোধ করা।

তার ওপর, এই সময়টায় গুও ঝোংহান ইচ্ছা করেই নিজের আন্তরিকতা দেখাচ্ছিল। সময়ের সঙ্গে সঙ্গে লিউ শুফেন আর ততটা অস্বস্তিতে থাকল না। গুও ঝোংহানের সঙ্গে আগের মতো আবার হাসি-ঠাট্টা শুরু হলো; কখনো কখনো সে নিজেই পুরুষটির সঙ্গে মজা করত।

চেন লুও এক হাতে চপস্টিক ধরে চুলার ওপর সদ্য সেদ্ধ করা বড় রুইমাছটি নাড়াচাড়া করল, তারপর তরুণটির দিকে ইশারা করল।

যে লোকটি আঘাত করতে এগিয়েছিল, ছিন পিংআন তাকে সরাসরি লাথি মেরে উড়িয়ে দিল। লোকটি পাশের টেবিলের ওপর আছড়ে পড়ল। কাচের টুকরো ছড়িয়ে পড়ল চারদিকে, আর সে মাটিতে পড়ে রইল।

ওই জিনিসগুলোর মান তারা নির্ধারণ করতে পারছিল না, কিন্তু নকশা দেখে সেগুলো চেনা যাচ্ছিল।

সন্দেহ থাকলেও, চেতনার সাগরের ভেতরের আকাশনগরীটা একদিন সময় করে খতিয়ে দেখতে হবে। ওটার হয়তো কোনো কাজে লাগতে পারে।

লিন ছা শুনে কিছুটা হতবুদ্ধি হয়ে গেল। কেন্টাকি খেতে যাওয়া, ভিডিও গেমের আর্কেডে যাওয়া, সিনেমা দেখা—এসব কি লিন ফেংয়ের করার মতো কাজ?

সু উশুয়াং এক মুহূর্তের জন্য থমকে গেল, তারপর সম্বিত ফিরে পেয়ে অবিশ্বাসে ভরা মুখে তাকিয়ে রইল। পাশে দাঁড়িয়ে থাকা লোকটি কীভাবে প্রতিক্রিয়া জানাবে, বুঝে উঠতে পারছিল না।

সু উশুয়াংয়ের সেই মুহূর্তটির কথা মনে পড়তেই সে আর নিজের ভেতরের আনন্দ চাপতে পারল না। সোজা গাড়ির কাছে গিয়ে দরজা খুলে ভেতরে বসে উন্মাদের মতো হাসতে লাগল।

একটা প্রশ্নেরও উত্তর পাওয়া গেল না। দুপুর থেকে সন্ধ্যা ছয়টারও বেশি পর্যন্ত সে অস্ত্রোপচারকক্ষের বাইরে অপেক্ষা করল; মাঝখানে শুধু একবার খেতে গিয়েছিল।

“আমাকে বলুন, আপনারা কী বিশ্লেষণ করে বের করেছেন?” সু হুয়ানঝাংয়ের পেশাগত জ্ঞানও কম ছিল না। তা ছাড়া সে আরও অনেক কিছু জানত; এখন সেসব যাচাই করে নেওয়ার সময়।

ছিন জিনইউ মায়ের রেখে যাওয়া চিঠিগুলো পড়েছিল। রানি তো বহু আগেই ষড়যন্ত্রের আভাস পেয়েছিলেন। তিনি নিজেও বোকা ছিলেন না; তাঁর পাশে ছিল বুদ্ধিমতী এক ছোট বোন। তাহলে তিনি কী করে এভাবে ডেবির ফাঁদে পা দিলেন?

সু উশুয়াং তার কথা শুনে অবিশ্বাসে গুও শিকে ঠেলে সরিয়ে দিল। সে শান্তিতে ঘুমিয়ে থাকা পুরুষটির দিকে তাকাল। তার ঠোঁট কাঁপছিল; কিছু বলতে চেয়েও কোনো কথা খুঁজে পেল না, শুধু উচ্চারণ করতে পারল, “বাবা।”

সে নিজেই প্রসঙ্গ পাল্টে দিল। আমিও আর কিছু বললাম না। তার হাত ধরে বসে চা খেতে খেতে গল্প করতে লাগলাম। হঠাৎ মনে পড়ল, কয়েক দিন আগে লিন খালা তাঁর গৃহপরিচালককে দিয়ে খবর পাঠিয়েছিলেন—আর কিছুদিন পরই বৃদ্ধের জন্মদিন। আমাকে আর শেন ইকে অবশ্যই শেন পরিবারের পুরোনো বাড়িতে যেতে হবে।

বাড়ির ভেতরে বাইরের গাড়ি ঢুকতে দেওয়া হয় না। কিন্তু লিন ছাকে দেখে নিরাপত্তারক্ষী বিশেষ অনুমতি দিল, ট্যাক্সিটিকে ভেতরে ঢুকতে দিল।