প্রথম খণ্ড, ১৮তম অধ্যায়: দৌড়ঝাঁপকারী অশ্বকে দমন করা এবং জ্বালামুখী সম্রাটের সম্মুখীন হওয়া!

সে যখন চলে গেল, আরেকজন নীল মুখোশধারী জেনারেল ইতিমধ্যেই প্রস্তুত হয়ে ঝাঁপ দিলেন! তবে এইবারের ঐ বীরঘোড়া আরও বেশি উদ্দাম ছিল, সে অনেকবার আকাশে লাফ দিয়ে সুযোগ খুঁজলেও সফল হতে পারেনি! অবশেষে ঘোড়ার খুর ধরে যখন তিনি চড়ে ওঠার চেষ্টা করলেন, ঘোড়াটি হঠাৎ করেই থেমে গেল, পাশে দিক থেকে ধাক্কা দিল, নীল মুখোশধারী জেনারেল রক্ত ফোঁটা ফোঁটা মুখ থেকে ছুটে গিয়ে পিছলে পড়লেন! মঞ্চে উপস্থিত সবাই একটি বিস্ময়ের চিৎকার করল, এমনকি সম্রাটসহ দর্শকবৃন্দও একটু উদ্বিগ্ন হয়ে পড়লেন! এরপর আরও কয়েকজন এলেন, কিন্তু সবাই একইভাবে ঐ ঘোড়ার কাছে পরাজিত ও বেহাল অবস্থায় পড়লেন! ঠিক তখনই মঞ্চ থেকে এক রাজকুমার এগিয়ে এসে যুদ্ধ করার অনুরোধ করলেন! “পিতা, আমি এগিয়ে গিয়ে চেষ্টা করতে চাই!”炎皇 সাময়িক চোখ দিয়ে তাকিয়ে বললেন, সন্তুষ্টির সঙ্গে কিছু পরামর্শও দিলেন, “আমার পুত্র আমার রাজ্যের সর্বোত্তম প্রতিভাবান যুবক। যদি সে এই ঘোড়াটিকে শাসন করতে পারে, আমি তাকে বড় পুরস্কার দেব। সবসময় সাবধানতা বজায় রাখতে হবে!” “আমি মানছি!” এই মুহূর্তে সবাই রাজকুমারের প্রতি উৎসাহ ও সম্মান জানাল, কারণ এই তরুণ রাজকুমার ছিল大炎 রাজবংশের সর্বাধিক প্রতিভাধর তৃতীয় পুত্র, যার বয়স কম হলেও ইতোমধ্যে মাটির আত্মার শক্তির প্রাথমিক স্তরে পৌঁছে গিয়েছিল, নিঃসন্দেহে প্রথম শ্রেণীর প্রতিভা। এই তৃতীয় রাজকুমারের প্রতি সবাই গভীর শ্রদ্ধাশীল ছিল এবং তার উপস্থিতিতে মঞ্চে অসাধারণ উৎসবের গর্জন উঠল!萧沐 হঠাৎ海无常-এর দিকে তাকিয়ে মনে মনে বললেন, “দেখছি, এই যুবক জনগণের মন জিতে নিয়েছে!”海无常-এর চোখেও আগুনের মতো উত্তেজনা ফুটে উঠল, তিনি রাজকুমারের প্রতিভার প্রশংসা করলেন।萧沐 কথাগুলো শুনে আগ্রহ নিয়ে রাজকুমারের দিকে ঘুরলেন। রাজকুমার ঠান্ডা মুখে আকাশের দিকে লাফ দিয়ে ঘোড়ার সামনে স্থির হয়ে দাঁড়িয়ে ঘোড়াটিকে ঘুরে দেখলেন, “আমার অধীনে আসো, ভবিষ্যতে আমার সঙ্গে রাজ্য জয়ের যাত্রায় সহযোদ্ধা হও।” ঘোড়াটি ক্ষিপ্ত হয়ে মাটিতে খুর ঠেকিয়ে আওয়াজ করতে লাগল, নাক দিয়ে নিশ্বাস ফেলে যেন রাগ ও অবহেলা প্রকাশ করছিল! হঠাৎ একটি চিৎকার করে উঠে দাঁড়িয়ে আবার দৌড়াতে শুরু করল রাজকুমারের দিকে! রাজকুমার এক পা দিয়ে দ্রুত পেছনে লাফ দিলেন, কিন্তু ঘোড়ার গতি আরও দ্রুত, সে পিছু ছাড়ছিল না! যখন ঘোড়াটি ধরা দেবে বলেই মনে হচ্ছিল, তখন দীর্ঘ দড়ির কারণে সেটি হোঁচট খেয়ে ফিরে গিয়ে উচ্চস্বরে চিৎকার করতে লাগল! তখন রাজকুমার সুযোগ নিয়ে ঝাঁপ দিয়ে ঘোড়ার পিঠে উঠে পড়লেন! কিন্তু ঘোড়াটি আরও বেশি বেপরোয়াভাবে উত্তেজিত হয়ে উঠল, শরীরের ওপর থেকে এক ঝলক আলো ছড়িয়ে পড়ল, রাজকুমারকে আবার আকাশে ছুঁড়ে ফেলল! রাজকুমার কয়েকটি চমৎকার লাফ দিয়ে মাটিতে পড়লেন, হৃদয়ে ভয় কাজ করল!
“এটি আত্মা সম্পন্ন প্রাণী, এই ঘোড়া আত্মা সম্পন্ন! চলবে না, এই ঘোড়াটি অন্য কারো হক নয়, শুধু আমারই হওয়া উচিত!” রাজকুমারের মন দ্রুত ভাবনায় ডুব দিল, তখন炎皇 ধীরে ধীরে উঠে বললেন, “এই ঘোড়াটি আত্মা সম্পন্ন, যারা এটিকে শাসন করবে, আমি তাদের এই ঘোড়া উপহার দিব, এবং বড় পুরস্কার দেব!” এই কথা শুনে রাজকুমার অনিচ্ছা সত্ত্বেও সরে গেলেন, দর্শকরা উত্তেজিত হয়ে উঠলেন, কিন্তু ঘোড়াটির ক্ষমতা দেখে সবাই এক ধাপ পেছনে সরে গেল,萧沐 ও苏定 ঠিক সামনের সারিতে দাঁড়িয়ে ছিলেন! সবাই যখন তাদের দিকে তাকাল, তখন রাজকুমার চারপাশে একবার দেখে বুঝলেন সবাই এক ধাপ দূরে,海无常 ও একইভাবে! তবে炎皇 তাদের দিকে উৎসাহপূর্ণ চেহারা দেখালেন! অতঃপর炎皇 বললেন, “তোমরা দুইজনের মধ্যে কে আগে চেষ্টা করবে?”萧沐 যেহেতু ইতিমধ্যে লাল নেকড়ার মালিক, তাই ঐ ঘোড়াটিতে তার কোনো আগ্রহ ছিল না, কারণ লাল নেকড়া আত্মার শক্তি পরিবর্তিত হয়ে ঈশ্বরপ্রাণীতে পরিণত হতে পারে! তিনি ধীরে ধীরে苏定-এর দিকে তাকিয়ে উৎসাহের চোখে দেখালেন, “যাও, এই ঘোড়াটি তোমার।”萧家 ও苏家 সম্পর্কিত বিষয় থেকে 苏定 ক্ষতিগ্রস্ত হওয়ায়萧沐 সবসময় চান 苏家 আরও শক্তিশালী হোক!苏定 চোখে উত্তেজনার দীপ্তি নিয়ে মাথা নেড়ে ঝাঁপ দিয়ে ঘোড়ার পিঠে উঠলেন! ঘোড়াটি স্বাভাবিকভাবেই চাপ অনুভব করল, কিছুক্ষণ লড়াই করল, তারপর শান্ত হয়ে গেল! তার মাথা নীচু হল, নিঃশ্বাস নিতে শুরু করল, লেজ দুলাতে শুরু করল, বেশ মিতব্যয়ী মনে হল! “এটা কি সম্ভব?” সবাই এই প্রশ্ন করলেন!苏定 নিজেও আনন্দে উচ্ছ্বসিত, ঘোড়ার পিঠ ও খুর ছুঁয়ে ভালোবাসা প্রকাশ করলেন! তারপর উদ্যম নিয়ে দড়ি খুলে ঘোড়াটিকে দ্রুত দৌড়াতে শুরু করলেন! এই দৃশ্য দেখে সবাই অবাক হয়ে গেল, তারা ভাবল কে এই ব্যক্তি? কেন ঘোড়াটি তার বিরুদ্ধে প্রতিরোধ করল না? আর তার দক্ষ ঘোড়া চালানোর ভঙ্গি দেখে সবাই বুঝতে পারল সে একজন মহান সেনানায়ক শরীর ধারণ করেছে!炎皇 ভাবছিলেন, এই ব্যক্তির শক্তি শুধু মাটির আত্মার শেষ পর্যায়ের বেশি নয়, তার মধ্যে সেনাপতির গুণাবলী স্পষ্ট! কিন্তু তিনি তাকে আগে কখনো দেখেননি! তৎক্ষণাৎ তিনি সবাইকে জিজ্ঞাসা করলেন, কিন্তু কেউই তাকে চিনতে পারল না! একই সময়ে苏定 ঘোড়াকে থামিয়ে নতশির্ষ করলেন, হাত জোড় করে বললেন, “炎皇 মহাশয়, ধন্যবাদ ঘোড়া উপহার দেয়ার জন্য!”炎皇 বাধ্য হয়ে প্রতিশ্রুতি পূরণ করলেন,苏定কে সেনাপতি করার প্রস্তাব দিলেন, কিন্তু苏定 তা প্রত্যাখ্যান করলেন!炎皇 বাহিরে কিছু প্রকাশ না করেও বললেন, “যেহেতু ঘোড়াটি সঠিক মালিক পেয়েছে, আমি রাজপ্রাসাদে সম্মানসূচক ভোজ আয়োজন করব!” “রাজপ্রাসাদে ফিরে যান!”炎皇 যখন ফিরে গেলেন, সবাই苏定-এর দিকে তাকিয়ে তার পেছনে গেলেন,炎皇 আরও নির্দেশ দিলেন তাদের পটভূমি দ্রুত তদন্ত করতে! রাজপ্রাসাদে ফিরে萧沐 ও苏定 কে একটি পার্শ্বপ্রাসাদে অপেক্ষার জন্য রাখা হল,炎皇 ও অন্যরা রাজ্য বিষয় নিয়ে আলোচনা করতে গেলেন! খুব দ্রুত萧沐 ও苏定-এর সম্পর্কিত সব তথ্য রাজপ্রাসাদে পৌঁছল!炎皇 তা জানার পরও কোনো প্রতিক্রিয়া দেখালেন না, বরং প্রধান প্রাসাদে তাদের জন্য ভোজের আয়োজন করলেন, সকল রাজকুমার ও মন্ত্রীরা উপস্থিত ছিলেন! ভোজ শেষে সবাই চলে গেল, শুধু萧沐 ও苏定 রাজপ্রাসাদের শয়নকক্ষের সামনে থেকে গেলেন! তারা炎皇-এর সামনে শান্ত ও আত্মবিশ্বাসী ছিলেন!炎皇 তাদের দীর্ঘসময় পর্যবেক্ষণ করে বললেন, “তোমরা 大炎 দেশে কেন এসেছ?” তারা অবাক হলেন না, এত বড় রাজবংশ যদি তাদের পরিচয় না জানত, তারা আরও বিস্মিত হতেন!萧沐 স্পষ্টভাবে বললেন, “আমরা 大炎 সম্রাটের সাহায্য চাইতে এসেছি।” “ওহ? বলো তো, কেন?”萧沐 লুকোছাপা করল না, তার পরিচয় ও উদ্দেশ্য পুরোপুরি জানালেন, কারণ না বললেও 大炎 রাজবংশ শীঘ্রই জানতে পারত!炎皇 শুনে চুপ থাকলেন, শান্তভাবে তাদের দিকে তাকালেন! বিশেষত萧沐-এর দিকে তাকিয়ে যেন কিছু পরিচিত মনে হলো! “তোমরা কি জানো দুই রাজবংশের যুদ্ধে কত সাধারণ মানুষ কষ্ট পাবে?” “আমাকে যুদ্ধের কারণ দাও!”萧沐 কোনো ভয় দেখালেন না, বরং শান্তভাবে বললেন, “যুদ্ধের পর天风 ও大炎 চিরস্থায়ী ভ্রাতৃত্ব বন্ধনে আবদ্ধ হবে, একে অপরকে আক্রমণ করবে না, ভবিষ্যতে 大炎 বিপদে পড়লে 天风 সর্বাত্মক সাহায্য করবে, কেমন?”