প্রথম খণ্ড, সপ্তদশ অধ্যায়: দায়ান পৌঁছানো, চমকপ্রদ সুদর্শন ঘোড়ার আবির্ভাব!

শিয়াও মুউ ধীরে ধীরে উঠে দাঁড়াতে গিয়ে অবাক হয়ে দেখতে পেল তার পায়ের নিচে পাঁচটি আকারে ভিন্ন রক্তিম বর্ণের স্ফটিক পড়ে আছে। এক নজরে শিয়াও মুউ বুঝতে পারল এগুলো মূল্যবান জিনিস, যাদের সাধারণ নাম রক্ত আত্মা স্ফটিক। এগুলো শুধু 修炼 (চর্চা) সাহায্য করেনি, বরং সাম্রাজ্যিক অস্ত্র তৈরিতে অপরিহার্য উপাদান। এমন প্রাকৃতিক ধনসম্পদ পেয়ে শিয়াও মুউ এগুলো হাতছাড়া করতে চায়নি, তাই দ্রুত এগুলোকে লাল রক্ত ঘাসের সঙ্গে রক্তি নকশার আংটিতে সংরক্ষণ করে রাখল। এরপর সে ঝাঁপিয়ে উঠল, লাল নেকড়েটি আরও স্নেহপূর্ণ হয়ে মাথা ঘষতে শুরু করল।

সু দিং তখন ঢুকে এসে শিয়াও মুউয়ের দিকে তাকিয়ে চিন্তিত কণ্ঠে বলল, “প্রভু, আপনার চুলের অবস্থা এবং আমি যেন আপনার 修为 (শক্তি) কিছুই অনুভব করতে পারছি না?” শিয়াও মুউও অবাক হয়ে আত্মশক্তি প্রয়োগ করে এক আয়না তৈরি করল এবং দেখল তার গালের দু’পাশে দুইটি চুলের কুঁড়ি সোনালী রঙের হয়ে গেছে। সে তখন সু দিংয়ের 修为ও বুঝতে পেরেছিল এবং ধীরে ধীরে একটি হাসি ফোটাল, “সু বাড়ির মালিক, অভিনন্দন!” “এত দেরি হয়ে গেছে, মনে হয় আমাদের রাতেই যাত্রা শুরু করতে হবে।”

সু দিং প্রথমে অবাক হলেও প্রভুর হাসিটা এত আন্তরিক দেখে খুশি হল। তবে কিছুক্ষণ পর মনে পড়ল, “প্রভু, আমাদের ঘোড়ারা তো…” শিয়াও মুউ মাথা নেড়ে বলল সমস্যা নেই, কারণ এখন তার কাছে লাল নেকড়েটি আছে, যার গতি দেখে সু দিং ঈর্ষা করলেও আনন্দই বেশি। সে বুঝতে পারল যে শিয়াও মুউর দায়িত্ব কত ভারী এবং লাল নেকড়েটির সাথে তারা বড় সহায়তা পেয়েছে। যদিও সু দিং নিজে ইতোমধ্যে 地灵境 (মাটির আত্মার স্তর) শেষ পর্যায়ে পৌঁছেছে, লাল নেকড়ের বিরুদ্ধে একা তার কোন জয় সম্ভাবনা নেই।

লাল নেকড়ের গতি অনুভব করে দুইজন এক মোমবাতি জ্বালানোর সময়ের মধ্যে বড়炎 সাম্রাজ্যের সীমান্তে পৌঁছে গেল। আতঙ্ক এড়াতে শিয়াও মুউ আবার লাল নেকড়েটিকে আংটিতে বন্দী করল এবং সু দিংয়ের সঙ্গে আকাশে ঝাঁপিয়ে সাম্রাজ্যের অভ্যন্তরে প্রবেশ করল। সাম্রাজ্যের সীমান্তে মূলত সৈন্যরা ঘিরে রেখেছিল, তবে সু দিং আগেই 海 বাড়ির সঙ্গে যোগাযোগ করেছিল, তাই তারা গাড়ি পাঠিয়েছিল।

海 বাড়ির সহযোগিতায় তারা নিরাপদে প্রবেশ করল। রাত জুড়ে 海 বাড়ির পক্ষ থেকে অতিথি আপ্যায়ন চলল। পরের সকাল বেলা, খাবার শেষে তাদের জানানো হল 修大人 এসে পৌঁছেছেন। 海无常 হাসিমুখে সবাইকে নিয়ে উঠল এবং 修大人, যিনি লাল官服 (সরকারি পোশাক) পরিহিত প্রায় পঞ্চাশ বছরের একজন প্রবীণ ব্যক্তি, প্রবেশ করলেন। তার উপস্থিতি থেকে উচ্চ পদবীর চাপ অনুভূত হয়। 海无常 তাকে সম্মান দেখিয়ে বাম পাশে বসাল এবং নিজে ডান পাশে বসল। তারপর সম্মানসূচক ভঙ্গিতে বলেন, “修大人, ক্ষমা করবেন, আপনাকে ব্যক্তিগতভাবে আমাদের 海 বাড়িতে আসতে হলো।”

修大人 বিনয়সূচক বললেন, “কোন অসুবিধা নেই, 海 বাড়ির মালিক, আমাদের মধ্যে অতিরিক্ত আনুষ্ঠানিকতা প্রয়োজন নেই। বলুন, 이번에 আমাকে কি সাহায্য লাগবে?” 海无常 বিনয়ের সঙ্গে বললেন, “আমি আসলে একটি বিষয় নিয়ে আপনার সাহায্য চাইছি,” এবং তিনি শিয়াও মুউ ও সু দিংকে পরিচয় করিয়ে দিলেন। তারা জানালেন যে তারা 天风 সাম্রাজ্যের লোক, শুনে 修大人的 মুখে অসন্তোষ দেখা দিল। তিনি চা পান করে গম্ভীর কণ্ঠে বললেন, “海 বাড়ির মালিক, আপনি কি জানেন 大炎 এবং 天风 দু’সাম্রাজ্যের মধ্যে শত্রুতা কত গভীর? আপনি কি বুঝতে পারছেন, আপনি আমাকে শত্রুর আগুনের গর্তে ঠেলে দিয়েছেন? যদি皇主 (রাজা) জানতে পারেন, তার ফলাফল কী হবে?”

海无常 দ্রুত ক্ষমা চাইলেন এবং বললেন, “修大人, আমি বিষয়টির গুরুত্ব বুঝি, তবে তারা দু’জনে 天风 সাম্রাজ্যের শত্রু।” 修大人的 ভ্রু উঁচু করে শিয়াও মুউদের দিকে তাকালেন। সু দিং সংক্ষিপ্তভাবে ঘটনার বিবরণ দিলেন। 修大人 চুপ করে গেলেন, অনেকক্ষণ পর উঠে বললেন, “海 বাড়ির মালিক, আমাদের বহু বছরের বন্ধুত্বের জন্য আমি এই বিষয়টি জানি না বলে ধরে নেব এবং তাদের皇主র সামনে নিয়ে যাব না।” বলেই তিনি চলে গেলেন, তবে দরজায় এসে থেমে বললেন, “আমাদের সাম্রাজ্যে কাল একটি বিশেষ ঘোড়া এসেছে। আগামীকাল রাজধানীর দক্ষিণ প্রান্তে একটি ঘোড়া প্রশিক্ষণ প্রতিযোগিতা অনুষ্ঠিত হবে,皇主 নিজেই উপস্থিত থাকবেন। আমি একটু ব্যবস্থা করব, সফলতা আপনার উপর নির্ভর করবে।” বলেই তিনি বিদায় নিলেন।

海无常 ও বাকিরা আবার বসে পড়ল, মুখে চিন্তার ছায়া। অনেকক্ষণ পর 海无常 জিজ্ঞেস করলেন, “সু বাড়ির মালিক, শিয়াও সাহেব, আপনারা কী ভাবছেন?” সু দিংও শিয়াওয়ের দিকে তাকিয়ে বললেন। শিয়াও মুউ শান্ত স্বরে বললেন, “তাহলে 海 বাড়ির মালিকের তৎপরতা কাম্য, আমরা আগামীকাল সবাই মিলে প্রতিযোগিতায় যাব।” 海无常 সম্মতি জানিয়ে তাদের জন্য কক্ষ প্রস্তুত করালেন।

রাতব্যাপী কোন ঘটনা ঘটল না। পরের দিন সকালের নাস্তা শেষে 海无常 তাদের নিয়ে দক্ষিণ শহরের প্রশিক্ষণ মাঠে গেলেন। দূর থেকে দৃশ্যটি চমৎকার লাগছিল, চারপাশে সৈন্য মোতায়েন ছিল এবং দর্শকরা ঘিরে রেখেছিল। 修远 আগেই জানিয়ে দিয়েছিলেন, তাই তারা সহজেই প্রবেশ করল। শিয়াও মুউ চোখে পড়ল এক প্রান্তে সাদা রঙের এক জমকালো ঘোড়া, যার খুর ও লেজ লাল-কালো, বিশৃঙ্খলভাবে বৃত্তাকার পথ ঘুরছিল। এক নজরে শিয়াও মুউ বুঝতে পারল এই ঘোড়াটি সাধারণ নয়। সে সু দিংকে কানে কানে কিছু বলল, পরে লাল নেকড়েটির শক্তি দিয়ে সু দিংকে সাহায্য করল এবং ঠাণ্ডা চোখে সব পর্যবেক্ষণ করল।

শীঘ্রই একজন কুমারী মঞ্চে দাঁড়িয়ে ঘোষণা করল, “রাজা নির্দেশ দিয়েছেন, ঘোড়া প্রশিক্ষণ প্রতিযোগিতা শুরু হতে চলেছে। যারা এই ঘোড়াটিকে কাবু করবে, তাদের বড়ো পুরস্কার দেওয়া হবে।” এই ঘোষণার পর কয়েকজন জেনারেল এগিয়ে এলেন। প্রথমে এক নীলবর্ণের জেনারেল ঝাঁপিয়ে ঘোড়ার পিঠে উঠে বসলেন। সবাই ভেবেছিল এটি একটি কঠিন লড়াই হবে, কিন্তু ঘোড়াটি হঠাৎ করে শান্ত হয়ে দাঁড়াল, একটুও নড়ল না। সবাই অবাক হয়ে হাত তালি দিতে শুরু করল।

সু দিং বিভ্রান্ত হয়ে শিয়াও মুউকে দেখল, যিনি একদম অচল। তারপর সে আবার প্রশিক্ষণ মাঠের দিকে তাকাল। নীলবর্ণ জেনারেল মনে করেছিল এটি সহজ হবে, কিন্তু ঘোড়াটি আচমকা চেঁচিয়ে উঠল, সামনে পা তুলে উত্তেজিত হয়ে উঠল। জেনারেল কিছুটা ভারসাম্য হারিয়ে প্রায় ছিটকে পড়ছিল, কিন্তু দ্রুত নিজেকে সামলে নিল এবং ঘোড়ার সঙ্গে লড়াই শুরু করল। ঘোড়াটির শোরগোল ও লাফাচালায় চারপাশে গর্জন উঠল। কয়েক রাউন্ডের মধ্যে জেনারেল হতাশ হয়ে পিছিয়ে গেল, মুখে অসন্তোষ নিয়ে সরে গেল।