প্রথম খণ্ড বত্রিশতম অধ্যায়: অদ্ভুত সেই স্থূলকায় ব্যক্তি, বাইলি শেনজি!

মো পরিবার থেকে কেউ এসে বাই দিদির মুদি দোকানের বিষয়ে তথ্য সংগ্রহের জন্য পাড়া-প্রতিবেশীদের ডেকে জিজ্ঞাসাবাদ করছে—এটাই তো স্বাভাবিক, তাই না?

সবাই চিকিৎসাশাস্ত্রে তেমন কিছু না বুঝলেও, চোখের সামনে ঘটা এমন স্পষ্ট ফলাফল যে কেউ অস্বীকার করতে পারবে না, তা বলাই বাহুল্য।

আঙিনার বেশিরভাগ অংশই পাথর বাঁধানো। কিছু পাথরে নকশা করা আছে, যা দেখে মনে হয় বেশ পুরনো। এগুলো গত কয়েক দশকের তৈরি তো নয়ই, এমনকি স্বাধীনতার পরের সময়েরও নয়। এখানে কারখানা তৈরি হচ্ছে, কোনো স্বাস্থ্যনিবাস নয়; জমির ইটে নকশা খোদাই করা—এটা কোনো ধনী ব্যক্তির শখ করে তৈরি করা অট্টালিকা নয়।

"ঝিয়ি..." হে ইউয়েফ্যাংয়ের ঠোঁট কাঁপল। তিনি আরও কিছু বলতে চেয়েছিলেন, কিন্তু শু ঝিয়ির শীতল দৃষ্টির এক ঝটকায় তিনি সঙ্গে সঙ্গে চুপ হয়ে গেলেন।

হিনাতা ইনাপের কাছে এখানে কাকুজুর উপস্থিতি এখন আর কোনো বিস্ময়ের বিষয় নয়।

ঝাও শিন কথা শেষ করেই জিয়ানউ সম্রাটের সমাধিস্তম্ভের দিকে সজোরে মাথা ঠুকলেন। এক বিকট শব্দে তার মাথা ফেটে রক্ত ঝরতে লাগল।

বৃদ্ধ লোকটি বিস্ময়ে চোখ বড় বড় করে পুকুরপাড়ে বসে রইলেন। তিনি একদৃষ্টে সেদিকে তাকিয়ে রইলেন, যেন এর রহস্য ভেদ করতে চাইছেন।

আগে রূপবতী হিসেবে পরিচিত হওয়ার পর কারো সাহচর্য পেতে হাজার রূপার মুদ্রা লাগত, আর এখন এক বছর পর মাত্র একশ রূপার বিনিময়েই রাত কাটানো সম্ভব।

এরপর, শেন চের বলা গন্তব্যের কথা শুনে চালক না পেরে দুজনকে একবার ফিরে তাকাল।

"উম?" জিমেন জিনলিয়ান হতভম্ব হয়ে গেল। তার কিসে অভাব? সে তো সবদিক থেকেই নিখুঁত—দেখতে যেমন সুদর্শন, তেমনি ধনী পরিবার, আর সাধারণ বখাটেদের মতো বাজে অভ্যাসও নেই। সে সত্যিই একজন ভালো মানুষ।

সে মাথা তুলে সামনের গ্রামের ফলকটির দিকে তাকাল—হুয়াংকুয়ান গ্রাম। সে বিড়বিড় করে কিছু একটা বলে এই শীতল ও রহস্যময় ভূতুড়ে গ্রামে পা রাখল।

হলঘর থেকে বেরিয়ে আসার পর কাউকে দেখা গেল না। চিৎকার-চেঁচামেচি শোনা না গেলেও অনেক ধরনের শব্দ কানে আসছিল, যা এতই গোলমেলে যে কিছুই বোঝা যাচ্ছিল না। কারখানার লোকজন কি পিছু নিয়েছে? তারা কি ভেতরে ভূতের ভয়ে ভীত নয়? নাকি এসবই ভূতের ডাক?

সে বিস্ময়ে তাকিয়ে দেখল, যারা জালে আটকা পড়ে ছটফট করছিল এবং তাং ইয়ুনকে গালিগালাজ করছিল, তাদের অবস্থা দেখে সে নিজের চোখকে বিশ্বাস করতে পারছিল না।

পাশে দাঁড়িয়ে এসব দেখছিলেন লিং ফেং, তিনি মানসিকভাবে ভীষণ আলোড়িত! যদিও তারা তাদের প্রিয় সম্রাটের রক্ষায় স্বেচ্ছায় প্রাণ বিসর্জন দিতে প্রস্তুত ছিল, কিন্তু এই অটল আনুগত্যের আদর্শ লিং ফেংকে গভীরভাবে নাড়া দিল।

স্মৃতির সেই হাসি যেন অন্ধকারে হঠাৎ ফুটে ওঠা আতশবাজি, যা তার পুরো জগতকে আলোকিত করে তুলল।

"ওদের কাছে বন্দুক আছে।" লিউ শি প্রতিপক্ষের হাতের নড়াচড়া দেখে বুঝতে পারলেন তারা বন্দুক বের করতে যাচ্ছে। তিনি দ্রুত নিচু স্বরে হান ওয়েইকে সাবধান করে দিলেন কোনো হঠকারী পদক্ষেপ না নিতে।

লিং ফেং মৃদু মাথা নাড়লেন। সত্যিই তো, মু জিই! গতকাল তাকে দেখা যাচ্ছিল না কেন, তা এখন পরিষ্কার—সে ড্রাগন স্কোয়াডের সদর দপ্তরে ফিরে গিয়েছিল।

লিউ গুইতাং দিনের বেলা অপমানিত হয়ে ভীষণ ক্ষিপ্ত। সে প্রতিশোধপরায়ণ মানুষ, তাই সন্ধ্যায় সে এক রেজিমেন্ট সৈন্যকে হ্রদ পাহাড়ের অবস্থানে রাতারাতি আক্রমণের নির্দেশ দিল।

"দয়া করে, ঠান্ডা জল থেকে টেনে তোলার জন্য আমাকে ধন্যবাদ দেওয়া উচিত তোমার! লক্ষ্মীটি, ঝামেলা করো না, খুব ঘুম পাচ্ছে।" সে ঝিমুনি চোখে আবার কম্বলের নিচে ঢুকে পড়ল।

"তার মানে, এরপরের সব ঘটনা তোমার মনে নেই? এটা কি তোমার কোনো ভুল ধারণা হতে পারে?" সু লু সন্দেহ নিয়ে জিজ্ঞাসা করল।

গভীর রাত, চারপাশ নিস্তব্ধ। জায়গাটা যেন এক জনমানবহীন দ্বীপ, নির্জন বন্য পরিবেশের শান্ত আবহে ঘেরা—এমন শান্ত জায়গা মানুষ সাধারণত খুঁজে বেড়ায়।

"কী হয়েছে? আমার ঋণ শোধ করতে ভয় পাচ্ছ? তাহলে আমি এখনই এই কৌশল প্রত্যাহার করে নিচ্ছি। anyway, পরবর্তী কোনো পদক্ষেপ তো নেই। তুমি জীবনে যেভাবে অনুশীলন করো, সেভাবেই করো।" লু জুয়ান পুরো কৌশলটি হে জাশেংকে দিয়ে দিলেন, কিন্তু বিশেষজ্ঞের নির্দেশ ছাড়া এটি অনুশীলন করা বেশ কঠিন।

মৃদু বাতাসে চুল উড়ছে। শাও শাও সংজ্ঞাহীন অবস্থা থেকে চোখ খুলল। উজ্জ্বল রোদ এসে পড়ছে। মনে পড়ে আকাশ থেকে মানুষ পড়ে যাচ্ছিল, কিন্তু এখন... সে কি মরে যায়নি?

সে কথা শেষ করতেই শেন টিংচুয়ানের পাশে ইয়ে কিংকিংকে দেখে তার চোখে এক পলকের জন্য দ্বিধা ফুটে উঠল।

আমার চেহারা আর উপস্থিতি তো আমি গোপন রেখেছিলাম, এমনকি ভূত সম্রাট পর্যায়ের কেউও সামান্য কিছু টের পায়নি, তাহলে সে কীভাবে বুঝে ফেলল?

ঝাং শুয়েয়ের চোখ বড় বড় হয়ে গেল, আর ঝাং ঝংজিও তার ভাইকে যেন নতুন করে আবিষ্কার করল—সে অবাক হয়ে ঝাং বোফেনের দিকে তাকিয়ে রইল।

পাহাড়ের দেবতার পূজায় কখনো কখনো জীবন্ত মানুষ উৎসর্গ করা হয়। শুধু তাই নয়, প্রাচীনকালে লোকবিশ্বাসে মানুষ মনে করত, জীবন্ত মানুষ বলি দিলে চুল্লিতে উন্নতমানের সিরামিক পোড়ানো সম্ভব।

সে সময় সে ছিল বাধ্য ও কর্তব্যপরায়ণ। প্রতি মাসে যা আয় করত, তার সামান্য অংশও বাড়িতে পাঠিয়ে দিত। দাদিরাও ভয় পেতেন সে যেন বিপথে না যায়, তাই বাইরে তাকে সাবধানে চলার পরামর্শ দিতেন।

তবে লু চংয়ের জন্য এসব কোনো সমস্যা নয়, কারণ গ্রামের প্রবেশদ্বার এখন হাতের নাগালেই।

বাইরে কড়া রোদ। সবুজ গাছের ডাল তিনতলার জানালার কাছে এসে পড়েছে, ছায়ার নকশা তৈরি করছে।

"যুক্তি দিয়ে বললে, তুমিই তো আমাকে জড়িয়ে ধরেছিলে... আমিই তো ভুক্তভোগী!" ওয়াং শু লিউ রুওসুয়ের রেশমি চুল বিলিয়ে দিতে দিতে বলল, চুলের মিষ্টি সুবাস নাকে ভেসে এল।

"দুঃখিত, তোমরাই তো অকারণে আমার কয়েক ডজন ভাইকে মেরে ফেলেছ, তাদের লেভেল কমিয়ে দিয়েছ। আমি শুধু পাল্টা আঘাত করেছি। আর পদ্ধতির কথা বললে... আমাদের মতো মানুষদের কাজ করার কোনো নির্দিষ্ট নিয়ম নেই!" জিমেন উ অট্টহাসি দিয়ে বলল।

তার বাবার স্বভাব অনুযায়ী, বাবা এমন করে কথা বলছেন মানে নিশ্চয়ই ইদানীং কিছু একটা ঘটেছে। কিন্তু সামনে বাচ্চারা থাকায় তিনি বিস্তারিত কিছু বললেন না, এড়িয়ে গেলেন।

"কী করছ তুমি?" চু শিনজি সুড়সুড়ি পাচ্ছিল, সে পেছাতে চাইল, কিন্তু কিন নুয়ানের হাত থেকে তার গলার দড়িটি বাঁচানো গেল না।

তাং ইয়ের কথাগুলো ছিল অত্যন্ত নিষ্ঠুর। বি লুওয়ের কানে সেই শব্দগুলো পৌঁছাতেই তার শেষ দ্বিধাও ভেঙে গেল। সে সাদা চোখে পাশে দাঁড়িয়ে থাকা বাই ইউঝিকে একবার দেখল, তারপর হঠাৎ তার মুখে এক অদ্ভুত হাসি ফুটে উঠল এবং সে নিজের প্রাণের আত্মা বের করে আনল।

"আপনি কি বাইরের লোক? তুষার নেকড়ে আমাদের তুষার নেকড়ে শহরের প্রতীক। এটি শান্তি ও সমৃদ্ধি বজায় রাখে। ব্যবসায়িক ক্ষেত্রে সৌভাগ্যের আশায় আমরা এর পূজা করি।" দোকানের কর্মচারীটি দ্রুত বুঝিয়ে বলল।

মু কিংচেং যেন তার কথার অপেক্ষাতেই ছিল। সে চোখ নামিয়ে নিল, তার মনের ভাব বোঝার উপায় নেই। তবে সে যা বলল, তাতে উপস্থিত সবার কপালে চিন্তার ভাঁজ পড়ল।

সে আসলে কী বলতে চাইছে, আমি কিছুই বুঝতে পারছি না। সে কি আমাকে সারা জীবন পাশে রাখতে চায়? কিন্তু প্রেমিক হিসেবে নয়, চিরদিনের বন্ধু হিসেবে? কিন্তু আমাকে অন্য কাউকে ভালোবাসতেও দেবে না—তাহলে এটা কী ধরনের সম্পর্ক?

মনে মনে নিজেকে ধিক্কার জানালাম যে আমি এত দুর্বল কেন, কিন্তু চোখের জল বাঁধ মানল না। মুছে লাভ নেই, বরং কাগজ বাঁচুক।

এক বিকট শব্দে শক্তিশালী সংঘর্ষে দুজনে ছিটকে গেল। দুজনেই গভীর শ্বাস নিয়ে আবার ঝাঁপিয়ে পড়ল। অস্ত্রের ঝনঝনানি আর আক্রমণের শব্দে আকাশ কাঁপছিল। তিরিশ মিটার উঁচুতে উঠে তারা শতাধিকবার লড়ল, তারপর আবার এক বিকট শব্দে একে অপরের থেকে দূরে সরে গেল।

ডান হাত প্রসারিত করতেই উত্তপ্ত আধ্যাত্মিক শক্তি ঘূর্ণির মতো বেরিয়ে এল, মনে হচ্ছিল বাতাসও যেন ফুটছে।