প্রথম খণ্ড, অধ্যায় ৫০: হাস্যরসিক মোটা লোকটা সত্যিই মন জুড়িয়ে দেয়!

উত্তর-পূর্বাঞ্চলে সমভূমির আধিক্য থাকলেও পাহাড়ের অভাব নেই, সেখানে কিছু প্রাচীন জঙ্গলও রয়েছে। কিউ মিং সেখানে গিয়ে খোঁজখবর নিয়েছিলেন এবং কয়েকদিনের পরিশ্রমে কেবল একটি ভালো মানের জিনসেং সংগ্রহ করতে পেরেছিলেন। অন্যান্য ঔষধি উদ্ভিদের বয়স পর্যাপ্ত ছিল না, আর কোনো খনিজ পদার্থের তো কোনো হদিসই মেলেনি।

তিনি মৃদু হেসে সেদিকে এগিয়ে গেলেন, হঠাৎ বারান্দায় এক পলক হালকা সবুজ রঙের আলো দেখতে পেলেন। মনোযোগ দিয়ে তাকাতেই চোখ ধাঁধিয়ে যাওয়ার উপক্রম হলো।

এদিকে পাঁচ庄观-এ 'তত্ত্ব ও পৃথিবী' এই দুটি শব্দই ধূপ-ধুনো দিয়ে পুজো করা হয়। হংজুন লওজু-র জন্য কারও পুজোর প্রয়োজন নেই, তাই ঝেনইউয়ান দাক্সিয়ান কেবল স্বর্গ ও পৃথিবীরই পুজো করেন। আরও নির্দিষ্ট করে বললে, তিনি মূলত স্বর্গেরই আরাধনা করেন, আর নামের সাথে 'পৃথিবী' শব্দটি কেবল সামঞ্জস্য বজায় রাখতেই যুক্ত করা হয়েছে।

"না, মানে কোনো সমস্যা তো নেই, তোমরা এভাবে কেন?" আমার চওড়া কপালে ব্যথা অনুভব হচ্ছিল। শান্তিতে একটু মদ খাবো, কে ভেবেছিল মাঝপথে এমন কাণ্ড ঘটে যাবে?

আসলে, ওই কয়েকটা 'জীবের' প্রাণ নেওয়ার কোনো বাস্তব পরিকল্পনা তার ছিল না। সে কেবল তাদের হাতের অস্ত্রগুলো গুলি করে ফেলে দিতে চেয়েছিল যাতে তাদের সতর্ক করা যায়, কিন্তু এমন পরিণতি হবে সে ঘুণাক্ষরেও ভাবতে পারেনি।

আমি পেটে ব্যথার মিথ্যা বাহানা দিয়ে ম্যানেজারের কাছে ছুটির আবেদন করলাম, তারপর সোজা বাড়ি ফিরে এলাম। স্নান সেরে পাইজামা পরে লেপের নিচে শুয়ে মোবাইলটা বন্ধ করে দিলাম। তখনই মনে হলো সব দিক থেকে নিরাপদ, তাই পরম আরামে ও আগ্রহের সাথে পড়তে শুরু করলাম।

চেন তিয়ানিয়ি উদাসীন দৃষ্টিতে বাই চির দিকে তাকালেন, তার সামান্য বাঁকা পাতলা ঠোঁটের কোণে এক চিলতে শীতল হাসির রেখা ফুটে উঠল।

স্বপ্নের পশুর মুখ থেকে একটির পর একটি স্বচ্ছ স্ফটিক বল বেরিয়ে আসতে লাগল। একটি বিশাল স্ফটিক বল ভেসে হুও ফং-এর কাছে পৌঁছাল। হুও ফং কৌতূহলী হয়ে হাত বাড়াতেই স্ফটিক বলটি তাকে টেনে নিজের ভেতরে নিয়ে নিল। শুরুতে সে স্ফটিকের দেওয়ালে অনবরত আগুনের মুদ্রা আঘাত করে বেরিয়ে আসার চেষ্টা করছিল, কিন্তু অল্প সময়ের মধ্যেই ভেতরের স্বপ্নের সুবাস তার আত্মাকে গ্রাস করল এবং সে স্বপ্নের খাঁচায় গভীর ঘুমে আচ্ছন্ন হয়ে গেল।

"কিছু হয়নি, কিচ্ছু হয়নি।" তাং ইয়া হাত নেড়ে চেন তিয়ানিয়িকে ছেড়ে দিয়ে আবার বাথরুমের দিকে এলেন। চেন তিয়ানিয়ি যদি সময়মতো বুঝতে পেরে তাকে শক্ত করে টেনে না ধরতেন, তবে তিনি নিশ্চিতভাবেই আবারও কাচের দেওয়ালে গিয়ে ধাক্কা খেতেন।

ঝেং চেনহেং বিপরীত দিকের সোফায় হেলান দিয়ে বসে জানলা দিয়ে বনের সেই আগুনের মতো লাল মেপল পাতাগুলোর দিকে তাকিয়ে রইলেন। মৃদু হাওয়া বইছিল, আর চমৎকার উজ্জ্বল ফুল ও প্রজাপতির মতো লাল পাতাগুলো বাতাসে নেচে নেচে ঝরে পড়ছিল।

পলক ফেলতে না ফেলতেই দশ দিন কেটে গেল। গাও পরিবারের লোকজন পুরো ছিংইউ শিখর তন্ন তন্ন করে খুঁজে ফেলল, তবুও তং লিয়াং-এর কোনো সন্ধান পেল না। আর যারা বাইয়ুন শহরে খবর সংগ্রহ করতে গিয়েছিল, সেই শিষ্যেরাও গাও ওয়েই-এর কাছে ফিরে এসে জানাল যে তং লিয়াং আর বাইয়ুন শহরে ফিরে আসেনি।

মাথা নে堅, জি ইং জেদ ধরে কোনো কাজ করলেন না। তিনি ভালোভাবেই বুঝতে পেরেছিলেন যে, বর্তমানে তার শক্তি সম্রাটRealm-এর অন্তিম ধাপের চূড়ায় পৌঁছালেও, স্বর্গের পবিত্র মধ্যম ধাপের কোনো মহাগুরুত্বসম্পন্ন শক্তির সামনে দাঁড়ানো মানে কেবল মৃত্যুর দিকে এগিয়ে যাওয়া।

তুমি লড়তে পারো, খুন করতে পারো—এতে আমি মানছি! তুমি পান করতে পারো, সে ক্ষেত্রেও আমি তোমার সমকক্ষ নই বলে স্বীকার করছি। কিন্তু তুমি তো আট-নয় কেজি মদ খেয়ে ফেলেছ, যতই ক্ষমতা থাকুক আর কতই বা পান করতে পারবে?

"মন খারাপ কোরো না, যাই হোক না কেন, দানবরাও তো স্বর্গ ও পৃথিবীরই সৃষ্টি, তারাও তো স্বর্গ ও পৃথিবীর আধ্যাত্মিক শক্তিই গ্রহণ করে। মূলত এর মধ্যে খুব বেশি তফাত নেই, কেবল মাঝখানে রূপান্তরের একটি অতিরিক্ত পর্যায় রয়েছে। তোমার জন্য, যিনি নির্গুণ মুদ্রা, মহা পঞ্চ উপাদান মুদ্রা এবং yin-yang রহস্যময় মুদ্রা আয়ত্ত করেছ, এটি খুবই সহজ ব্যাপার।" 紫衣 সময়মতো মনে করিয়ে দিলেন।

সেই গভীর চোখের দৃষ্টি যেন এক অতলস্পর্শী ঝরনা, যেখানে মানুষ অজান্তেই হারিয়ে যায় এবং নিজেকে আর ফিরিয়ে আনতে পারে না।

আদি লিংবাও তিয়ানজুন-এর সাথে বর্তমান এই ওস্তাদের সবচেয়ে বড় পার্থক্য হলো, বর্তমান ওস্তাদ অত্যন্ত সহজেই অন্য মানুষদের জন্য নতুন দেহ পুনর্গঠন করতে সক্ষম।

চৌ তিয়ানলং ধীরে ধীরে হাত বাড়িয়ে সেই কোমল ও তুষারশুভ্র মুখের ওপর আলতো করে রাখলেন। হাতের তালুতে অনুভূত সেই দীর্ঘদিনের অপরিচিত মসৃণ স্পর্শ চৌ তিয়ানলং-এর হৃদয়কে গভীরভাবে নাড়া দিল।

ওয়াং তিয়ান অনুভব করলেন তার মাথার তালু যেন অবশ হয়ে আসছে। তার দুটি হাত অজান্তেই খপ করে মুষ্টিবদ্ধ হয়ে গেল এবং হিংস্র বাঘ মু্দ্রার প্রাথমিক ভঙ্গি তিনি ধরে ফেললেন। সামান্যতম অস্বাভাবিক কিছু ঘটলেই তিনি বজ্রকঠিন শক্তিতে সেই কঙ্কালটাকে গুঁড়িয়ে দেবেন।

লি শু-র মধ্যে মানুষের মনোবল জাগিয়ে তোলার মতো কোনো চমৎকার ভাষণ দেওয়ার বিন্দুমাত্র ইচ্ছা ছিল না। কারণ অমরত্বের পথ কখনোই কুসুমাস্তীর্ণ হয় না, বরং পদে পদে কাঁটায় ভরা এবং অনিশ্চয়তায় পূর্ণ। বাঁচবে কি মরবে, সবটাই ভাগ্যের ওপর নির্ভরশীল।

মাস্টার সান-এর মুখের ভাব কিছুটা নরম হলো এবং তার চোখে প্রশংসার আলো চকচক করে উঠল, "ইউ'এর বয়স হয়েছে বটে, এখন সে এসব বিষয়ও ভাবতে শিখেছে..." ইয়ে 칭란 কি আদতে তার নাতির উপযুক্ত?

এবারের পথচলা শুরু দিকের তুলনায় অনেকটাই কঠিন হয়ে দাঁড়াল, সবাই যেন কিছুটা ক্লান্ত হয়ে পড়েছিল। এমনকি সেই মেজরকেও দীর্ঘশ্বাস ফেলে বলতে হয়েছিল যে বয়স বাড়ার কারণে তার শারীরিক শক্তি আর আগের মতো নেই। এই যাত্রায় একমাত্র যে কজন কোনো রকম বেগ পাওয়া ছাড়াই সাবলীলভাবে চলতে পেরেছিল, তারা হলো ওই কয়েকজন স্পেশাল এজেন্ট।

সং জুয়ে ঠোঁট কামড়ে মৃদু হাসলেন। মানুষের হৃদয় তো মোটে এক ইঞ্চি জায়গা, কিন্তু সেটাই এমন এক বন্দিশালা যেখান থেকে কেউ পালানোর উপায় পায় না। এমনকি বন্দি করার সেই খাঁচা ও চাবি খোদ প্রতিপক্ষ নিজেই খুলে দিলেও, মানুষ স্বেচ্ছায় সেই বন্দিদশাতেই থাকতে চায়, কোনো বাঁধন না থাকলেও সেখান থেকে চলে যাওয়ার কথা আর মনে আসে না।

দুজনের দৃষ্টি বিনিময় হলো। জিউ'য়ের ঠোঁটের কোণে এক চিলতে হাসি ফুটল, তার সামান্য কুঁচকে থাকা পিচ রঙের চোখ দুটিতে তীক্ষ্ণ দৃষ্টি নিয়ে সে পলকহীনভাবে ওয়ান ইয়ানকে মাপতে লাগল।

কিন্তু কে জানত যে সেদিকে তাকাতেই সেই রহস্যময় ও ভীতিপ্রদ এক পলক দৃষ্টি তার নজরে পড়বে! অন্তরের গভীর পর্যন্ত কাঁপিয়ে দেওয়া এক চরম অস্বস্তিকর দমবন্ধ করা অনুভূতি তাকে আতঙ্কিত করে তুলল। সে ভীষণভাবে চমকে উঠল এবং অজান্তেই বলে উঠল, "আহ... ক্ষমা করবেন, আমি আপনাকে উদ্দেশ্য করে কিছু বলিনি!" বলেই সে তাড়াতাড়ি চোখ সরিয়ে হ্রদের জলের দিকে তাকাল।

কিছুক্ষণ পরেই ঝাং শিয়িয়ান চিকিৎসাকেন্দ্রে বসে পড়লেন এবং একজন চিকিৎসক তার নাড়ি দেখতে লাগলেন। তিনি অত্যন্ত চুপচাপ বসে চোখ বন্ধ করে নাড়ি দেখা চিকিৎসকের দিকে অপলক দৃষ্টিতে তাকিয়ে রইলেন।

"এতে কি আমার দোষ? তোমরা ঐশ্বরিক রক্ত প্রজন্মকাল ধরে বৃথাই রক্ষা করে এসেছ, অথচ এর আসল কার্যকারিতাই তোমরা জানতে না, সত্যিই হাস্যকর। যদি আমি না থাকতাম, তবে হয়তো তোমরা আজও ঐশ্বরিক রক্তের আসল কাজ সম্পর্কে বিন্দুমাত্র জানতে পারতে না," সেন লিন বললেন।

সৈনিকটি অনেকক্ষণ ধরে স্তব্ধ হয়ে দাঁড়িয়ে রইল, তারপর ফ্যালফ্যাল করে বৃদ্ধের মৃতদেহটি কুড়াতে লাগল। তার চেহারার চরম বিস্ময় তখনও একটুও কাটেনি।

সবুজ চুল ও হলুদ চুলের অধিকারীদের প্রত্যেকের হাতে একটি করে ফলের ছুরি ছিল এবং ন্যাড়া মাথার বড় ভাইটি তার শরীরের সাথে মানানসই একটি বড় বঁটি হাতে নিয়ে কাছাকাছি থাকা একেকটি জোম্বির মুখোমুখি হলো। জিউ একবার তাকিয়ে কিছু বলল না, তার নিজের মহাশূন্যে অস্ত্রশস্ত্রের কোনো কমতি ছিল না, কিন্তু এরা তো কেবল পথচলতি মানুষ, তাই এত উদার হয়ে কাউকে ফ্রিতে দান করার মতো মহানুভবতা তার ছিল না।

উপত্যকার সমস্ত মানুষ তাদের লড়াই থামিয়ে দিয়ে একযোগে এই আঠারোজন মানুষের দিকে তাকাতে লাগল, স্পষ্টতই তারা বোঝার চেষ্টা করছিল এই দলটি কোন শক্তির অন্তর্ভুক্ত।

লিয়েন তিয়ানের আগের কথার সূত্র ধরে, লিয়েন তিয়ানের মানসিক শক্তি ছড়িয়ে পড়ার সামান্য পরেই লিয়েন চাংফেং কাছাকাছি থাকা সবচেয়ে কাছের একটি গ্রামের দিকে দৌড়ে গেল।

আগে থেকে মনে প্রস্তুতি থাকা সত্ত্বেও জি লিন যখন তার নিজের মুখেই কথাটি শুনলেন, তখন তার হৃৎস্পন্দন যেন এক মুহূর্তের জন্য থেমে গেল এবং চার হাত-পা নিমেষেই অবশ হয়ে এল।

ইন শিওউ যে তাকে নিয়ে মোটেও চিন্তিত ছিলেন না, তা নয়; কিন্তু তার নিজের ঘাড়ে ইতিমধ্যেই এত অপবাদ ও দোষের বোঝা চেপে আছে যে, এখন যদি আরও একটা বোঝা চাপে, তবে তিনি আর কোনোভাবেই নিজেকে নির্দোষ প্রমাণ করতে পারবেন না।

তার সেই একগুঁয়ে স্বভাবের মানুষ যদি কাউকে ভালোই না বাসত, তবে সে কেন নিজের ইচ্ছের বিরুদ্ধে গিয়ে এত সহজে অল্প পরিচিত কোনো পুরুষের বিয়ের প্রস্তাব মেনে নেবে?

লি ডং নিজের মনেই ভাবলেন, "আসলে ঘটনাটা কী? হুন শি'র মনে এই ধরনের কোনো জিনিসের স্মৃতি বা ধারণাই বা নেই কেন?"

যদিও ইয়ে ও ইয়ান—দুজনার শক্তিমত্তা তখনও কেবল গোল্ডেন পিল স্তরেই ছিল, তবুও তারা অনুভব করতে পেরেছিল যে এই মানুষগুলোর শক্তি প্রায় অতলস্পর্শী এবং অত্যন্ত শক্তিশালী। ইয়ের পূর্বজন্মের অভিজ্ঞতা এবং ইয়ান চাংফেং-এর ঝাপসা স্মৃতির সুবাদে তারা সহজেই বুঝতে পেরেছিল যে এই মানুষদের অধিকাংশই কনভার্জেন্স স্তরের সাধক এবং বাকি দুজন জেন গুয়াং স্তরের।