ঊননব্বইতম অধ্যায়: পিছু ধাওয়া

ছোট্ট ছোকরা, তুমি উত্তরাধিকারস্বরূপ স্ফটিক বলটির হিসাব-সংকেত আর গোপন বাক্য নিতে চাইছ না কেন?” সাদা দাড়িওয়ালা বুড়োটি অর্থগর্ভ দৃষ্টিতে রো ইউয়ানের দিকে তাকিয়ে জিজ্ঞেস করলেন।
“হেহে, আপনি জেনেশুনেই এমন প্রশ্ন করছেন। আমরা নিরাপদে বাইরে বেরোলেই তারপর কথা হবে!” রো ইউয়ান হেসে বলল।
“হাহাহা, মজার ছেলে! মনে হচ্ছে তুমি সত্যিই কিছু জানো। তা হলে কি তোমার ভবিষ্যদ্দর্শনের মতো কোনো বিশেষ ক্ষমতা আছে? না, তা হওয়া কঠিন। অমর স্তরের শক্তিধরদেরও এমন ক্ষমতা নাও থাকতে পারে। বিষয়টা ক্রমেই আরও মজার হয়ে উঠছে।” সাদা দাড়িওয়ালা বুড়োটি উত্তেজনায় হেসে উঠলেন। তাঁর ভঙ্গিমা কিছুটা পাগলাটে লাগছিল; রো ইউয়ানের সত্যিই সন্দেহ হলো, এই বুদ্ধিমান সত্তাটি কি না এখানে কোটি কোটি বছর পড়ে থেকে বিকৃত হয়ে গেছে।
রো ইউয়ান আর বুড়োটির দিকে ভ্রুক্ষেপ করল না, সোজা বাইরে বেরিয়ে এল।
কেল্লার বাইরে আসতেই, রো ফেং, হং, বজ্রদেবতা-সহ অন্যেরা সঙ্গে সঙ্গে ঘিরে ধরল।
“ধন হাতে এসেছে, তাড়াতাড়ি, কেউ আমাদের দিকে খেয়াল করার আগেই এই ভেতরের জগৎ ছেড়ে বেরিয়ে যাই!” রো ইউয়ান তাড়াতাড়ি বলল।
রো ফেং, হং, বজ্রদেবতা-সহ অন্যেরা মাথা নাড়ল, তারপর রো ইউয়ানের সঙ্গে দ্রুত সেই ভেতরের জগতের প্রস্থানমুখের দিকে রওনা দিল। নজর এড়াতে তারা ভান করল যে তারাও বজ্রপাথর খুঁজছে, যদিও ধীরে ধীরে তারা অন্য দলগুলোর থেকে অনেকটা দূরে সরে গেল।
পথে যেতে যেতে রো ইউয়ানদের সঙ্গে দেখা হলো অনুসন্ধানে আসা নবম স্তরের বিশাল তারকা-স্তরের সেনাবাহিনীরও। উপর দিয়ে গাঢ় কালো মেঘের মতো তারা উড়ে গেল, তাদের প্রতাপ যেন পর্বত-সমুদ্র উলটে দেওয়ার মতো; তবে এই বাহিনী মূল অঞ্চলের দিকে তড়িঘড়ি ছুটছিল, রো ইউয়ানের এই সামান্য কজনের দলে সেদিকে মনই দিল না।

……

আভাসী মহাবিশ্ব, কৃষ্ণনাগ পর্বতের দ্বীপমালা।
এটি এক বিশাল নগরী, যেখানে একের পর এক প্রাসাদ ঢেউয়ের মতো প্রসারিত। তাদেরই মধ্যে একটি তেমন চোখে না-পড়া বেগুনি প্রাসাদ ছিল, যার দ্বারে দু’জন প্রহরী দাঁড়িয়ে ছিল।

সোঁৎ!

প্রাসাদের ভেতর, সিংহাসনের উপর হঠাৎই আবির্ভূত হলেন এক সুদর্শন, ফর্সা ত্বকের যুবক—তিনি হলেন কৃষ্ণনাগ সাম্রাজ্যের নবম রাজপুত্র, প্রিন্স ব্রোলিন।
কালো প্রধান রঙ ও সোনালি প্রান্তবিশিষ্ট রাজকীয় পোশাক পরে তিনি সিংহাসনে বসে সোজা যোগাযোগের আবেদন পাঠালেন, তাঁর নয়জন দেহরক্ষীর একজনের সঙ্গে সংযোগ স্থাপন করলেন।
তাঁর সেই নয়জন দেহরক্ষী প্রত্যেকেই তাঁর ক্রীতদাস, এবং তাঁর প্রতি অশেষ অনুগত। অবশ্য, কেল্লার দরজা খোলার সময় একজন মারা গিয়েছিল। ভেতরের জগৎটি অত্যন্ত বিস্তৃত, তদুপরি বহু বিধিনিষেধ ছিল; তাই তারা সরাসরি আভাসী মহাবিশ্বেই যোগাযোগ রাখছিল।

সোঁৎ!

প্রাসাদের মধ্যে শূন্য থেকে ভেসে উঠল এক পুরুষের অবয়ব। সে কালো প্রহরী-উর্দি পরা, মাথার সবুজ চুল শিখার মতো ঊর্ধ্বমুখী।
“প্রিন্স মহাশয়।” প্রহরীটি শ্রদ্ধাভরে এক হাঁটু মুড়ে বসে পড়ল।
“কাটুলো।” ব্রোলিন উচ্চাসনে বসে প্রহরীর দিকে নিচু দৃষ্টিতে তাকালেন, চোখে তপ্ত দীপ্তি নিয়ে জিজ্ঞেস করলেন, “বজ্রপাথর সংগ্রহ কেমন চলছে?”
“প্রিন্স মহাশয়কে নিবেদন, ইতিমধ্যে দশ লক্ষেরও বেশি বজ্রপাথর সংগ্রহ হয়েছে।” কাটুলো বিনীত স্বরে উত্তর দিল।
“ভাল, গতি বাড়াও। প্রথম স্থানধারী সেই স্থানিক গূঢ়কলাটি অন্য কারও হাতে যেতে দেওয়া চলবে না!” ব্রোলিন বললেন।
“আরও একটি খবর আছে, মহাশয়। জেনেছি, কেল্লার ধনভাণ্ডারের দ্বিতীয় স্থান থেকে পঞ্চাশেরও বেশি স্থান পর্যন্ত যে সব বস্তু ছিল, সেগুলো সবই ইতিমধ্যে বিনিময় হয়ে গেছে।” কাটুলো আবার জানাল।
“কি, এত তাড়াতাড়ি? অসম্ভব! জানো কে সেগুলো বিনিময় করেছে?” ব্রোলিন কিছুটা তীব্র স্বরে জিজ্ঞেস করলেন।
“এই প্রাচীন কেল্লায় প্রায়ই লোকজন ঢোকে, আর প্রায় সকলেই মুখোশধারী শিরস্ত্রাণ পরে থাকে। কে ধন পেয়েছে, কে পায়নি—কেউই জানে না। তাই অধমও নিশ্চিত নয়।” কাটুলো অস্থির ভঙ্গিতে দাঁড়িয়ে বলল।
“অকর্মণ্য!” ব্রোলিনের চোখে শীতল বিদ্যুৎ ঝিলিক দিয়ে উঠল।
“অধম অপরাধী। তবে আরও একটি খবর পেয়েছি—ওই সাদা দাড়িওয়ালা বুড়োটি বিনিময়ের নিয়ম জানিয়ে দেওয়ার পর, চৌদ্দ জনের একটি দল সঙ্গে সঙ্গে চলে যায়নি; তারা কেল্লার কাছেই কিছুক্ষণ ছিল। তারপর থেকে তাদের আর দেখা যায়নি। আমাদের লোকেরা সেই দলটির ওপর বিশেষ নজর ও চিহ্ন রেখেছিল।” কাটুলো তাড়াতাড়ি হাঁটু গেড়ে বলল।
“হুঁ, তাহলে চৌদ্দ জনের সেই দলটির সন্দেহ আছে। কিন্তু তারা আগে থেকেই বিনিময়ের নিয়ম জানল কীভাবে? তা একেবারেই অসম্ভব। থাক, হাজারজনকে ভুল করে মেরে ফেলা গেলেও একজনকেও ছাড়া যাবে না। তুমি সরাসরি আভাসী মহাবিশ্বের জাল ব্যবহার করে তাদের সবচেয়ে কাছের দলটিকে খবর দাও, তারা যেন অনুসরণ করে খোঁজ করে। যদি নিশ্চিত হওয়া যায় যে কাজটা তারাই করেছে, তবে সবাইকে সেখানেই হত্যা করবে, তারপর ধনসম্পদ ফিরিয়ে আনবে!” ব্রোলিন শীতল কণ্ঠে আদেশ দিলেন।

এই নবম রাজপুত্র ব্রোলিনের অধীনে এখন আড়াই লক্ষেরও বেশি তারকা-স্তরের নবম পর্যায়ের সৈন্য আছে, সাতটি বৃহৎ বাহিনী, প্রতিটি বাহিনীতে ত্রিশ হাজার করে। আর যাকে ‘দল’ বলা হচ্ছে, সেটিও হাজার জনের একটি দল। এমনকি টহল ও প্রহরাও হাজার জনের দলে পালা বদল করে। উপরন্তু এই সেনাদের প্রত্যেকেই তারকা-স্তরের নবম পর্যায়ের, সাধারণ কোনো গ্রহে তাদের একজনও অজেয় অস্তিত্ব।
কাটুলো আদেশ পেয়ে শ্রদ্ধাভরে দ্রুত তাঁবু ছেড়ে বেরিয়ে গেল, তারপর রো ইউয়ানদের দলের সবচেয়ে কাছের দলটিকে খবর দিতে গেল।

কাটুলো প্রাসাদ ছেড়ে বেরোতেই আরেকজন ব্যক্তি ভেতরে এল, হাঁটু মুড়ে সম্মান জানিয়ে বলল: “প্রিন্স মহাশয়, ষষ্ঠ বৃহৎ বাহিনী আজ ছয়টি দলকে হত্যা করেছে, মোট প্রায় পাঁচ হাজার অভিযাত্রী। তারা মোট দুই লক্ষ উনষাট হাজার বজ্রপাথর সংগ্রহ করেছে।” কথা শেষ করে সে শ্রদ্ধাভরে একটি স্থানিক আংটি এগিয়ে দিল।
“হুঁ, ষষ্ঠ বাহিনী বেশ কাজ করেছে।” ব্রোলিনের মুখে দুর্লভ একরাশ হাসি ফুটে উঠল। “অন্য বাহিনীগুলিকে বলো, তারা যেন আরও পরিশ্রম করে, তাড়াতাড়ি বজ্রপাথর দখল করুক।”
“জি।”
লোকটি সরে গেল।
তাঁবুর মধ্যে ব্রোলিন স্থানিক আংটিটি হাতে নিয়ে ওজন করলেন, তারপর উচ্চবোধপূর্ণ আত্মবিশ্বাসী হাসি ফুটিয়ে বললেন, “প্রায় আবারও দশ লক্ষ বজ্রপাথরের কাছাকাছি চলে এসেছি! দ্বিতীয় স্তরের গোপন কোডটি বদলানো যাবে বোধহয়। তবে বিভিন্ন জায়গার বজ্রপাথর প্রায় সবই খনন হয়ে গেছে; এখন শুরু হবে পারস্পরিক হত্যাকাণ্ড আর বজ্রপাথর লুঠ।”

উচ্চাসনে আসীন নবম রাজপুত্র ব্রোলিনের কাছে, এমনকি এই আড়াই লক্ষ তারকা-স্তরের নবম পর্যায়ের সৈন্য যদি মরেও যায়, তাতেও তাঁর কিছু যায় আসে না।
রাজপরিবারে জন্ম।
মায়ের বংশধারাও অতি শক্তিশালী। মহাবিশ্বজুড়ে তিনি এত বেশি নৃশংস শক্তির খেলা দেখেছেন যে, এক নির্দেশে কয়েক ডজন গ্রহের সমস্ত মানুষ ক্রীতদাস হয়ে যেতে পারে—এমন ঘটনাকেই তিনি স্বাভাবিক বলে মনে করেন। তাই কয়েকটি দলকে হত্যা করে বজ্রপাথর কেড়ে নেওয়ার জন্য লোক পাঠানো নিয়ে ব্রোলিনের কোনো দুশ্চিন্তাই ছিল না।
চৌদ্দ জনের সেই দলটি তাঁর চোখে পিঁপড়েমাত্র; এক নির্দেশে পিঁপড়ে পিষে ফেলার মতোই ব্যাপার।

……

গভীর রাত্রির ঝড়ো হাওয়ায়, রো ইউয়ানের চৌদ্দ জন দল শূন্য চিরে ঊর্ধ্বে উঠল, তারপর সম্মিলিত বাহিনীর ঘাঁটি থেকে উড়ে বেরিয়ে গেল।
তাদের পেছনেই আশ্চর্যজনকভাবে ঠিক পিছু নিল হাজার জনের একটি দল, আকাশে ভেসে উঠে রো ইউয়ানের চৌদ্দ জনকে ধাওয়া করল।
“সবাই এখনই আক্রমণ কোরো না। আমরা যৌথ বাহিনীর ঘাঁটির কাছে আছি। ওরা যদি সেখানে পালিয়ে যায়, তাহলে আমরা আর হাত তুলতে পারব না।”
“আগে অনুসরণ করো, কিছুটা দূর উড়ে গেলে তারপর আঘাত করবে।”
পেছনের হাজার জনের দলের অধিনায়ক নিচু স্বরে নিজের অধীনস্থদের নির্দেশ দিল।

……

“ধুর, ওরা এত তাড়াতাড়ি আমাদের টের পেল কীভাবে? নাকি কেবল সন্দেহই করছে? আমাদের বেশভূষা কি এতটাই আলাদা যে সহজে চেনা যায়?” রো ইউয়ান অবিরাম মানসিক অনুসন্ধান চালিয়ে যাচ্ছিল, তাই সেই হাজার জনের দলের অস্বাভাবিক নড়াচড়া দেখামাত্রই সে ধরে ফেলল।
“সবাই সাবধান থাকো। পেছনে হাজার জনের একটি দল আমাদের ধাওয়া করছে; তারা সবাই তারকা-স্তরের নবম পর্যায়ের।” রো ইউয়ান সরাসরি মানসিক শক্তির মাধ্যমে রো ফেং, হং, বজ্রদেবতা-সহ অন্য সতীর্থদের সতর্ক করল।
“আসলেই আছে নাকি।” বজ্রদেবতা ভ্রু কুঁচকাল।
“ওরা কি শুধু আমাদের অনুসরণ করছে, নাকি বজ্রপাথর কুড়োতে বাইরে যাচ্ছে আর পথে আমাদের সঙ্গেই পড়েছে?” হং বলল।
“আমরা গতি বাড়িয়ে বাঁক নিই।” রো ইউয়ান মানসিক বার্তা পাঠাল।
সঙ্গেসঙ্গে চৌদ্দ জনের দল আকাশে এক বক্ররেখা এঁকে দ্রুত গতি বাড়াল, আর চৌদ্দটি আলোকরেখায় রূপ নিয়ে বামদিকে উড়ে গেল।

বিঃদ্রঃ: প্রিয় পাঠকেরা, অনুগ্রহ করে সদস্যতা নিন, অনুদান দিন, মাসিক ভোট দিন, আর সংগ্রহে রাখুন। অনেক ধন্যবাদ।