অষ্টাদশ অধ্যায়: অনুসন্ধান

“মৃত্যুর ধূলিঝড়!” রোয়েন বিস্ময়ে চিৎকার করল।

“এটা মৃত্যুর ধূলিঝড়, তাড়াতাড়ি পালাও!” বজ্রদেবতাও চিৎকার করল।

“তাড়াতাড়ি, তাড়াতাড়ি, তাড়াতাড়ি।” হংও অস্থির হয়ে পড়ল।

গর্জন! গর্জন! গর্জন! গর্জন! গর্জন!...

চৌদ্দজন এক ঝটকায় তাদের সর্বোচ্চ গতিতে ছুটে চলল। রোয়েন উদ্বিগ্ন হয়ে হং ও বজ্রদেবতাকে, যারা উড়তে সবচেয়ে ধীর ছিল, তাদের ধরে ফেলল। রোফেং তার পায়ের নিচে দুরন্ত দ্যুতি-তরী নিয়ে উড়ছিল, তার গতিও তাদের কাছাকাছি। বাকি দশজন দাস পিছন থেকে পাহারা দিচ্ছিল।

মৃত্যুর ধূলিঝড়, রোয়েনরা যেসব গাইড কিনেছিল, তার মধ্যে উল্লেখিত বহু বিপদের একটি। মৃত্যুর ধূলিঝড়, এ মৃত্যুর মরুভূমির তিনটি প্রধান বিপদের একটি। কোনো পূর্বাভাস ছাড়াই হঠাৎ আসে, আকাশ ঢেকে দেয়... পালানোর কোনো উপায় নেই। প্রজন্মের পর প্রজন্মের পূর্বসূরিদের অভিজ্ঞতা উত্তরসূরিদের শিখিয়েছে—

মৃত্যুর ধূলিঝড়ের মুখোমুখি হলে মরুভূমির নিচে গিয়ে লুকানো মানে নিশ্চিত মৃত্যু! আকাশে উড়ে পালালেও মৃত্যু অবধারিত!

একমাত্র উপায়, মৃত্যুর ধূলিঝড়ের সাথে দৌড়ে পালানো!

যদি ধূলিঝড় ছড়িয়ে পড়ার আগেই তুমি পালাতে পারো, তবেই বাঁচবে।

“এই তো,雷霆জগতে পা দিয়েই মৃত্যুর ধূলিঝড়ের মুখোমুখি, এটা কেমন দুর্ভাগ্য?” বজ্রদেবতা গালাগাল করল, “দেখো, পিছনের দলটা তো আমাদের আগেই雷霆জগতে ঢুকেছিল।”

“হ্যাঁ?” রোয়েন পিছন ফিরে তাকাল।

দেখল, সত্যিই একটা তরুণ-তরুণীর দল, তাদেরও ধুলা-ঝড় তাড়া করছে। পোশাক দেখে বোঝা গেল, তারা রোয়েনদের চেয়ে একটু আগেই雷霆জগতে প্রবেশ করা কৃষ্ণমেঘ সংঘের চারটি দলের মধ্যে একটি। ঐ দলের ছয়জন, চার পুরুষ, দুই নারী।

তারা মৃত্যুভয়ে উন্মাদ হয়ে ছুটছে!

মৃত্যুর ধূলিঝড় দ্রুত তাদের কাছে চলে এল। দলে সবচেয়ে পিছনের, মাথায় শিংওয়ালা শক্তিশালী পুরুষটি রাগে গর্জে উঠল।

“সিসি—” মৃত্যুর ধূলিঝড় অবশেষে তাকে ছুঁল, সঙ্গে সঙ্গে তাকে গ্রাস করল।

মহাজাগতিক শক্তিতে আবিষ্ট ধূলিকণায় মুহূর্তে তার বর্ম ছিন্নভিন্ন হয়ে গেল, শরীর ছিন্নবিচ্ছিন্ন হয়ে রক্ত, মাংস, হাড় চারদিকে ছিটকে পড়ল।

“আঃ!”

“তাড়াতাড়ি পালাও!”

“তাড়াতাড়ি!”

বাকি পাঁচজনের মুখ বিকৃত হয়ে গেল, মৃত্যুর সামনে তারা তাদের সর্বোচ্চ গতিতে পালাতে লাগল।

...

ওই দলের কয়েক কিলোমিটার সামনে রোয়েনের দল ভয়ে আরও দ্রুত ছুটে চলল।

“তাড়াতাড়ি, তাড়াতাড়ি, পালাও!”

“মৃত্যুর ধূলিঝড় যেন আমাদের ধরে না ফেলে।”

“ধন্যি এই মৃত্যুর ধূলিঝড়, কী ভয়ঙ্কর! এত শক্তিশালী ধূলিঝড়, মনে হয় মরুভূমির নিচেও সেই ভয়ঙ্কর ঘূর্ণনশক্তি পৌঁছে যায়। বইয়ে ঠিকই লেখা, মাটির নিচে গিয়েও রেহাই নেই।” বজ্রদেবতা ভয় পেলেও কিছুই করতে পারছিল না, কারণ সে ও হং, রোয়েনের ভরসায় চলছে।

রোফেং দুরন্ত দ্যুতি-তরীতে, আর অন্য দশজন恒星级নবম স্তরের দাসও দ্রুত।

...

পিছনের কৃষ্ণমেঘ সংঘের দলটি আরও দুজন ধীরে দৌড়ানোয় মারা গেল, তখন ধূলিঝড়ে গতি কমতে লাগল, তীব্রতাও হ্রাস পেল, বোঝা গেল এই মৃত্যুর ধূলিঝড় শেষের দিকে।

“উফ, অবশেষে বাঁচলাম।” রোয়েনরা স্বস্তির নিঃশ্বাস ফেলল।

আরও আধঘণ্টা উড়ে চলল।

“সামনে পাহাড়ের সারি।” রোয়েন বলল, তার মানসিক শক্তির অনুভবে দূরে অস্পষ্ট পাহাড় দেখা গেল।

“পাহাড় পেয়েছ?” রোফেং, হং, বজ্রদেবতারা গতি বাড়াল। সত্যিই, চোখের সামনে বিস্তৃত পাহাড়শ্রেণী, পাহাড়ে গাছপালা ঘন, মৃত্যুর মরুভূমির তুলনায় এখানে প্রাণবন্ততা স্পষ্ট।

“সত্যিই পাহাড়।” হং নিচে তাকিয়ে বুদ্ধিমান কম্পিউটার স্ক্রিনে বলল, “মানচিত্র অনুযায়ী, মনে হয় আমরা ‘লংসো পাহাড়শ্রেণী’তে পৌঁছেছি।”

“লংসো পাহাড়শ্রেণী?” বজ্রদেবতা উড়ে ওপরে গেল, পাহাড়ের গঠন ও বিশেষ স্থান দেখল, তারপর সহকারী কম্পিউটার স্ক্রিনে তাকাল, “হ্যাঁ, এখানেই লংসো পাহাড়শ্রেণী ও মৃত্যুর মরুভূমির সীমানা, আমাদের এক গন্তব্য— ইয়াওয়েউ হ্রদ এখান থেকে ১৬ হাজার কিলোমিটার দূরে।”

ইয়াওয়েউ হ্রদ, লংসো পাহাড়শ্রেণীর ভেতরেই।

এটি কয়েকশ কিলোমিটার প্রশস্ত হ্রদ, প্রচুর জলাধার থাকায় চারপাশে বহু হিংস্র জন্তুর দল বাস করে, তার মধ্যে অন্যতম ‘একশৃঙ্গ লৌহগণ্ডার’দের দল।

একশৃঙ্গ লৌহগণ্ডারের শৃঙ্গ, এই পরীক্ষায় উত্তীর্ণ হওয়ার অন্যতম সংগ্রহ্য বস্তু।

“লংসো পাহাড়শ্রেণীতে মৃত্যুর মরুভূমির চেয়েও বেশি সতর্ক থাকতে হবে। মরুভূমিতে সাধারণত প্রকৃতির বিপদ থাকে, আর এখানে পাহাড়-জঙ্গল, ঘাস, বহু হিংস্র জন্তু ঘাপটি মেরে থাকে, পরীক্ষায় অংশগ্রহণকারীদের অনেকেই এখানে! জন্তুর সাথে যুদ্ধ, মানুষেরা একে অন্যকে হত্যা— এসব এখানে অহরহ।” রোয়েন সতর্ক করল।

“বোঝা গেল।” রোফেং, হং, বজ্রদেবতা মাথা নাড়ল।

বিপদের কথা বললে, লংসো পাহাড়শ্রেণীই আসল বিপজ্জনক।

“মানুষের থেকে সাবধান, এই জগতের প্রকৃতির হুমকি থেকে সাবধান, বিশেষত বজ্রপাত! কোথাও বাজ পড়ার লক্ষণ দেখলেই সরে যাবে।” রোয়েন কেনা গাইডের অভিজ্ঞতার কথা মনে করে কপাল কুঁচকাল। তার নবতলা বজ্রক্ষেত্র ও কিছুটা বজ্রশক্তি থাকলেও, এই জগতের বজ্রের মুখোমুখি হতে সাহস করত না।

পুরো雷霆জগতের সবচেয়ে ভয়ঙ্কর প্রকৃতির শক্তি— বজ্রপাত!

এই জগতের নামই ‘雷霆জগত’।

কারণ, এখানে বজ্রপাত এত ভয়ঙ্কর, অন্য কোনো প্রকৃতির চেয়েও শক্তিশালী! বাজ পড়লে, দুর্বলতর এলাকার অধিপতিও মুহূর্তে ছাই হয়ে যায়। 恒星级? বাঁচার কোনো সম্ভাবনা নেই।

লংসো পাহাড়শ্রেণীতে বিপদ লুকিয়ে আছে, জঙ্গল পার হওয়া কঠিন, ভেতরে অগণিত হিংস্র জন্তু, এমনকি恒星级নবম স্তরেরও অনেক।

প্রায় দুই দিন পরিশ্রম করে, রোয়েনের দল অবশেষে ইয়াওয়েউ হ্রদে পৌঁছল।

ইয়াওয়েউ হ্রদ।

অন্তহীন বিশাল হ্রদ, চারপাশে বিস্তীর্ণ খোলা জমি, বহু গাছ ইতিমধ্যে পদদলিত হয়ে পড়ে আছে, বোঝা যায় নিয়মিতই এখানে বহু হিংস্র জন্তু আসে।

“চারপাশে কোনো জন্তু নেই তো।” রোফেং কপাল কুঁচকাল।

“কিছু করার নেই, অপেক্ষা করো।” রোয়েন হাসল, “এখানে অপেক্ষা করাই ভালো, পরবর্তী সম্ভাব্য একশৃঙ্গ লৌহগণ্ডারের অবস্থানে যাওয়ার চেয়ে।”

“ভাগ্য ভালো, এই界主জগতে পা দিয়ে এখনও প্রকৃত যুদ্ধ করতে হয়নি।” হং হালকা মনে বলল। আসলে রোয়েনের মানসিক অনুসন্ধান আর বাবাতা’র সতর্ক যন্ত্র আগেভাগেই সংকেত দিত।

ধীরে ধীরে অপেক্ষা চলল।

雷霆জগতে দিনে আকাশে নয়টি সূর্যের মতো আলোয় বলয় ঝুলে থাকে, রাতে পুরো অন্ধকার, শুধু সামান্য আলো পড়ে। ইয়াওয়েউ হ্রদের পাশের জঙ্গলে, অপেক্ষার প্রথম রাতেই রোয়েনরা তিনটি দৈত্যাকৃতি টিকটিকির মতো হিংস্র জন্তু দেখতে পেল।

দ্বিতীয় দিন, আরও তিন দলের জন্তু দেখা গেল।

কখনও কখনও জন্তুদের একে অপরকে হত্যা করার ভয়াবহ দৃশ্যও দেখা গেল।

...

ষষ্ঠ দিনের দিন, নয়টি আলোর গোলা雷霆জগতের আকাশে ভাসছিল।

রোয়েনের চৌদ্দজন নীরবে প্রহরা দিচ্ছিল।

“আমরা তো গাছের গোড়ায় বসে খরগোশের জন্য অপেক্ষা করছি! ভাবিনি, আমিও এ কাজ করব।” বজ্রদেবতা গাছের ডালে বসে দূরে তাকাল।

“নেমে এসো, ঐ একশৃঙ্গ লৌহগণ্ডার এসে গেছে!” রোয়েন উপরে তাকিয়ে হাসল, চোখে আলো জ্বলল।

“অবশেষে এলো!”

সবাই উঠে দাঁড়াল।

“আমার পিছু চলো।” রোয়েন সোজা আকাশে উঠে দ্রুত জঙ্গলের ভেতর দিয়ে ছুটতে লাগল। ঘন জঙ্গলের মাঝেও সে এমনভাবে চলল, একটিও গাছ-গাছড়ায় লাগল না। পেছনে রোফেং, হং, বজ্রদেবতা, দশজন দাস দ্রুত তার পিছু নিল। খুব দ্রুত তারা ইয়াওয়েউ হ্রদের এক পাশের তীরে পৌঁছল।