অষ্টআশিতম অধ্যায়: তাড়া করে বধ

ছোট্ট ছোকরা, তুমি বংশগতির স্ফটিকগোলকের হিসাবনিকাশের নাম-ধাম কেন চাইছ না? সাদা দাড়িওয়ালা বৃদ্ধটি কিঞ্চিৎ গভীর ভঙ্গিতে রো ইউয়ানের দিকে চেয়ে জিজ্ঞেস করলেন।

“হেহে, আপনি জেনেও না-জানার ভান করছেন। আমরা নিরাপদে বেরিয়ে গেলে তারপর কথা হবে,” হাসতে হাসতে বলল রো ইউয়ান।

“হাহাহা, মজার ছেলে। মনে হচ্ছে তুমি সত্যিই কিছু জানো। তবে কি পূর্বজ্ঞানের মতো কোনো বিশেষ ক্ষমতা আছে? না, তা হওয়ার কথা নয়। এমন ক্ষমতা অমর স্তরের শক্তিমানদেরও সবার থাকে না। বিষয়টা ক্রমেই আরও কৌতূহল জাগাচ্ছে,” উত্তেজনায় হেসে উঠল সাদা দাড়িওয়ালা বৃদ্ধটি। তার ভঙ্গি বেশ পাগলাটে মনে হচ্ছিল। রো ইউয়ানের সত্যিই সন্দেহ হলো, এই বুদ্ধিমান সত্তাটি কি এখানে অগণিত বছর কাটিয়ে বিকারগ্রস্ত হয়ে পড়েছে?

রো ইউয়ান আর সেই বৃদ্ধের কথা কানে নিল না; সে সোজা বেরিয়ে গেল।

বাহিরে এসে দেখল, রো ফেং, হং, বজ্রদেবতা প্রমুখ সঙ্গে সঙ্গেই তাকে ঘিরে ধরেছে।

“ধন হাতে এসেছে। তাড়াতাড়ি, কেউ যাতে আমাদের দিকে নজর না দেয়, সেই সুযোগে এখুনি এই জগৎ-ভিতর জগৎ ছেড়ে বেরিয়ে যাই!” রো ইউয়ান তড়িঘড়ি বলল।

রো ফেং, হং, বজ্রদেবতা প্রমুখ মাথা নাড়ল, তারপর দ্রুত রো ইউয়ানের সঙ্গে জগতের ভেতরের জগতের প্রস্থানপথের দিকে রওনা দিল। অন্যদের নজর না কেড়েই বেরোতে, তারা ভান করল যেন তারাও বজ্রপাথর খুঁজছে; কিন্তু ক্রমশ তারা সেই সব দলে দলেই অনেক পেছনে পড়ে গেল।

পথে যেতে যেতে রো ইউয়ানদের সঙ্গে এমন এক বিশাল সেনাদলেরও দেখা হলো, যারা নক্ষত্রস্তর নবম ধাপের, এবং ধন অনুসন্ধানে প্রবেশ করেছিল। আকাশ জুড়ে কালো মেঘের মতো তারা উড়ে গেল; সেই পরাক্রম সত্যিই যেন পর্বত ও নদী উল্টে দেবে। কিন্তু এই সেনাদল মূল অঞ্চলের দিকে ব্যস্ত ছিল, ফলে রো ইউয়ানদের কেবল দশ-বারোজনের ক্ষুদ্র দলটির দিকে তাদের নজরই পড়ল না।

…………

ভার্চুয়াল মহাবিশ্ব, কৃষ্ণনাগ পর্বতের দ্বীপপুঞ্জ।

এটি এক বিশাল নগরী, যেখানে একের পর এক প্রাসাদ দূর-দূর পর্যন্ত ছড়িয়ে আছে। তাদেরই মধ্যে একখানা চোখে না পড়া বেগুনি প্রাসাদ আছে, আর তার দরজায় দাঁড়িয়ে আছে দুইজন প্রহরী।

ঝাঁ!

প্রাসাদের ভেতরে সিংহাসনের উপর হঠাৎই আবির্ভূত হলেন এক সুদর্শন, ফর্সা চামড়ার পুরুষ; তিনি কৃষ্ণনাগ পর্বত সাম্রাজ্যের নবম রাজপুত্র, মহামান্য ব্রোলিন।

কালো মূল রঙের, কিনারায় সোনালি ছাপযুক্ত রাজকীয় পোশাক পরে ব্রোলিন সিংহাসনে উচ্চাসনে বসে, সরাসরি যোগাযোগের আবেদন পাঠালেন এবং নিজের নয় জন দেহরক্ষীর একজনের সঙ্গে সংযোগ স্থাপন করলেন।

তার নয় জন দেহরক্ষীই ছিল তার দাস; প্রত্যেকে তার প্রতি অসীম অনুগত। অবশ্য প্রাসাদের দরজা খোলার সময়ই একজন মারা গেছে। জগৎ-ভিতরের জগৎ এতটাই বিস্তীর্ণ, আর তাতে নানাবিধ বিধিনিষেধও আছে; তাই তারা সরাসরি ভার্চুয়াল মহাবিশ্বেই যোগাযোগ রাখত।

ঝাঁ!

প্রাসাদের ভেতরে হঠাৎই এক মানবাকৃতি আবির্ভূত হলো। তার পরনে কালো প্রহরীর পোশাক, আর মাথায় সবুজ শিখার মতো ঊর্ধ্বমুখী চুল।

“রাজপুত্র মহাশয়।” প্রহরীটি সম্মানভরে এক হাঁটু মুড়ে বসে পড়ল।

“কাতুলু।”

উঁচু সিংহাসনে বসে ব্রোলিন প্রহরীর দিকে নীচু হয়ে তাকালেন, দৃষ্টি দাহ্য, এবং জিজ্ঞেস করলেন, “বজ্রপাথর সংগ্রহের কী অবস্থা?”

“বিনীত নিবেদন, মহামান্য, ইতিমধ্যেই দশ লক্ষেরও বেশি বজ্রপাথর সংগ্রহ হয়েছে,” সম্মানভরে উত্তর দিল কাতুলু।

“ভালো। গতি বাড়াও। প্রথম স্থানাধিকারী সেই স্থানিক গোপন বিদ্যাটি যেন অন্য কারও হাতে না যায়!” বললেন ব্রোলিন।

“আরও একটি কথা, মহামান্য। আমি খবর পেয়েছি, দুর্গের ধনসম্পদের মধ্যে দ্বিতীয় স্থান থেকে পঞ্চাশেরও কিছু বেশি অবস্থানের সব ধনই ইতিমধ্যেই বিনিময় হয়ে গেছে,” আবার জানাল কাতুলু।

“কি, এত তাড়াতাড়ি? কীভাবে সম্ভব? কে সেগুলো বিনিময় করেছে, জানো?” ব্রোলিন কিছুটা তাড়াহুড়ো করে জিজ্ঞেস করলেন।

“এই প্রাচীন দুর্গে প্রায়ই লোক ঢোকে, আর প্রায় সবাই মুখঢাকা শিরস্ত্রাণ পরে থাকে। কে ধন নিয়েছে, কে নেয়নি—কেউই জানে না। তাই অধমও বলতে পারছি না,” অস্বস্তিভরে দাঁড়িয়ে উত্তর দিল কাতুলু।

“অযোগ্য!” ব্রোলিনের চোখে ঠান্ডা ঝিলিক খেলে গেল, তিনি ধমকে উঠলেন।

“অধমের মৃত্যুই প্রাপ্য। কিন্তু আরও একটি খবর পেয়েছি—যে সাদা দাড়িওয়ালা বৃদ্ধটি বিনিময়ের নিয়ম ঘোষণা শেষ করেছিল, তার পরে এক চৌদ্দজনের দল সঙ্গে সঙ্গে চলে যায়নি; তারা দুর্গের আশেপাশেই কিছুক্ষণ ছিল। পরে তাদের আর দেখা যায়নি। আমাদের লোকেরা ওই দলটির ওপর বিশেষ নজর ও চিহ্ন এঁকে রেখেছিল,” তড়িঘড়ি মাটিতে নতজানু হয়ে বলল কাতুলু।

“হুঁ, তাহলে ওই চৌদ্দ জনের দলে সন্দেহ আছে। কিন্তু তারা আগেভাগে বিনিময়ের নিয়ম জানল কীভাবে? এটা একেবারেই অসম্ভব। ছেড়ে দাও, একটিকেও না ছাড়ার চেয়ে হাজারজন ভুলে মারা গেলেও ক্ষতি নেই। তুমি সরাসরি ভার্চুয়াল মহাবিশ্বের নেটওয়ার্কের মাধ্যমে তাদের সবচেয়ে কাছের দলটিকে অনুসরণ ও তল্লাশির নির্দেশ দাও। যদি নিশ্চিত হওয়া যায় যে কাজটা ওরাই করেছে, তবে সবাইকে ঘটনাস্থলেই হত্যা করবে, তারপর ধনসম্পদ ফিরিয়ে আনবে!” শীতল স্বরে আদেশ দিলেন ব্রোলিন।

এই নবম রাজপুত্র ব্রোলিনের অধীনে এখন দুই লক্ষেরও বেশি নক্ষত্রস্তর নবম ধাপের সেনা, সাতটি বৃহৎ বাহিনী, আর প্রতিটি বাহিনীতে তিন লক্ষ করে সৈন্য। আর তথাকথিত “ক্ষুদ্র দল”ও এক হাজারজনের একটি দল। টহল ও প্রহরাও এক-এক হাজারজনের দলে পালা বদল করে। এদের প্রত্যেকেই নক্ষত্রস্তর নবম ধাপের, আর এদের মধ্যে যেকোনো একজন সাধারণ কোনো গ্রহে নামলে সে হবে অপ্রতিরোধ্য।

কাতুলু আদেশ পেয়ে তৎক্ষণাৎ সম্মান প্রদর্শন করে দণ্ডায়মান বড় তাঁবু ছেড়ে বেরিয়ে গেল, তারপর রো ইউয়ানদের সবচেয়ে কাছের দলটিকে খবর দিল।

কাতুলু প্রাসাদ থেকে বেরিয়ে গেলে আরেক ব্যক্তি ভেতরে এল, এক হাঁটু মুড়ে শ্রদ্ধাভরে বলল, “মহামান্য, ষষ্ঠ বৃহৎ বাহিনী আজ ছয়টি দল ধ্বংস করেছে, মোট প্রায় পাঁচ হাজার অভিযাত্রীকে হত্যা করেছে। প্রাপ্ত বজ্রপাথরের সংখ্যা প্রায় বাইশ লক্ষ ঊনষাট হাজার।” বলে সে বিনীতভাবে একটি স্থানিক আংটি এগিয়ে দিল।

“আচ্ছা, ষষ্ঠ বৃহৎ বাহিনী ভালোই করেছে।”

ব্রোলিনের মুখে বিরল একটুখানি হাসি ফুটে উঠল। “বাকি বাহিনীগুলোকেও বলো, আরও পরিশ্রম করুক, দ্রুত বজ্রপাথর কুড়িয়ে আনুক।”

“জি।”

লোকটি প্রস্থান করল।

তাঁবুর ভেতরে ব্রোলিন স্থানিক আংটি হাতে নিয়ে ওজন করলেন, তারপর উচ্চাসীন আত্মবিশ্বাসের হাসি ফুটিয়ে বললেন, “প্রায় আবার দশ লক্ষ বজ্রপাথরের কাছাকাছি হয়ে গেছে! দ্বিতীয় স্তরের গোপন সংকেতের বিনিময় পাওয়া সম্ভব হবে। কিন্তু চারদিকের বজ্রপাথর প্রায় সবই তুলে নেওয়া হয়েছে। এরপর শুরু হবে পরস্পরের মধ্যে হত্যাযজ্ঞ আর বজ্রপাথর লুণ্ঠন।”

উচ্চাসীন নবম রাজপুত্র ব্রোলিনের কাছে, এই দুই লক্ষ নক্ষত্রস্তর নবম ধাপের সৈন্য যদি সম্পূর্ণ নিঃশেষও হয়ে যায়, তাতেও তার কিছু আসে যায় না।

রাজপরিবারে জন্ম।

তার উপর মাতৃকুল ছিল প্রবল শক্তিশালী। সে মহাবিশ্বের অসংখ্য নৃশংসতা দেখেছে—একটি আদেশে কয়েক ডজন গ্রহের সমস্ত মানুষ দাসে পরিণত হয়েছে… এমন সব ঘটনা তার কাছে দল কেটে বজ্রপাথর দখল করে অন্যদের হত্যা করাকে একেবারেই স্বাভাবিক বলে মনে করাত। রো ইউয়ানদের মারার জন্য লোক পাঠানো নিয়েও ব্রোলিন বিন্দুমাত্র ভাবেনি।

ওই চৌদ্দজনের দলটা ব্রোলিনের চোখে ছিল পিঁপড়ের মতো। তার একটিমাত্র নির্দেশ—মানুষ পাঠিয়ে পিঁপড়ে মাড়িয়ে দেওয়া।

……

রাতের ঝড়ো হাওয়ায়, রো ইউয়ানদের চৌদ্দজন আকাশে উঠে সংযুক্ত সেনাদলের অবস্থান ছেড়ে বেরিয়ে গেল।

কিন্তু তাদের পেছনেই হঠাৎ এক হাজারজনের দল আকাশে উঠে পড়ল, সরাসরি রো ইউয়ানদের চৌদ্দজনের পিছু নিল।

“কেউ এখনই আক্রমণ করবে না। আমরা সেনাদলের শিবিরের কাছাকাছি আছি। যদি ওরা পালিয়ে ওই শিবিরে ঢুকে পড়ে, তবে আর আঘাত করা যাবে না।”

“আগে অনুসরণ করো, একটু দূরে গেলে তারপর আক্রমণ করা হবে।”

পেছনের এক হাজারজনের দলের নেতা নিচু স্বরে নিজের অধীনস্থদের নির্দেশ দিল।

……

“ধুর, ওরা এত তাড়াতাড়ি আমাদের টের পেল কী করে? নাকি শুধু সন্দেহ করছে? আমাদের বেশবাস কি এতই আলাদা যে সহজে চিনে ফেলা যায়?” রো ইউয়ান সবসময়ই মানসিক অনুসন্ধান চালু রেখেছিল, তাই এক হাজারজনের দলটি অস্বাভাবিক কিছু করতেই সে সঙ্গে সঙ্গে বুঝে গেল।

“সবাই সাবধান, পেছনে এক হাজারজনের দল আমাদের পিছু নিচ্ছে। এরা সবাই নক্ষত্রস্তর নবম ধাপের,” রো ইউয়ান সরাসরি মানসিক শক্তিতে রো ফেং, হং, বজ্রদেবতা প্রমুখ দলসদস্যদের সতর্ক করল।

“আসলেই আছে নাকি।” বজ্রদেবতা ভ্রূকুটি করল।

“ওরা কি আমাদের অনুসরণ করছে, নাকি বজ্রপাথরের জন্য বেরিয়ে আমাদের সঙ্গেই যাচ্ছে?” বলল হং।

“আমরা গতি বাড়াই, বাঁক নিই,” মানসিক বার্তা পাঠাল রো ইউয়ান।

সঙ্গে সঙ্গে চৌদ্দজনের দল আকাশে এক বক্ররেখা কেটে দ্রুত গতি বাড়াল, আর চৌদ্দটি আলোর রেখায় রূপ নিয়ে বাঁদিকে উড়ে গেল।

পাঠকদের কাছে অনুরোধ, সদস্যপদ নিন, পুরস্কার দিন, মাসিক ভোট দিন, সংগ্রহে রাখুন। অশেষ কৃতজ্ঞতা।