পঞ্চম অধ্যায়: এক অপ্রয়োজনীয় আতঙ্ক

গু চ্যাং-ই এ কথা শুনেই তৎক্ষণাৎ মাটি থেকে একটি পাথর কুড়িয়ে নিল এবং সতর্ক হয়ে উঠল। যদিও এখন পর্যন্ত সে বিশেষ কোনো লড়াইয়ের কৌশল জানত না, তবে তার হাতের জোর নেহাত কম ছিল না। সুযোগ বুঝে যদি কাউকে জোরে আঘাত করা যায়, তবে নিশ্চিতভাবেই তাকে অকেজো করে দেওয়া সম্ভব।

টিয়ে নিও-ও উঠে দাঁড়াল। কোথা থেকে যেন সে একটি কাঠের টুকরো জোগাড় করে বাঁদিকের রাস্তার মোড়ের দিকে নজর রাখতে শুরু করল। বাঁদিকের রাস্তা থেকে ভেসে আসা পায়ের আওয়াজ ছিল অস্পষ্ট এবং ধীর। আন্দাজ করা গেল সেখানে অন্তত জনা দশেক মানুষ আছে, যা গু চ্যাং-ইকে আরও বেশি সতর্ক করে তুলল। লি জে-উয়ের সঙ্গের সেই লোকজনদের দেখে বোঝা গিয়েছিল, তারা সবাই কোনো না কোনো宗門-এর অনুশীলনকারী। যদি একজন হতো, তবে হয়তো গু চ্যাং-ই তাকে কাবু করার সাহস করত, কিন্তু এরা তো পুরো একটি দল।

সে নিচু স্বরে পেছনে থাকা টিয়ে নিওকে বলল, “তাড়াতাড়ি, অন্য পথ দিয়ে চলো।”

টিয়ে নিও কোনো প্রশ্ন না করেই উল্টো দিকের রাস্তার মোড়ের দিকে দৌড় দিল। গু চ্যাং-ইও দেরি না করে, ওদের চলাচলের শব্দ সাবধানে শুনে দ্রুত তার পিছু নিল। ঠিক সেই মুহূর্তে—‘কড়ক’ করে একটি শব্দ হলো। অসাবধানতাবশত গু চ্যাং-ই এমন কিছুর ওপর পা দিয়ে ফেলল, যা ভেঙে গিয়ে বেশ শব্দ করল।

“ধুর ছাই!” মনে মনে গালি দিয়ে সে দ্রুত অন্য পথের মোড়ে গা ঢাকা দিল। খনির সুড়ঙ্গটি এমনিতেই নিস্তব্ধ, তাই সামান্য শব্দও সেখানে বেশ বড় আকার ধারণ করল। বাঁদিকের মোড়ে থাকা লোকজনও তা শুনতে পেল।

“হু গে, একটু আগে কি কোনো শব্দ শুনলেন?” একজন নিচু স্বরে দলের নেতা লিউ হু-কে জিজ্ঞেস করল।

“আমি কি বধির? এত জোরে শব্দ হলো, শুনতে পাব না কেন? তবে জানি না ওরা বন্ধু নাকি শত্রু।”

এ কথা শুনে পেছন থেকে অন্য একজন ফিসফিস করে বলল, “এই খনির পথগুলো গোলকধাঁধার মতো। ওই লোকগুলো সহজে আমাদের খুঁজে পাবে না। আমার মনে হয়, ওরা আমাদের মতোই দাস।”

লিউ হু কিছুক্ষণ চিন্তা করল, তার মনে হলো কথাটি যৌক্তিক। তবুও সে পুরোপুরি নিশ্চিন্ত হতে পারল না। সে সবাইকে কয়েক মিটার পিছিয়ে যেতে নির্দেশ দিল এবং নিজে সামনে দাঁড়িয়ে দেয়ালে পাথর দিয়ে টোকা দিতে লাগল—এটি এমন একটি সংকেত যা শুধু খনির দাসরাই জানত।

“ঠক... ঠকঠক... ঠক...”

ছোট-বড় সংকেতের সেই শব্দ পুরো সুড়ঙ্গে প্রতিধ্বনিত হতে লাগল। শব্দ খুব একটা বেশি ছিল না, কিন্তু এই পরিবেশে তা অনেক দূর পর্যন্ত ছড়িয়ে পড়ল। গু চ্যাং-ই এখানে নতুন এবং বেশিরভাগ সময় বাইরের দিকের অগভীর অংশে কাজ করত, তাই সে এই সংকেতের মানে বুঝত না। সে ভাবল, হয়তো কোনো সংঘর্ষের শব্দ হচ্ছে, তাই সে আরও দ্রুত পা চালাল।

হঠাৎ সে অনুভব করল, সে কারো গায়ের সাথে ধাক্কা খেল। নিচে তাকিয়ে দেখল, টিয়ে নিও দেয়ালে পিঠ ঠেকিয়ে কিছু শোনার চেষ্টা করছে। গু চ্যাং-ই অবাক হয়ে জিজ্ঞেস করল, “পালাবি না তো এখানে দাঁড়িয়ে কী শুনছিস?”

টিয়ে নিও তাকে চুপ করার ইশারা করল। যখন সে নিশ্চিত হলো যে এটি তাদের ভাইদের পাঠানো সংকেত, তখন সে নিজেও পাথর নিয়ে উত্তর দেওয়ার প্রস্তুতি নিল। কিন্তু যেই সে পাথরটা হাতে নিল, গু চ্যাং-ই তা কেড়ে নিল।

“নিজের মৃত্যু নিজে ডাকতে চাস তো ডাক, আমাকে জড়াস না।”

“এটা সংকেত, আমরা দাসরা একে অপরের সাথে যোগাযোগ করার জন্য এটা ব্যবহার করি,” টিয়ে নিও উত্তেজিত হয়ে গু চ্যাং-ইয়ের হাত থেকে পাথরটি কেড়ে নিল।

“সংকেত?” গু চ্যাং-ই বিভ্রান্ত হয়ে পড়ল। সে এই নরককুণ্ডে কয়েক মাস ধরে আছে, কিন্তু এমন কোনো সংকেতের কথা কখনো শোনেনি। হঠাৎ তার মাথায় একটি খারাপ চিন্তা এল—টিয়ে নিও কি সেই লোকগুলোর চর? এই ভাবনা আসতেই তার মাথায় নানা দৃশ্য ভেসে উঠল। হয়তো টিয়ে নিও অনেকদিন ধরে এখানে ছদ্মবেশে আছে, যাতে宗門-এর লোক এলে সে তাদের সাহায্য করতে পারে।

টিয়ে নিও যখন সংকেতের জবাব দেওয়ার জন্য ঘুরল, তখন সে গু চ্যাং-ইকে পাথর হাতে আক্রমণাত্মক ভঙ্গিতে দাঁড়িয়ে থাকতে দেখল। টিয়ে নিও ভয় পেয়ে কয়েক কদম পিছিয়ে গিয়ে বলল, “থাম... থামো, তুমি কি কোনো ভুল করছ?”

গু চ্যাং-ইকে সতর্ক দেখে টিয়ে নিও নিজেকে শান্ত করার ভান করে তাকে সংকেতের বিষয়টি বুঝিয়ে বলল। আসলে, এই জটিল সুড়ঙ্গে কেউ হারিয়ে গেলে নিজেদের অবস্থান জানানোর জন্য এই সংকেত ব্যবহার করা হয়। বিস্তারিত শোনার পর গু চ্যাং-ই আশ্বস্ত হলো। তবে টিয়ে নিও যখন আবার সংকেতের জবাব দিতে যাবে, তখন গু চ্যাং-ই তাকে বাধা দিল।

“তুই কি মনে করিস না যে, কেউ হয়তো ওই লোকগুলোর দ্বারা প্রভাবিত হয়ে আমাদের ফাঁদে ফেলার চেষ্টা করছে?”

এ কথা শুনে টিয়ে নিওয়ের গা দিয়ে ঘাম ঝরতে লাগল। যদি গু চ্যাং-ইয়ের কথা সত্যি হয়, তবে সে জবাব দিলে তো বাঘের মুখে গিয়ে পড়ত! “তাহলে আমরা কি জবাব দেব?” সে গু চ্যাং-ইয়ের কাছে পরামর্শ চাইল।

“দেব, অবশ্যই দেব।” গু চ্যাং-ই দৃঢ় স্বরে বলল, তার চোখে এক চিলতে ধূর্ততা খেলে গেল।

পরিকল্পনাটি টিয়ে নিওকে বুঝিয়ে বলার পর সেও একমত হলো। গু চ্যাং-ই ওই জায়গায় রয়ে গেল, আর টিয়ে নিও নিজের পরিচিত পথ দিয়ে অন্য প্রান্তে চলে গেল। লিউ হু এবং তার দল সংকেতের জবাব না পেয়ে সামনে এগিয়ে যেতে ভয় পাচ্ছিল।

ঠিক যখন তারা ফিরে যাওয়ার কথা ভাবছিল, তখনই বাম দিক থেকে পাথরের টোকার শব্দ এল।

“ঠকঠক... ঠক... ঠকঠক...”

দুইবার বড় আর একবার ছোট—সংকেত মিলে গেল।

“বাম দিক! শব্দটা বাম দিক থেকে আসছে!” একজন উত্তেজিত হয়ে বলল। এমন পরিস্থিতিতে জীবিত কোনো সঙ্গীকে খুঁজে পাওয়া আনন্দের বিষয় ছিল। সংকেত সঠিক বুঝতে পেরে তারা দ্রুত বাম দিকে এগিয়ে গেল। তাদের宗門-এর লোকজন নিয়ে ভয় পাওয়ার কিছু ছিল না, কারণ তারা নিজেরাই ছিল খনিতে প্রবেশ করা সর্বশেষ দল। আর সংকেতদাতার আসার সময়ও ছিল তাদের চেয়ে আগে।

সবাই মোড় পার হওয়ার পর, গু চ্যাং-ই অন্য প্রান্ত থেকে বেরিয়ে নিঃশব্দে তাদের অনুসরণ করতে লাগল। দূরত্ব যখন কমে এল, সে সুযোগ বুঝে এগিয়ে গিয়ে শেষ ব্যক্তির মাথায় পাথর দিয়ে আঘাত করতে উদ্যত হলো। কিন্তু হঠাৎ সে থামিয়ে দিল হাত।

“উ গে?”

পেছন থেকে ডাক শুনে সবাই ঘুরে তাকাল। তারা দেখল গু চ্যাং-ই পাথর হাতে অবাক হয়ে দাঁড়িয়ে আছে।

“কী করছিস তুই? উ গে-কে মেরে ফেলবি নাকি?” শেষ ব্যক্তিটি মজা করে তাকে জিজ্ঞেস করল।

“আমি ভেবেছিলাম ওরা বুঝি ওই লোকগুলো, তাই...”

সবশেষে বোঝা গেল, এটি কেবলই একটি ভুল বোঝাবুঝি ছিল। দলের নেতা লিউ হু সব শোনার পর গু চ্যাং-ইয়ের কাঁধে হাত রেখে বলল, “তুই তো দেখি খুব বুদ্ধিমান, যদিও কাজে খুব একটা পটু নোস।”

টিয়ে নিও পাশে থেকে সায় দিল, “একদম ঠিক, ও না থাকলে তো আমি আজ ফেঁসেই যেতাম।”

লিউ হু মাথা নাড়ল এবং প্রসঙ্গ ঘুরিয়ে বলল, “এখন আমরা এখানে সাময়িকভাবে নিরাপদ, কিন্তু যদি ওরা ওপরের অংশ দখল করে নেয়...”

“আমাদের এখান থেকে পালানোর পথ খুঁজতে হবে, এভাবে লুকিয়ে থাকা কোনো স্থায়ী সমাধান নয়।”

যদিও সুড়ঙ্গটি খুব জটিল, কিন্তু বাইরে যাওয়ার পথ মাত্র একটিই। শত্রুরা যদি সুড়ঙ্গে ঢুকে পড়ে, তবে তারা সবাই ফাঁদে পড়া মাছের মতো আটকা পড়বে।