প্রথম অধ্যায় খননক্ষেত্রের দাসত্ব

青平县, কালো খনি। গ্রীষ্মের ভোরবেলা আকাশে হালকা সাদা আলো ছড়িয়ে পড়ছিল, একটি ছোট ঘর থেকে বিশ থেকে ত্রিশজন লোক বের হয়ে আসছিল। তাদের বয়স varied, ছোটেরা প্রায় বারো-তেরো বছর বয়সী, বড়রা প্রায় চল্লিশের কাছাকাছি। তারা একমাত্র ধারে প্রবাহমান ঝর্ণার পাড়ে জড়ো হয়েছিল, নিজেদের মুখ ধোয়ার জন্য।

গু চাংই কিছু পানি মুখে তুলে এলোমেলোভাবে মুছে ফেলে, তারপর সবাই মিলে যন্ত্রপাতি নিয়ে কাজ শুরু করল। এক দিনের কঠোর পরিশ্রম শুরু হয়েছে। হালকা আলোতে আকাশের দিকে তাকিয়ে গু চাংই নরম কণ্ঠে বলল, "অচেতনভাবেই এই কালো খনিতে এসে আমি অর্ধেক মাস পার করলাম।"

এখন ফিরে তাকালে, সে তার সেই দিনের নিজের প্রতি গভীর ঘৃণা অনুভব করত। সে এই পৃথিবীর লোক নয়, বরং একজন সময়ভ্রমণকারী। ছয় মাস আগে গু চাংই এই দুনিয়ায় এসে পৌঁছেছিল। মূল আসল ব্যক্তি ছোটবেলা থেকেই মা-বাবা হারিয়েছিল, চাচার বাড়িতে আশ্রয় নিয়ে প্রতিদিন শাশুড়ির দৃষ্টিতে কষ্ট পেত, যিনি প্রায়ই কথায় কথায় তাকে অবজ্ঞাসূচক মন্তব্য করতেন, বলতেন সে বেশি খায় কিন্তু কম কাজ করে, এমনকি একটি শূকরের চেয়েও খারাপ, পুজো করার জন্য মোটা করা হয় এবং পরে কাটা হয় খাদ্যের জন্য।

গু চাংই এই অবজ্ঞা সহ্য করতে পারেনি, এবং তার সময়ভ্রমণকারীর অহঙ্কারও ছিল। এক সকালে সে খাবার খেতে গিয়ে থালা ফেলে দিয়ে রাগে বাড়ি থেকে বেরিয়ে পড়ল এবং একাকী জাদুর পথে যাত্রা শুরু করল। কিন্তু মাত্র এক রাতের মধ্যেই তার অহংকার ভেঙে পড়ল। কারণ? তার পেট খুব ক্ষুধার্ত ছিল। সে চাচার বাড়িতে আশ্রয় নিয়ে ছিল, সাথে কোনো টাকা বা খাবার ছিল না। এখন ফিরে যাওয়া অসম্ভব ছিল, কারণ চাচিও তাকে অবজ্ঞা করত; যদি তার এতটুকু অহংকার না থাকে, তবে মরাই ভালো।

অবশেষে, ক্ষুধার্ত পেটে সে শহরের বাইরে একটি সেতুর নিচে গিয়ে রাত কাটানোর সিদ্ধান্ত নিল। সেখানে ইতিমধ্যে একজন বৃদ্ধ বৃত্তাকারে বসে ছিলেন। বৃদ্ধ তাকিয়ে দেখলেন গু চাংইকে, আর গু চাংইর নজর পড়ল বৃদ্ধের পাশে রাখা রুটি খাওয়ার দিকে। বৃদ্ধ রুটিটা তাকে এগিয়ে দিলেন, "খাও, তোমার অবস্থা দেখে মনে হচ্ছে সারাদিন ক্ষুধার্ত ছিলে।"

গু চাংই কৃতজ্ঞ হয়ে রুটি খেতে শুরু করল। যদিও ঠান্ডা ও সাধারণ রুটি ছিল, তবু সে আনন্দ নিয়ে খেল। খাবার খাওয়ার পর সে নিজের গল্প বৃদ্ধকে বলল। বৃদ্ধ তাকে প্রশংসা করলেন, "ভালো করেছিস, একজন সৎ যুবকের লক্ষ্য বড় হওয়া, এক নারীর কথা শুনে হার মানা ঠিক নয়।" তারা গভীর রাতে পর্যন্ত কথা বলল, তারপর ঘুমিয়ে পড়ল।

পরবর্তী দিন সকালে সে কালো খনিতে এসে পৌঁছল। আশেপাশের লোকদের সাথে কথাবার্তা করে জানতে পারল, সেই বৃদ্ধ আসলে দীর্ঘদিন ধরে বিভিন্ন জেলায় হতদরিদ্রদের ধরে এনে বিক্রি করা এক পাচারকারী।

বাস্তবতায় ফিরে এসে খনিতে কাজ শুরু করল। অর্ধেক মাস পার হলেও সে এখনও এই কঠোর শ্রমের সাথে অভ্যস্ত হতে পারেনি। গু চাংইর খনির ধারণা ছিল, হাতে ধরে রাখলেই খনিজ ভেঙে যাবে এবং ব্যাগে +1 যোগ হবে। বাস্তবে সে খনির পিক দিয়ে খনিজে আঘাত করে। ধীরে কাজ করলে মার খেতে হয়।

হঠাৎ পাশের একজন পড়ে গেল। তার পিছনে এক চামড়ার চাবুকের আঘাত পড়ল, লোহিত রক্তের দাগ ছড়িয়ে পড়ল। "মরে যাওনি তো? কাজ চালিয়ে যাও," চিৎকার করে খনি ম্যানেজার কাও গে। তার কণ্ঠস্বর রুক্ষ ও কর্কশ। চারপাশের শ্রমিকরা নীরব, কেউ মাথা তুলতে সাহস পায় না।

গু চাংইর চোখ ফাঁকফোকর, কিন্তু সে সাহস দেখিয়ে কাজ চালিয়ে গেল। হাত রক্তে ফাটল ধরেছে, কিন্তু থামতে পারেনি। তার আগে সে ছিল ব্যবসায়ীর গরু-ঘোড়া, এখন এই দেহে যে মৃত্যুর মুখোমুখি। সে জানে এই দেহ কতদিন টিকবে না। ত্রিশ বছর বা তার চেয়েও কম।

সে বাঁচতে চায়, এই খনিতে মরতে চায় না। সে পালাতে চায়, কোনো উপায় খুঁজে বের করতে চায়।

সময় কাটছিল, দুপুরের বিশ্রাম এক ঘণ্টা। এই বিশ্রাম তাদের প্রতি করুণা নয়, বরং অতিরিক্ত গরমে কয়েকজন মারা গেলে নতুন শ্রমিক খুঁজে আনা কঠিন হয়। খাওয়াদাওয়া ছিল কম, জল ছিল সামান্য, যা দূর থেকে কষ্ট করে আনা।

গু চাংই জল নিতে গিয়ে হাত কাঁপছিল; কাজের ক্লান্তিতে নাড়ি কাঁপছিল। কাঁপা হাতে এক মগ পানি ঢেলে অর্ধেক গলায় গেল, অর্ধেক মাটিতে পড়ল। সে দ্বিতীয় মগ নিতে না পারতেই পাশ থেকে লিউ হু নামে একজন তাকে গালমন্দ করল, "অসাধু, নিজে না নিতে পারলে সাহায্য চাও, এখানে কি নায়কের খেলা?"

লিউ হু খনির শ্রমিকদের মধ্যে একজন সম্মানিত ব্যক্তি, কারণ সে প্রশিক্ষিত যোদ্ধা, যে কাউকে পরাস্ত করেছে। সে মগ নিয়ে গু চাংইকে বাকিটা পান করতে বলল।

বিশ্রাম শেষ হতেই গু চাংই আবার কাজ শুরু করল, হাত কাঁপছিল, কিন্তু থামতে সাহস ছিল না। যদি মার খায়, তা হলে মরবে না বলেও মরে যাবে। সে জোরে একবার শ্বাস নিল, জিহ্বা কামড়ে নিজের শরীরকে ধৈর্য ধরালো।

হঠাৎ তার সামনে নীল রঙের শব্দের একটি স্ট্রিং দেখা দিল:
【সাবজেক্ট “অটল ধৈর্য“ অর্জন করেছে, ভাগ্য চুরি সিস্টেম সক্রিয়।】

হঠাৎ তার শরীরের ব্যথা ঢেউয়ের মতো কমে গেল। সে আনন্দ পেল না, মনে হলো এটি মরার আগে একটি মায়া। ‘হায়, মরতে মরতে সময়ভ্রমণকারীর অপরিহার্য সঙ্গী—সিস্টেম ভুলে গেছি।’

সে কাজ থামিয়ে মৃত্যুকে গ্রহণ করতে প্রস্তুত ছিল, কিন্তু যা হওয়ার কথা ছিল তা ঘটল না। পাশের সহকর্মীর হালকা ডাকে সে জেগে উঠল, "কী করছ? মার খেতে চাও?"

সে বুঝল মারা যায়নি, কাজ চালিয়ে লাগল। তখনই তার সামনে আকাশে অসংখ্য আধা-পারদর্শী সুতো ঝুলছিল, কিছু পোকামাকড়ের জালের মতো সূক্ষ্ম, কিছু অজগরের মতো মোটা। সেগুলো প্রত্যেকের মাথার ওপর জড়িয়ে আলাদা আলাদা রঙের আলোয় মিলিত হচ্ছিল।