একত্রিশতম অধ্যায়: বহিরাঙ্গন বাছাইপর্বের সমাপ্তি

পৃষ্ঠা ১/৩

“বহিঃশাখার প্রাথমিক বাছাইপর্ব শেষ।”

কথাটা শুনে শুধু গু চাংই-ই হতভম্ব হলো না, বিপরীত দিকে তলোয়ার বের করতে উদ্যত ফেং জিজিয়েও বোকার মতো দাঁড়িয়ে রইল।

সে তো এখনো নিজের শেষ মারণচালটিই ব্যবহার করেনি—এর মধ্যেই প্রতিযোগিতা শেষ?

দ্বন্দ্বের নিয়মকানুন সে একেবারেই পরোয়া করেনি। সেটা হলে বলা যেত, হাত ফসকে আঘাতের শক্তি নিয়ন্ত্রণ করতে পারেনি। কিন্তু প্রতিযোগিতা যখন শেষই হয়ে গেছে, তখন যতই সাহসী হোক না কেন, এতজন প্রবীণের সামনে গু চাংইকে হত্যা করার দুঃসাহস তারও হবে না।

গু চাংই চারপাশে তাকিয়ে দেখল, দ্বন্দ্বক্ষেত্রে এখন আর মাত্র কয়েকজন দাঁড়িয়ে আছে।

গুনে দেখলে সত্যিই দশজনই অবশিষ্ট। গু চাংইকে বাদ দিলে বাকি সবাই প্রতিষ্ঠা-পর্বের সাধক, আর প্রত্যেকের মুখ ও শরীরে আঘাতের চিহ্ন।

কেউ কেউ তো এমন দুর্দশাগ্রস্ত দেখাচ্ছে যে, সারা শরীর ঝলসে কালো—মনে হচ্ছে যেন বজ্রাঘাতে পুড়ে গেছে।

এই লোকগুলোর তুলনায় এক অপরূপা নারীর দিকে গু চাংইয়ের দৃষ্টি আটকে গেল।

নারীটি বহিঃশাখার স্বতন্ত্র হলুদ পোশাক পরেনি। তার বদলে গাঢ় লাল পাতলা রেশমের দীর্ঘ পোশাক তার সুডৌল দেহকে আবৃত করে রেখেছে।

কালো দীঘল চুল ঝরনার মতো কাঁধ বেয়ে নেমে এসেছে, যা তার শুভ্র ত্বককে আরও উজ্জ্বল করে তুলেছে। প্রেমময় পদ্মলোচনে যেন সর্বদাই হাসির আভা লেগে আছে। চোখের কোণে সামান্য উঁচু হয়ে থাকা লাল তিলটিও তার মোহময়তা বহুগুণ বাড়িয়ে দিয়েছে। তার প্রতিটি ভঙ্গি, প্রতিটি হাসি যেন মানুষের আত্মা ও প্রাণ কেড়ে নিতে পারে।

নারীটি যদি দ্বন্দ্বক্ষেত্রে না দাঁড়িয়ে থাকত, তবে গু চাংই কখনোই তাকে বহিঃশাখার শিষ্য বলে ভাবত না।

তাকে অন্তঃশাখার শিষ্যা, এমনকি কোনো প্রবীণের শিষ্য বললেও ভুল হতো না।

মনে হলো, নারীটিও গু চাংইয়ের দৃষ্টি টের পেয়েছে। সে শুধু মাথা নেড়ে মৃদু হেসে উঠল।

কেন জানি না, তার সেই হাসি দেখার মুহূর্তেই গু চাংইয়ের বুক ধুকপুক করতে শুরু করল। এখন যদি নারীটি তাকে একবার সাহায্য করতে বলত, তবে সে সত্যিই কোনো দ্বিধা না করে ছুটে যেত।

“ওই নারীটির দিকে তাকিয়ে থেকো না। সে এমন একজন, যে মানুষকে গিলে হাড়টুকুও ফেলে না।”

ফেং জিজিয়ে ধীরে ধীরে গু চাংইয়ের কাছে এসে দাঁড়াল।

গু চাংইয়ের সমস্ত মনোযোগ তখন নারীটির ওপর ছিল। হঠাৎ পাশে পাগলা জিয়েকে দেখতে পেয়ে সে ভয়ে কয়েক পা পিছিয়ে গেল।

“তুমি…”

“প্রতিযোগিতা শেষ হয়ে গেছে। তুমি কি সত্যিই ভাবছ, আমি তোমার সঙ্গে কিছু করে বসব? আমাকে কি এতটাই নির্বোধ মনে হয়?”

ফেং জিজিয়ে এমনভাবে গু চাংইয়ের দিকে তাকাল, যেন সে কোনো বোকাকে দেখছে।

‘একে আবার বুদ্ধিমান বলছ কীভাবে? নিছকই তো এক খুনে পাগল।’

মনে মনে অভিযোগ করলেও গু চাংই শান্ত গলায় বলল, “সত্যি বলতে, আমার সেই আশঙ্কাই ছিল।”

“তুমি বেশ ভালো প্রতিদ্বন্দ্বী। তোমাকে হত্যা করার সিদ্ধান্তটা আপাতত পিছিয়ে দিলাম।”

“তাহলে তোমাকে আন্তরিক ধন্যবাদ।”

গু চাংইয়ের ঠাট্টায় ফেং জিজিয়ে কান দিল না। বরং নিজের মতো করে নারীটির পরিচয় বলতে শুরু করল—

“ওই নারীর নাম জি জিং’আর। সে বহিঃশাখার শিষ্যা হলেও বহিঃশাখার নিয়মকানুন তার ওপর প্রযোজ্য নয়। কারণ তার আরেকটি পরিচয় আছে—সে আমাদের宗门ের এক প্রবীণের একান্ত শিষ্যা।”

“কেন সে এতদিন ধরে বহিঃশাখায় থেকে গেছে, তা আমি জানি না। তবে এটুকু জানি, বহিঃশাখার বেশ কিছু পুরুষ শিষ্য তার হাতে সর্বনাশ হয়েছে।”

‘সর্বনাশ? আমি যে অর্থটা ভাবছি, সেটাই কি?’

পৃষ্ঠা ১/৩

পৃষ্ঠা ২/৩

গু চাংই প্রশ্ন করতে যাচ্ছিল, ফেং জিজিয়ে তখনও বলে চলল—

“তোমাকে বলছি, কোনো ধরনের বেয়াড়া চিন্তা মাথায় আনবে না। কারণ… তুমি তার সঙ্গে পারবে না। উল্টো সে তোমাকে কুকুরের মতো নিয়ে খেলবে।”

কথাটা শুনে গু চাংই অসন্তুষ্ট হয়ে বলল, “তোমাকেই বরং কুকুরের মতো নিয়ে খেলেছে!”

কথা মুখ থেকে বেরোতেই সে দেখল, ফেং জিজিয়ের মুখের ভাব অদ্ভুত হয়ে গেছে—যেন সে মাছি গিলে ফেলেছে।

‘ধুর, এই পাগলটা কি সত্যিই কারও হাতে কুকুরের মতো অপমানিত হয়েছে?’

ফেং জিজিয়ে কালো মুখে বলল, “যা বলার, বলে দিয়েছি। বিশ্বাস করবে কি না, সেটা তোমার ব্যাপার।”

গু চাংই আর কিছু বলল না। সে ফেং জিজিয়ের কথাগুলো নিয়ে ভাবতে লাগল। তার কথাবার্তা থেকেই বোঝা যায়, নারীটি মোটেই সাধারণ নয়—বরং ভয়ংকরও হতে পারে।

“তোমার সঙ্গে পরেরবার লড়াইয়ের অপেক্ষায় থাকলাম।”

এই বলে ফেং জিজিয়ে নিজের আহত বলে মনে হওয়া বাহু টেনে নিয়ে দ্বন্দ্বক্ষেত্র থেকে চলে গেল।

চারপাশের লোকজনও একে একে সরে যেতে লাগল। গু চাংই তাড়াতাড়ি রেন ইউনপেংদের খুঁজতে শুরু করল।

প্রথমে মাটিতে পড়ে থাকা একদল লোকের দিকে তাকাল। তাদের মধ্যে রেন ইউনপেংদের দেখতে না পেয়ে সে ধীরে ধীরে স্বস্তির নিঃশ্বাস ফেলল।

এখন অনেকেই দ্বন্দ্বক্ষেত্র ছেড়ে চলে যেতে শুরু করেছে, তাই মাটিতে পড়ে থাকা লোকজনের দিকেই তাকিয়ে তাকে বিচার করতে হচ্ছিল।

“ছিটকে না পড়লেই হলো।”

কিছুক্ষণ আগে প্রাথমিক বাছাইপর্বের প্রথম দশজনের দিকে সে ভালো করে তাকায়নি, শুধু এক ঝলক দেখেছিল। তাই রেন ইউনপেংদের কেউ বাদ পড়েছে কি না, সে নিশ্চিত ছিল না।

শেষ পর্যন্ত এক কোণে অত্যন্ত দুর্দশাগ্রস্ত রেন ইউনপেংকে দেখতে পেল সে।

তবে শুধু রেন ইউনপেংই সেখানে ছিল।

ছেঁড়া পোশাক পরা, শীতল-জ্যোতির তলোয়ারের ওপর ভর দিয়ে কোনোমতে দাঁড়িয়ে থাকা রেন ইউনপেংয়ের সামনে গিয়ে গু চাংই বলল, “তোমার এই অবস্থা… কতজন মিলে তোমাকে পিটিয়েছে?”

কণ্ঠস্বর শুনে রেন ইউনপেং চোখ তুলে তাকাল। গু চাংইকে দেখে সে তবেই স্বস্তির নিঃশ্বাস ফেলে বলল, “তাড়াতাড়ি, তাড়াতাড়ি… আমাকে একটু ধরে দাঁড় করাও।”

গু চাংই এগিয়ে গিয়ে তাকে ধরে নিল। সে কিছু বলার আগেই রেন ইউনপেং অভিযোগ শুরু করে দিল।

“তুমি জানো না, লোকগুলো কত ধূর্ত…”

এরপর সে গু চাংইয়ের ওপর একটানা অভিযোগের ঝড় বইয়ে দিল।

তার কথার বেশিরভাগই ছিল ক্ষোভ আর নালিশ। সব মিলিয়ে ঘটনা হলো—তাদের কয়েকজনকে যখন ওই লোকেরা আলাদা করে ফেলেছিল, তখন সে খুব সহজেই প্রথম দলের লোকজনকে পরাস্ত করেছিল।

কিন্তু তাদের শেষ করার পরই আরেক দল সুযোগ বুঝে তার ওপর ঝাঁপিয়ে পড়ে। একসময় বহু লোক মার খেয়ে ভয় পেয়ে গেলে আর চি-সাধকেরা এগোতে সাহস না করলে, দুজন প্রতিষ্ঠা-পর্বের সাধক একজোট হয়ে তার দিকে ছুটে আসে।

শেষে গু চাংই যে অবস্থায় তাকে দেখেছিল, তা-ই হয়।

“তার মানে, তুমি দুজন প্রতিষ্ঠা-পর্বের সাধককে মাটিতে ফেলে দিয়েছ?”

রেন ইউনপেং গু চাংইয়ের ওপর হেলান দিয়ে গর্বভরে বলল, “কেমন, দারুণ না?”

পৃষ্ঠা ২/৩

পৃষ্ঠা ৩/৩

“তাহলে তুমি উত্তীর্ণ হয়েছ, তাই তো?”

“সেটা তো অবশ্যম্ভাবী।”

“হুয়াই শিষ্যভ্রাতা আর ওয়াং শিষ্যভ্রাতার কী হলো? তাদের দেখেছ?”

কথাটা শুনে রেন ইউনপেং তখন খেয়াল করল, ওয়াং গাং আর হুয়াই ঝিহাং—দুজনের কাউকেই সে দেখেনি।

“তারা কি দ্বন্দ্বক্ষেত্রে নেই?”

“দ্বন্দ্বক্ষেত্রটা আমি ভালো করে দেখেছি। তাদের কারও ছায়াও নেই।”

কথাটা শুনে রেন ইউনপেংয়ের আনন্দময় মুখ মুহূর্তেই মলিন হয়ে গেল। “তার মানে… তারা বাদ পড়েছে?”

গু চাংই মাথা নেড়ে কথাটার সত্যতা মেনে নিল।

………………

দ্বন্দ্বক্ষেত্র ছেড়ে বেরিয়ে তারা নিজেদের এলাকার দর্শকাসনে দুজনকে দেখতে পেল।

তাদের পোশাকও ছেঁড়াখোঁড়া। দেখেই বোঝা যায়, তারা তীব্র লড়াইয়ের মধ্য দিয়ে গেছে।

ওয়াং গাং সরল হাসি নিয়ে গু চাংইয়ের সামনে এসে আহত রেন ইউনপেংকে তার কাছ থেকে নিয়ে নিল।

“আফসোসের কথা, আমি উত্তীর্ণ হতে পারলাম। তা না হলে হয়তো আমরা সবাই একসঙ্গে অন্তঃশাখায় ঢুকতে পারতাম।”

গু চাংই ওয়াং গাংয়ের কাঁধে চাপড় মেরে সান্ত্বনা দিয়ে বলল, “কিছু হয়নি। যাই হোক, অন্তঃশাখার পরীক্ষা আর বেশি দেরি নেই। তাছাড়া তুমি তো এখনো প্রতিষ্ঠা-পর্বে পৌঁছাওনি। তুমি যদি প্রতিষ্ঠা-পর্বে থাকতে, তাহলে এবারের লড়াইয়ে যে হারতেই, তার কোনো নিশ্চয়তা নেই।”

“হা হা হা… ঠিকই তো, ঠিকই তো! আমরা তো এখনো প্রতিষ্ঠা-পর্বে পৌঁছাইনি। প্রতিষ্ঠা-পর্বে থাকলে ওই কয়েকটা ছোকরা সত্যিই আমার প্রতিদ্বন্দ্বী হতে পারত না।”

দুজনের অভিজ্ঞতা শোনার পর জানা গেল, তাদের অবস্থাও প্রায় রেন ইউনপেংয়ের মতোই। শুরুতে একদল লোককে পরাস্ত করার পর প্রতিষ্ঠা-পর্বের সাধকেরা তাদের ঘিরে ধরে আক্রমণ করেছিল।

একটি ঔষধি বড়ি খেয়ে আঘাত সামলে নেওয়ার পর রেন ইউনপেং বলল, “তোমার কি মনে হয়… আমাদের কি ইচ্ছে করে নিশানা বানানো হয়েছিল?”

হুয়াই ঝিহাং গম্ভীরভাবে ব্যাখ্যা করল, “না, তারা এতটা অবসরপ্রাপ্ত নয়। বলা যায়, কাকতালীয়ভাবে আমাদের হাতের কাছে পেয়ে গিয়েছিল। আরেকটা কারণ হলো, আমাদের cultivation অধিকাংশ লোকের চেয়ে শক্তিশালী। আমাদের একসঙ্গে শেষ করতে পারলে উত্তীর্ণ হওয়ার একটি স্থান কম প্রতিদ্বন্দ্বীর জন্য খালি হয়।”

“তাহলে তারা সরাসরি প্রতিষ্ঠা-পর্বের সাধকদের নিজেদের মধ্যে লড়তে দিল না কেন?” রেন ইউনপেং আবার প্রশ্ন করল।

“ঠিকই তো! তুমি প্রতিষ্ঠা-পর্বের সাধক, সেটা বাদ দিলাম। কিন্তু আমরা দুজন চি-সাধক—আমাদের ব্যাপারটা কী?” ওয়াং গাংও প্রশ্ন করল।

“তারা ভয় পেয়েছিল, শেষ পর্যন্ত লাভের ভাগ আমরা নিয়ে যাব।”

হুয়াই ঝিহাংয়ের ব্যাখ্যা শুনে গু চাংই ভ্রু কুঁচকে গভীর চিন্তায় ডুবে গেল।

পাগলা জিয়েকে সত্যিই ধন্যবাদ দিতে হয়। সে যদি না থাকত, আরও এক-দুজন প্রতিষ্ঠা-পর্বের সাধক এসে পড়লে পরিস্থিতি সামলানো সত্যিই কঠিন হয়ে যেত। এমনকি সঞ্চিত ভাগ্যের পয়েন্টও হয়তো শেষ সম্বল হিসেবে ব্যবহার করতে হতো।

কিন্তু হুয়াই ঝিহাংয়ের পরের কথাগুলো শোনার পর তার মনে আর বিন্দুমাত্র স্বস্তি রইল না।

পৃষ্ঠা ৩/৩