সতাচল্লিশতম অধ্যায়: তাকে একটি গোপন রাজ্যে প্রবেশের সুযোগ দেওয়া হোক

গোপন রাজ্যের বাইরের জ্যেষ্ঠ长老, শিমুল গাছের তলার মতো সকলেই একে অপরের দিকে তাকাতে লাগলেন। “এই বাইরের শিষ্যের কাছে তো বেশ ভালোই রত্ন রয়েছে দেখছি।”

“এই পরিস্থিতি দেখলে মনে হয়, এই ছেলেটি পয়েন্টের লড়াইয়ে এবার সহজেই উতরে যাবে।”

“কোনো দুর্ঘটনা না ঘটলে, তাই হবে মনে হচ্ছে।”

পাশে থাকা শি উ উচ্চস্বরে হেসে উঠলেন, “হা হা হা, এই ছেলেটি আমার বেশ পছন্দ হয়েছে। যখন ও অভ্যন্তরীণ Sect-এ প্রবেশ করবে, তখন তোরা বুড়োরা কেউ আমার সাথে কাড়াকাড়ি করবি না বলে দিলাম।”

মূলত যে长老গণ গু চাংয়ির প্রতি আগ্রহী ছিলেন, শি উ-র কথা শোনার পর তাঁরা সেই ভাবনা নিজের পেটের ভেতরেই চেপে রাখলেন।

অন্যদিকে, একটি স্যাঁতসেঁতে ও অন্ধকার এবং তীব্র রক্তগন্ধে ভারী কামরার ভেতরে, ছিং ইয়ুন সম্প্রদায়ের সেই আদি পুরুষ উপবিষ্ট ছিলেন।

গোপন রাজ্যে গু চাংয়ির পারফরম্যান্স দেখে তাঁর ঝাপসা চোখদুটো হঠাৎই উজ্জ্বল হয়ে উঠল, “এই ছেলেটিকে গোপনে একটি সুযোগ দেওয়া যাক।”

“আজ্ঞা করুন,” একটি আওয়াজ তৎক্ষণাৎ প্রতিধ্বনিত হলো।

তিনি স্বাভাবিকভাবেই আদি পুরুষের ইঙ্গিত বুঝতে পেরেছিলেন। উত্তর দেওয়ার পর তিনি আর গু চাংয়ির দিকে না তাকিয়ে অন্য সকলের প্রতি দৃষ্টি দিলেন, দেখতে লাগলেন আর কোনো ভালো প্রতিভা রয়েছে কি না।

………………

বিশাল সাপটি বুঝতে না পারলেও যে গু চাংয়ি কেন হঠাৎ তার সিদ্ধান্ত পরিবর্তন করল, তবুও সে অনুগতভাবে তার পেছনে পেছনে চলতে লাগল।

এ কথা তো সত্যই যে, একঘেয়ে নিস্তব্ধ জীবনের তুলনায় গু চাংয়ির সাথে কাটানো এই কয়েকটা ঘণ্টা অনেক বেশি রোমাঞ্চকর ছিল। তাছাড়া, নিজের পছন্দের মানুষের সাথে থাকা তো সবসময়ই আনন্দের।

বিশাল সাপটির সরল দুনিয়ায়, গু চাংয়ি ছিল স্বয়ং ঈশ্বরের দেওয়া তার পতিদেবতা।

ভাগ্য ভালো যে সাপটি কথা বলতে পারত না, নতুবা গু চাংয়ি যদি তার মনের কথা জানতে পারত, তবে সে নিশ্চিতভাবেই পালিয়ে যেত।

যেমনই হোক, সে তো আর শু সিয়ানের মতো হতে পারত না।

“চল, বড় সাপ।”

গু চাংয়ি সাপটির পিঠের ওপর চড়ে বসল। সে মূলত নিজেই হেঁটে যেতে চেয়েছিল, কিন্তু সাপটির প্রবল উৎসাহের কাছে হার মেনে সে তার ইচ্ছেতেই সায় দিল।

ভেবে দেখলে, যদি এই বিশাল সাপটি না থাকত, তবে সে একা কখনো ওই বৃক্ষদৈত্যের মুখোমুখি হতে পারত না, আর লোহিত ভাগ্যের সেই আকস্মিক প্রাপ্তির কথাও ভাবা যেত না।

এখন ভাবলেও সে মৃদু হাসে।

প্রাচীন অরণ্য থেকে হ্রদের অঞ্চলের দূরত্ব খুব একটা বেশি ছিল না। তারা তো খুব একটা এগোয়নি, তার আগেই তো সম্প্রদায়ের অন্য শিষ্যদের সাথে বৃক্ষদৈত্যের লড়াইয়ের মুখোমুখি হয়েছিল।

তাই সেই তরুণ ও সাপটি দ্রুতই পর্বতগাত্রের নিচে, সেই বিশাল সাপের আসল বাসস্থানে ফিরে এল।

যখন সাপটি গু চাংয়িকে নিয়ে সেখানে পৌঁছাল, তখনই সে কিছু একটা অস্বাভাবিকতা অনুভব করল।

শুকনো পাতায় ঢাকা সেই জলাভূমির মাঝে একটি নতুন পথ তৈরি হয়েছে, সহজ কথায় বলতে গেলে—কেউ এখানে এসে উপস্থিত হয়েছিল।

“জি চিং এর?” গু চাংয়ি অনুমান করল, কারণ শুরু থেকেই এই জায়গাটির প্রতি কেবল সেই মেয়েটিই কৌতূহলী ছিল। তাছাড়া, নিচে নামার সময় সে কোথাও তাকে দেখতে পায়নি, যা এই ধারণাকে আরও জোরালো করে তুলল।

তবে গু চাংয়ি একতরফাভাবে কোনো চূড়ান্ত সিদ্ধান্তে পৌঁছাল না। সাপটিকে একটি কথা বলে দিয়ে, তারা দুজনে আলাদা হয়ে চারপাশ খুঁজতে শুরু করল এবং শেষে হ্রদের ধারে গিয়ে মিলিত হওয়ার সিদ্ধান্ত নিল।

………………

এখন যতক্ষণ না একসাথে কয়েকটি বৃক্ষদৈত্য বা র‍্যাঙ্কিংয়ের শীর্ষস্থানীয় কয়েকটি জানোয়ার সামনে পড়ছে, গু চাংয়ি বিন্দুমাত্র ভয় পাচ্ছে না।

সে পায়ের ছাপ ধরে এগোতে লাগল, আর বিশাল সাপটি অন্যদিকে পাহারায় রইল যাতে কেউ এই এলাকায় কোনো চালাকি করতে না পারে।

সত্যি বলতে, পায়ের ছাপ ধরে বনের গভীরে গিয়েও সে সেই মানুষটির কোনো দেখা পেল না।

হঠাৎ তার মাথায় একটি সম্ভাবনা খেলে গেল, “সে কি ইতিমধ্যে হ্রদের ধারে পৌঁছে গেছে?”

বিশ্বাস করুন আর নাই করুন, এটি অত্যন্ত সম্ভবপর একটি ঘটনা। জি চিং এর তো বটেই, অন্য কোনো শিষ্যও যদি প্রথমে এই এলাকায় আসে, তবে সে সবার আগে হ্রদের দিকেই উঁকি মারতে চাইবে।

প্রাচীন অরণ্যের পাহাড়ের দেওয়াল থেকেই তো হ্রদটি দেখা যায়, আর তার চারপাশ ঘিরে রয়েছে কতশত বন্য প্রাণী।

সেই দৃশ্য যে কারো মনে প্রবল কৌতূহলের জন্ম দেবে।

তবে গু চাংয়ি একা একা হ্রদের দিকে যাওয়ার সাহস পেল না। তার নিশ্চিত জানা ছিল না যে বিশাল সাপটির অনুপস্থিতিতে ওই বন্য প্রাণীগুলো তার ওপর আক্রমণ করবে কি না।

সাপটির যুদ্ধক্ষমতা বিচার করলে তা কোনোভাবেই কম নয়, তার শক্তিকে যদি修为-র সাথে তুলনা করা হয়, তবে তা মাঝারি বা উচ্চ স্তরের ঝু চি-র সমান হবে। তাই নিশ্চিতভাবে বলা যায়, হ্রদের ধারের ওই পশুগুলোর একটাও ফেলনা নয়।

বিশেষ করে এর আগে সে যে অলসভাবে রোদ পোহানো বিশাল বাঘটিকে এবং কুচকুচে কালো রঙের একটি চিতাবাঘকে দেখেছিল, সেই দুটো প্রাণী তো একেবারেই কম যায় না।

তাই গু চাংয়ি নির্বোধের মতো সেখানেই অপেক্ষা করতে লাগল, যতক্ষণ না বিশাল সাপটি আসে, যাতে তারা দুজনে একসাথে হ্রদের পরিস্থিতি দেখতে যেতে পারে।

শুধু এই প্রার্থনাই সে করছিল যেন ওই মেয়েটি গোপন রাজ্য থেকে ছিটকে না পড়ে।

সাপটি হতাশ মুখে অন্য দিক থেকে ফিরে এল, যেন সে কোনো ভুল করে ফেলা অবুঝ শিশু।

গু চাংয়ি তার কাছে গিয়ে তার শরীরের গায়ে হাত বুলিয়ে দিল, “আরে কিছু না, কিছু না! সেই মানুষটি হয়তো আগেই হ্রদের ওদিকে চলে গেছে, তাই চলো আমরাও ওদিকে গিয়ে দেখি। যদি না থাকে, তবে আমরা ভালো করে খুঁজে দেখব।”

এ কথা শোনার সাথে সাথেই সাপটি আবার খুশি হয়ে উঠল এবং গু চাংয়িকে এক টানে নিজের পিঠে তুলে হ্রদের দিকে ছুটল।

তারা এখনো বন থেকে বের হয়নি, এমন সময় তীব্র লড়াইয়ের আওয়াজ শুনতে পেল।

আওয়াজ শুনেই বোঝা যাচ্ছিল লড়াইয়ে কেবল একজনই রয়েছে এবং সে ভীষণ ক্লান্ত, তার শ্বাস ভারী হয়ে এসেছে, বেশিক্ষণ হয়তো আর টিকতে পারবে না।

সাপটিও বুঝতে পারল যে সেই মানুষটির অবস্থা ভালো নয়, তাই সে তার গতি বাড়িয়ে দিল—দেখতে চাইল তাদের এলাকায় কে এমন দুঃসাহস দেখাল।

চেনা সেই গভীর লাল রঙের পোশাকটি দেখতে পাওয়ার পর, গু চাংয়ি ঠিক জানত না তার কোন মাথাটা গরম হয়েছিল, সে হঠাৎ চেঁচিয়ে উঠল:

“সবাই আগে হাত থামাও!”

জি চিং এর এবং একঝাঁক হিংস্র পশু—উভয় পক্ষই সেই চিৎকারে থেমে গেল এবং একসঙ্গে এদিকে ফিরে তাকাল।

গু চাংয়িকে দেখতে পেয়ে জি চিং এর যেন কোনো ত্রাতার দেখা পেল। সে এক লাফে তার পেছনে এসে দাঁড়াল, “তুমি ঠিক সময়ে এসেছ! তোমার এই হিংস্র জন্তুটি খুব শক্তিশালী, তুমি আর আমি মিলে একসঙ্গে এদের হাত থেকে পালিয়ে যাই, তারপর দেখা যাবে।”

আর গু চাংয়ি? সে তখন মনে মনে নিজের গালে চড় কষাচ্ছিল, ‘মুখটা, তোর এই মুখটা এত চুলকাচ্ছিল কেন? এই মুহূর্তে গলা ফাটাতে গেলি কেন? হিরো সাজতে ইচ্ছে করছিল বুঝি?’

যেহেতু তার মন তখন অন্য কোথাও ছিল, তাই জি চিং এর কথার উত্তরে সে শুধু ‘হুঁ হুঁ, আচ্ছা আচ্ছা’ বলে সায় দিয়ে যাচ্ছিল।

যখন তার হুঁশ ফিরল, তখন সে তাড়াতাড়ি হাত নেড়ে তার সাথে সব সম্পর্ক ছিন্ন করতে চাইল।

“এই… আমি এই মেয়ের সাথে একদম পরিচিত নই ভাইসব! আপনারা যাকে খুশি মারুন, যার খুশি মুণ্ডু নিন, আমার কোনো আপত্তি নেই।”

কথা শেষ করে সে একেবারে সাপটির পিছনে গিয়ে লুকিয়ে পড়ল।

এই মুহূর্তে বীরত্ব দেখানোর বোকামি গু চাংয়ির করার কোনো ইচ্ছে ছিল না। প্রতিপক্ষ এত শক্তিশালী, বুদ্ধিমান লোক মাত্রই পরিস্থিতির সাথে মানিয়ে নেয়। তাছাড়া জি চিং এর সাথে তার তেমন কোনো গভীর জানাশোনাও নেই, তাই দূর ছাই! মরে তো আর সে যাচ্ছে না।

আর ওদিকে জি চিং এর—গু চাংয়ির কথা শুনে তার তো আক্কেল গুড়ুম! সে ঘুণাক্ষরেও ভাবেনি যে গু চাংয়ি এমন নির্লজ্জের মতো কথা বলতে পারে।

“গু চাংয়ি, তুই একটা আস্ত শুয়োরের বাচ্চা!”

“কী রে! তুই এই মেয়েটা আবার গালাগাল করছিস কেন? তোর সাথে তো আমার কোনো সম্পর্কই নেই, তাহলে আমি যা বলেছি তাতে কি কোনো ভুল আছে?”

বিনা কারণে গাল খেয়ে গু চাংয়ির মেজাজও চড়ে বসল। সে আর ছাড় দেওয়ার পাত্র নয়, পাল্টা চেঁচিয়ে উঠল।

জি চিং এর তো রাগে ফেটে পড়ার উপক্রম হলো। সে ভাবল, এমনিতেও তো সে প্রতিযোগিতা থেকে বাদ পড়তে চলেছে, তার ওপর এই গু চাংয়িকে টেনেটুনে সাথে নিয়ে যাওয়া গেলে বেশ ভালো একটা শোধ নেওয়া যাবে।

সে তৎক্ষণাৎ তার স্টোরেজ পাউচ থেকে তার চূড়ান্ত মারণাস্ত্র বের করে ফেলল।

একজোড়া ব্রোঞ্জের ঘণ্টা—বাইরের রূপটা এক অদ্ভুত রক্তাভ লালে মোড়া, দেখতে অবিকল ছোটখাটো নরকপালের মতো। ওটা বের করার সাথেই গু চাংয়ির মনের ভারসাম্য নষ্ট হয়ে গেল, তার মাথা কেমন যেন ঝিমঝিম করে উঠল, আর সে আর কিছু ভাবতে পারছিল না।

সে ঝাকুনি দিয়ে মাথা পরিষ্কার করে বুঝল, এই মেয়েটা তো তাকেও মৃত্যুর মুখে টানতে চাইছে! সে তো জানেই না এই জাদুর অস্ত্রের আসল শক্তি কতখানি, এত কাছাকাছি জায়গায় এর বিস্ফোরণে সে নিজেও এখান থেকে তাড়িত হয় কি না।

নিজের কথা না হয় বাদই দিলাম, তার ভয় হচ্ছিল পাছে এই অদ্ভুত জন্তুগুলোকেও সে বিপদে ফেলে দেয়।

“দাঁড়াও, দাঁড়াও, দাঁড়াও……”

“তুমি একটু থামো, তোমাকে বাঁচানোর রাস্তা আমার জানা আছে।”

এ কথা শুনে জি চিং এর তার হাত থামাল, তবে সেই ব্রোঞ্জের ঘণ্টাটি সে তখনও স্টোরেজ পাউচে ফিরিয়ে রাখল না।

তা দেখে গু চাংয়ি বাধ্য হয়ে বিশাল সাপটির কাছে গেল এবং সমস্ত ভালো-মন্দ ব্যাপারটি তাকে বুঝিয়ে দিল।

শেষ পর্যন্ত সাপটি অত্যন্ত অনিচ্ছুক ভঙ্গিতে পশুর দলের সামনে গিয়ে তাদের সাথে সব কথা আলোচনা করল।

আসলে, পশুগুলো আগেই বুঝতে পেরেছিল যে গু চাংয়ির সাথে এই মানবীর পরিচয় আছে, তাই তারা আগেই নিজেদের হত্যার ইচ্ছা সংবরণ করে নিয়েছিল। সুতরাং বিশাল সাপটি গিয়ে বিষয়টি বোঝানোর পর খুব সহজেই সবকিছু মিটমাট হয়ে গেল।

পশুগুলোকে চলে যেতে দেখে জি চিং এরের বিশ্বাসই হচ্ছিল না।

যতক্ষণ না গু চাংয়ির গলা শোনা গেল, সে যেন ঘোর থেকে বাস্তবে ফিরল, “এখন তো তুমি যেতে পারো, নাকি?”

জি চিং এর দূরে চলে যাওয়া পশুগুলোর দিকে একবার তাকাল, তারপর গু চাংয়ির দিকে চেয়ে একটা সিদ্ধান্ত নিয়ে ফেলল: “আমি কোথাও যাচ্ছি না, আমি তোমার সাথেই থাকব।”

“………………”