একচল্লিশ অধ্যায়: নিয়ম এবং চিং চিং-এর অনুমান

গু চ্যাংয়ে চোখ কুঁচকে দূরের দিকে তাকাল। সে দেখল, ধুলোবড়ায় আচ্ছন্ন দূরদূরান্তের অস্পষ্ট প্রান্তর থেকে এক বিশাল আকৃতির সত্তা দ্রুত এদিকে এগিয়ে আসছে।

কাছাকাছি আসার সঙ্গে সঙ্গে তার গর্জনে প্রকম্পিত হতে লাগল চারপাশ।

轰隆隆——

শব্দটি যেন দূরান্তের মেঘের গুঞ্জনের মতো, যার আঘাতে কেঁপে উঠল মাটি, আর সারি সারি গাছগুলো ভেঙে পড়তে শুরু করল।

যখন প্রায় দশ গজ দূর পর্যন্ত গাছপালা ভেঙে পড়ল, তখন গাছের ডালে বসা গু চ্যাংয়ে স্পষ্ট দেখতে পেল ঠিক কী ঘটছে।

সে দেখল, পাঁচজন পুরুষ ও তিনজন নারী একদল বৃক্ষদৈত্যের দ্বারা তাড়া খেয়ে ছুটে আসছে।

সামনে দুটি প্রকাণ্ড বৃক্ষদৈত্য, আর তাদের পেছনে রয়েছে আরও বেশ কয়েকটি তুলনামূলক ছোট আকৃতির বৃক্ষদৈত্য।

একটু মনোযোগ দিয়ে তাকালে পরিষ্কার বোঝা যায় যে পেছনের বৃক্ষদৈত্যগুলো বেশ ভালো রকমের আঘাত পেয়েছে। কারোর হাত নেই তো কারোর পা নেই, আবার কারোর শরীরের অর্ধেকটাই উধাও।

অবশ্য এরা বৃক্ষদৈত্য বলেই বেঁচে আছে, মানুষ হলে এতক্ষণে তাদের চিরতরে প্রাণ হারাতে হতো।

তাড়া খাওয়া মানুষগুলোকে গু চ্যাংয়ে চিনত না, তবে নিচের অন্য একদল মানুষ তাদের ঠিকই চিনতে পেরেছিল। আর তাদের দেখামাত্রই চিৎকার করে ওঠে তারা।

“আরে! এ তো মো চেন ই আর রুয়ান ইয়াওরা!”

গু চ্যাংয়ে অবশ্য কাউকেই চিনত না, তবে র‍্যাংকিং তালিকার প্রথম কয়েকটি নাম খেয়াল করলেই তাদের নাম দেখতে পাওয়া যায়—এরাই তো তবে প্রথম ও তৃতীয় স্থানাধিকারী!

এমনকি তারাও কি ওই বৃক্ষদৈত্যগুলোর সঙ্গে পেরে উঠছে না?

আসলে পুরোপুরি যে পারছে না, তা নয়। যদি ওই দুটো বিশাল বৃক্ষদৈত্য না থাকত, তবে মো চেন ই-দের পক্ষে ছোটখাটো বৃক্ষদৈত্যগুলোর মোকাবিলা করা খুব একটা কঠিন হতো না।

সে যখন এসব ভাবছিল, তখন হঠাৎ শুনতে পেল রুয়ান ইয়াও সামনের লোকজনকে উদ্দেশ্য করে চিৎকার করে বলcছে:

“তাড়াতাড়ি পালাও!”

সামনের লোকগুলো ঠিক বুঝতে পারছিল না যে সাহায্য করতে এগিয়ে আসবে কি না, আর এই চিৎকার শোনার পর তারা আর একটুও দ্বিধা করল না; সোজা পিঠটান দিল।

এমনিতেই মানুষের সংখ্যা ছিল অনেক, তার ওপর বৃক্ষদৈত্যগুলো যোগ দেওয়ায় গোলমালের সেই দৃশ্য আরও ভয়াবহ হয়ে উঠল।

গাছের ডালে বসা গু চ্যাংয়ে প্রথমে ভেবেছিল ভিড়ের সঙ্গে সেও পালিয়ে যাবে, কারণ এই মুহূর্তে ওই জনস্রোতের মধ্যে মিশে যাওয়াটাই ছিল সবচেয়ে মোক্ষম সুযোগ।

কিন্তু সে সুযোগ হাতছাড়া হয়ে গেল। নিচের মানুষগুলোর গতি এত বেশি ছিল যে, সে কিছু বুঝে ওঠার আগেই মানুষগুলো আর বৃক্ষদৈত্যগুলো তার ঠিক নিচ দিয়েই পার হয়ে চলে গেল।

“হাঁ? …তারা কি আমাকে দেখতেই পায়নি, নাকি আমার মতো একজনের সঙ্গে লড়তেও তাদের রুচি হয়নি?”

গু চ্যাংয়ে মনে মনে প্রার্থনা করল যেন প্রথমটাই সত্যি হয়। নইলে ওই মানুষগুলো বিপদে পড়ার পর বৃক্ষদৈত্যগুলোর দলের হাত থেকে তার নিস্তার পাওয়ার কোনো উপায় থাকবে না।

কারণ যাই হোক, সে এটুকু বুঝতে পেরেছিল যে এখানে বেশিক্ষণ থাকা নিরাপদ নয়।

চারপাশ ভালো করে দেখে যখন সে নিশ্চিত হলো যে আশপাশে কোনো মানুষ বা দৈত্যের সাড়া নেই, কেবল তখনই সে অন্য একটা দিক দিয়ে নিঃশব্দে সরে পড়ল।

গাছপালার ফাঁক দিয়ে ঠিক কতক্ষণ সে হেঁটেছিল তা সে জানে না, তবে সামনের দৃশ্যটি দেখে গু চ্যাংয়ে বাধ্য হয়ে ভ্রু কুঁচকে ফেলল।

এটি ছিল বনের শেষ প্রান্ত, আর ঠিক পাশেই রয়েছে একটি ছোট্র খাড়াই পাহাড়।

প্রাচীন বনটি ওই খাড়া পাহাড়ের ঠিক ওপরেই অবস্থিত, আর নিচের দৃশ্যটি সম্পূর্ণ আলাদা, যা এই প্রাচীন ও নীরব বনের সঙ্গে এক তীব্র বৈসাদৃশ্য তৈরি করেছে।

ওপরে নীল আকাশ আর সাদা মেঘ, আর নিচে সবুজ অরণ্য। সেই বনের ঠিক মাঝে একটি চাঁদের মতো গোলাকার হ্রদ রয়েছে, যার জলে প্রতিফলিত হচ্ছে পেজা তুলার মতো মেঘমালা আর সবুজ গাছের ছায়া।

হ্রদের তীরে অজস্র প্রাণীর ভিড়—সার্স ক্রেন, ভেড়া, বাঘ, চিতা—কত রকমের যে প্রাণী সেখানে ঘুরে বেড়াত্ত, তার কোনো হিসাব নেই। হ্রদের ধারের হরেক রকমের জীবজন্তু দেখে গু চ্যাংয়ের মনে হলো সে যেন কোনো বন্যপ্রাণীর প্রামাণ্যচিত্রের চ্যানেলে এসে পড়েছে।

বিশেষ করে এমন এক পরিবেশের মধ্যে তার মুখ দিয়ে আপনাআপনিই একটি প্রচলিত সংলাপ বেরিয়ে এল।

“বসন্তকাল আসতেই সব যেন পুনরুজ্জীবিত হয়ে ওঠে, আর শুরু হয় বন্যপ্রাণীদের প্রজননের মরসুম।”

ঠিক সেই মুহূর্তেই পাশ থেকে একটি মিষ্টি কণ্ঠস্বর ভেসে এল: “বেশ সুন্দর একটা সারসংক্ষেপ করলে তো।”

গু চ্যাংয়ে নিচের দিকে তাকিয়ে দেখল কথা বলা ব্যক্তিটি আর কেউ নয়, সে হলো সেই জিং চিং আর— যাকে সে এর আগে বাইরের অংশের বাছাইপর্বে দেখেছিল।

তার পরনে আজও সেই একই কালচে লাল রঙের হালকা সুতার দীর্ঘ পোশাক, আর তার চোখ দুটো বরাবরের মতোই মোহময়।

তার প্রতিটি চাহনি আর হাসিতে যেন গু চ্যাংয়ের মনপ্রাণ কেঁপে উঠছিল।

এই নারীর সঙ্গে কোনো রকম সম্পর্কে জড়াতে তার বিন্দুমাত্র ইচ্ছে ছিল না, তাই সে ঘুরে দাঁড়িয়েই পালানোর উপক্রম করল। কিন্তু তখনই জিং চিং আরের একটি কথা তাকে থমকে দাঁড়াতে বাধ্য করল।

“তুমি যদি এখন এই মুহূর্তে ফিরে যাও, তবে ওই বৃক্ষদৈত্যগুলোর হাতে তাড়া খাওয়া তোমার অবধারিত।”

গু চ্যাংয়ে সাহস সঞ্চয় করে আর পালানোর চেষ্টা করল না, বরং মৃদু স্বরে উলто প্রশ্ন করল:

“ভদ্রমহিলার এমন কথা বলার অর্থ কী?”

তার কথা যে কাজে লেগেছে তা বুঝতে পেরে জিং চিং আর মৃদু হেসে গু চ্যাংয়েকে ব্যাখ্যা করে বলল: “এই সমস্তটাই এখানকার নিয়ম।”

“নিয়ম?”

গু চ্যাংয়ের মনে এক অদ্ভুত চমক লাগল। এই শব্দটি সে আবারও শুনতে পেল, হয়তো তার মনের সব জট এই মুহূর্তেই খুলে যাবে—এই ভেবে সে কৌতূহলী হয়ে জিজ্ঞাসা করল:

“বৃক্ষদৈত্যগুলোর আক্রমণের কি কোনো নির্দিষ্ট নিয়ম আছে?”

“সেভাবেও বলতে পারো।”

গু চ্যাংয়ে আর কোনো কথা না বলে জিং চিং আরকে তার কথা চালিয়ে যেতে ইশারায় অনুরোধ করল।

কিন্তু যখনই সে লোকটির মনে কৌতূহল জাগিয়ে তুলল, ঠিক তখনই জিং চিং আর আর কিছু না বলে তার সেই জাদুকরী ও মোহময় দৃষ্টিতে গাছের ওপর বসা গু চ্যাংয়ের দিকে তাকিয়ে বলল।

“আমি কেন তোমাকে সব বলতে যাব?”

“……” এই কথা শুনে গু চ্যাংয়ে তো রেগেমেগেই প্রায় তেড়ে যেতে নিয়েছিল, কিন্তু একটু ঠান্ডা মাথায় ভেবে সে বুঝল যে মেয়েটির কথা একেবারে ভুল নয়।

অন্য কেউ কেন নিজের এই অমূল্য গোপন তথ্য আরেকজনকে বিনা কারণে জানিয়ে দেবে?

এটাই হয়তো এই পয়েন্ট অর্জনের প্রতিযোগিতায় জয়লাভের সবচেয়ে বড় চাবিকাঠি।

“ভদ্রমহিলাকে ধন্যবাদ আমাকে এত গুরুত্বপূর্ণ একটি তথ্য দেওয়ার জন্য, তাহলে এবার আমি বিদায় নিচ্ছি।”

গু চ্যাংয়ে যখন এই বলে চলে যেতে উদ্যত হলো, তখন জিং চিং আর একটি দীর্ঘশ্বাস ফেলল, “পুরুষমানুষগুলো সত্যিই এক নম্বরের অকৃতজ্ঞ হয়। কাজ ফুরোলেই একটা ধন্যবাদ দিয়ে অপরপক্ষকে তাড়িয়ে দিতে চায়।”

কথাটি খুব জোরে বলেনি, তবে ফিরে চলা গু চ্যাংয়ের কানে তা ঠিকই পৌঁছাল।

ব্যাপারটা কেমন যেন একটু অদ্ভুত শোনাচ্ছে না কি?

একটি দীর্ঘশ্বাস ফেলে গু চ্যাংয়ে শেষমেশ ঘাড় ঘুরিয়ে আবার ফিরে এল।

প্রথম কারণটি হলো, যেহেতু মেয়েটি তাকে এত বড় একটা গোপন কথা জানিয়েছে, তাই কেবল একটি ধন্যবাদ জানানো যথেষ্ট নয়। আর দ্বিতীয় কারণ হলো, সে সত্যিই জানতে ইচ্ছুক ছিল এর আসল কারণটা কী।

যদি সামান্য কিছু বিনিময় করেই এমন একটি সুনির্দিষ্ট তথ্য পাওয়া যায়, তবে তা মোটেই খারাপ सौदा হবে না।

কারণ এটি হয়তো তার চাষাবাদের শক্তির ঘাটতি পূরণে দারুণভাবে সাহায্য করতে পারে।

“তাহলে ভদ্রমহিলার শর্ত কী?”

জিং চিং আর কথাটি শুনে কোনো জবাব দিল না, বরং ঠোঁটে কামড় দিয়ে কী যেন গভীর মনে ভাবতে লাগল।

ঠিক সেই মুহূর্তে ফোং চিজের বলা কথাগুলো তার মনে হুট করে ভেসে উঠল।

“সে… সে কি আমাকে তার পোষ্য কুকুর বানাতে চায় নাকি? যদি সত্যিই এমন কিছু হয়, তবে মুখ দিয়ে কথাটি বেরোবামাত্র আমি পিছন ফিরে এক দৌড়ে পালিয়ে যাব।”

নিজের মনে একটি চূড়ান্ত সিদ্ধান্ত নিয়ে গু চ্যাংয়ে জিং চিং আরের মুখের দিকে তাকিয়ে রইল।

“তুমি… আমাকে একটা সাহায্য করো।”

ফিরে যেতে চাওয়া গু চ্যাংয়ে যখন শুনল যে কাজটি কেবল একটি সাহায্য মাত্র, তখন সে আবার তার পদক্ষেপ থামাল।

তবে সে তখনও পুরোপুরি আশ্বস্ত হতে পারেনি, তাই জিজ্ঞাসা করল: “কী সাহায্য? খুনখারাপি বা আগুন লাগানোর মতো কাজ কিন্তু আমি করতে পারব না।”

গু চ্যাংয়ের মুখে এই কথা শুনে জিং চিং আর মুখ টিপে হেসে উঠল: “বুঝতেই পারিনি যে তোমার রসবোধ এত চমৎকার!”

“আচ্ছা বাদ দাও, তুমি আগে বলো আমাকে ঠিক কী করতে হবে?”

“খুনখারাপি বা আগুন লাগানোর কিছু নেই। তোমাকে শুধু নিচের ওই হ্রদটার কাছে যেতে হবে।”

কাজটি এত সহজ শুনে গু চ্যাংয়ের মনে সন্দেহ আরও দানা বাঁধল। নিশ্চয়ই এর পেছনে কোনো ফন্দি আঁটা আছে, নইলে এত গুরুত্বপূর্ণ একটি তথ্যের বিনিময়ে এত সহজ শর্ত হতে পারে না।

গু চ্যাংয়ে তার মুখের হাসিখুশি ভাবটা পুরোপুরি সংবরণ করে নিল, “ব্যাপারটা কি আমার ভাবনার মতো এত সহজ নয় কি?”

জিং চিং আর বুঝতে পেরে আর রাখঢাক না করে বলল, “আমি ভেবেছিলাম তুমি না ভেবেই রাজি হয়ে যাবে, মনে হচ্ছে তুমি অতটাও বোকা নয়।”

গু চ্যাংয়ে মনে মনে বেশ বিরক্ত হলো, সে বুঝতে পারছিল না তার কি খুশি হওয়া উচিত নাকি দুঃখ করা উচিত। সে মুখ শক্ত করে বলল:

“খুলে বলো তো, নিচের ওই হ্রদটায় আসলে কী আছে?”

জিং চিং আরও এবার ধীরে ধীরে গম্ভীর হয়ে উঠল: “আমি নিজেও ঠিক জানি না, তবে এটুকু নিশ্চিত যে নিচের ওই জায়গাতেই বৃক্ষদৈত্যদের সঙ্গে লড়ার কোনো পথ বা উপায় লুকিয়ে আছে।”

“বৃক্ষদৈত্যদের সঙ্গে লড়ার উপায়? তোমার কথা আমি কেন বিশ্বাস করতে যাব?”

কথাটি শুনে জিং চিং আর উলটে হেসে ফেলল, তার আত্মবিশ্বাসী রূপটি ফুটিয়ে সে বলল: “তুমি বিশ্বাস করো বা না করো, তোমার সামনে কি অন্য কোনো বিকল্প খোলা আছে?”

“এই এলাকার নিয়মগুলো তোমাকে জানিয়ে দেওয়াতে আমার কোনো ক্ষতি নেই। নিয়ম হলো, তুমি যদি এই নির্দিষ্ট সীমানার মধ্যে থাকো, তবে নিশ্চিত জেনো বৃক্ষদৈত্যগুলো তোমার পিছু নেবে। আর তোমার এই সামান্য চাষাবাদের শক্তি… ওদের সামনে পাত্তাও পাবে না।”

শুরুতে গু চ্যাংয়ের ইচ্ছে করেছিল কথাটার প্রতিবাদ করতে, কিন্তু যখন সে আসল নিয়মটি শুনতে পেল, তখন সে মুহূর্তের মধ্যে একদম শান্ত হয়ে গেল।

“তাহলে আমাকে এখন কী করতে হবে?”

“তোমাকে বিশেষ কিছু করতে হবে না, শুধু নিচের হ্রদের ওই সীমানার মধ্যে গিয়ে দাঁড়াতে হবে। আমি কিছু একটা পরীক্ষা করে দেখতে চাই।”

“তুমি নিজে যাচ্ছ না কেন?” তখন গু চ্যাংয়ের মনে আবার সংশয় জাগল। সে যদি কিছু পরীক্ষা করতে চায়, তবে নিজের যাওয়াটাই তো সবচেয়ে বুদ্ধিমানের কাজ হতো, তাহলে তাকে কেন এই খাটুনিতে ফেলা হচ্ছে?

কিন্তু পরের কথাটি শোনার পর তার এই প্রশ্নের সমাধান হয়ে গেল।

“আমি সরাসরি লড়াই করতে পারাপারি করি না, আর এই কাজের জন্য তোমাকেই সবচেয়ে উপযুক্ত মনে হচ্ছে। তাছাড়া, তোমার শারীরিক শক্তি সাধারণ ঝুচি স্তরের সাধকদের চেয়ে অনেকটাই বেশি শক্তিশালী, তাই না?”