বিয়াল্লিশতম অধ্যায়: রহস্যময় বৃদ্ধ বানর

কথাটি শোনামাত্রই পাশের গু চাংয়িং মনে মনে চমকে উঠল।

তার শারীরিক শক্তিই ছিল তার আসল তুরুপের তাস। এটি ধরতে পেরেছে এমন মানুষের সংখ্যা খুবই কম। কারণ সে সবসময়ই কিছুটা রাখঢাক রাখত, যাতে তাকে দেখে সমপর্যায়ের মনে হয়। কিন্তু সে ভাবতেও পারেনি যে জি চিংয়ের চোখ এড়াতে পারবে না।

যদিও সে বুঝতে পারেনি জি চিংয়ের বিচারপদ্ধতি কেমন, তবে এটুকু নিশ্চিত যে এই নারী অত্যন্ত বিপজ্জনক।

গু চাংয়িং পেছনের দিকে সরে গেল, যাতে পালানোর মতো যথেষ্ট দূরত্ব তার থাকে।

তার নড়াচড়া অত্যন্ত সূক্ষ্ম ছিল, তবুও তা জি চিংয়ের দৃষ্টি এড়াতে পারেনি।

"তোমার এভাবে আগলে রাখার কোনো প্রয়োজন নেই, আমি তো তোমার এই খবরটা অন্যদের বলে দেব না।"

"তা তো নিশ্চিত করে বলা যায় না।"

"থাকগে, এসব নিয়ে তোমার সাথে আর কথা বলছি না, তাড়াতাড়ি নিচে নেমে আসল কাজটা করাই এখন জরুরি।"

গু চাংয়িং মাথা নেড়ে সায় দিল, "কোনো দুর্ঘটনা ঘটলে তুমি কিন্তু একা পালিয়ে যেয়ো না যেন।"

সে আগে থেকেই জি চিংয়ের সাথে একটা আগাম সতর্কবার্তা দিয়ে রাখল, কারণ তার ভয় হচ্ছিল যদি কোনো অপ্রত্যাশিত পরিস্থিতি তৈরি হয়, তবে জি চিং তাকে একটুও সাহায্য না করে পালিয়ে যাবে।

"ভয় পেয়ো না, আমি অতটা পশুবুদ্ধি সম্পন্ন কিংবা স্বার্থপর নই।"

এমন উত্তর শুনে তবেই গু চাংয়িং পাহাড়ের দেয়াল থেকে নিচে লাফ দিল।

崖প্রান্তের উচ্চতা খুব বেশি ছিল না, মোটে দশ মিটারের মতো হবে। বর্তমান গু চাংয়িংয়ের কাছে এটা কোনো ব্যাপারই ছিল না।

এমনকি সে যদি কোনো ধরনের সুরক্ষা বা প্রস্তুতি না নিত এবং নিচে পড়ে যেত, তবুও তার বিন্দুমাত্র ক্ষতি হতো না।

প পাহাড়ের নিচে পৌঁছানোর পর গু চাংয়িংয়ের মনে হলো সে যেন তুলার ওপর পা রেখেছে। নিচের মাটি বেশ নরম, নিচু হয়ে তাকাতেই দেখল পায়ের নিচে কেবল শুকানো ও হলুদ রঙের ঝরে পড়া পাতা জমে আছে, যা গোড়ালি পর্যন্ত ডুবে যাচ্ছে।

এই সামান্য সময়ের মধ্যেই গু চাংয়িং আস্তে আস্তে নিচে তলিয়ে যেতে লাগল।

"কর্দমাক্ত ভূমি?"

গু চাংয়িং নিচু স্বরে বিড়বিড় করল, তারপর মাটিতে ডুবে যাওয়া এক পা টেনে তুলল, এরপর অন্য পা-ও তুলে নিল।

দুটো পা মাটি থেকে তোলার পর সে চারদিকে একবার তাকিয়ে দেখল এই পুরো এলাকাই কাদা বা জলাভূমি নাকি কেবল এই ছোট জায়গাটুকু।

কিন্তু ওপরটা যেহেতু সম্পূর্ণ শুকনা ও হলুদ পাতায় ঢাকা, তাই গু চাংয়িংয়ের পক্ষে তা আন্দাজ করা কঠিন হয়ে পড়ল। সে বাধ্য হয়ে একবারে দম নিয়ে শূন্যে লাফিয়ে উঠল।

সে সরাসরি এই পাতার এলাকাটি পেরিয়ে যেতে চাইল।

ঠিক যখন সে শূন্যে ভাসছিল, তখন পেছন থেকে একটা সতর্কবাণী ভেসে এল।

"সামনে সাবধানে।"

কথাটি শেষ হওয়ামাত্রই তার হাত থেকে কয়েকটি ক্ষুদ্র সূক্ষ্ম রূপালি সুচ উড়ে গেল, যাতে ওই প্রাণীটির গতি বাধাগ্রস্ত করা যায়।

গু চাংয়িং মাথা ঘুরিয়ে সামনের দিকে তাকাল, কিন্তু কোনো কিছু দেখতে পেল না। সে ভেবেছিল জি চিং হয়তো অযথা ভুল তথ্য দিয়ে ভয় দেখাচ্ছে।

তখনই সে দেখতে পেল, শূন্যে যেখানে আগে কিছুই ছিল না, হঠাৎ করে তার কোমর থেকেও মোটা একটি লেজ বেরিয়ে এল এবং পলকের মধ্যে গু চাংয়িংকে পেঁচিয়ে ফেলল।

ঠিক সেই মুহূর্তেই জি চিংয়ের নিক্ষিপ্ত রূপালি সুচগুলো গিয়ে আঘাত হানল সেই বিশাল লেজটির ওপর।

আশারূপ অনুযায়ী রূপালি সুচগুলো লেজ ভেদ করে ভেতরে ঢুকে যাওয়ার ঘটনা ঘটল না। বরং দেখা গেল সুচগুলো স্পর্শ করার সাথে সাথেই চারদিকে ফুলকি উড়ে গেল, যেন কোনো কঠিন পাথরের গায়ে আঘাত হেনেছে, আর সুচগুলো সরাসরি ছিটকে চারদিকে বিক্ষিপ্ত হয়ে ছড়িয়ে পড়ল।

গু চাংয়িং লেজের গতির সাথে সাথে মাটিতে নেমে এল। ঠিক তখনই সে দেখতে পেল এই বিশাল লেজের আসল মালিক কে।

গাছের শেকড়ের মতো মোটা একটা হলুদ রঙের বড় সাপ।

বড় সাপটি গু চাংয়িংকে নিজের কাছে টেনে এনে তার দিকে চেরা জিহ্বা বের করে তাকাতে লাগল, যেন কোনো এক অদ্ভুত ও নতুন জিনিস দেখতে পেয়েছে।

"ভাই, বড় ভাই, আমি খেতে একটুও সুস্বাদু নই।"

গু চাংয়িং পাত্তাও দিল না যে সামনে থাকা এই বড় সাপটি তার কথা বুঝতে পারছে কি না, সে নিজের মনে একট বকে যেতে লাগল।

"ওই যে... ওইটা খেতে সুস্বাদু।" সে পেঁচিয়ে থাকা একটা হাত টেনে বের করল। ভাগ্য ভালো যে সাপটি তাকে কাছে টেনে আনার পর আর চাপ প্রয়োগ করছিল না।

গু চাংয়িংয়ের কথা শোনার পর বড় সাপটি বুঝতে পেরেছিল কি না অথবা এটা তার সহজাত প্রতিক্রিয়া ছিল কি না কে জানে, সে গু চাংয়িংয়ের আঙুল যেদিকে নির্দেশ করা হয়েছে সেদিকে তাকিয়ে দেখল।

কিন্তু যখন সে জি চিংয়ের চেহারা দেখতে পেল, তখন সে তৎক্ষণাৎ মাথা ঘুরিয়ে ফেলল এবং "সইসই" শব্দ করতে লাগল, যেন গু চাংয়িংকে সতর্ক করছে।

崖প্রান্তের ওপর থাকা জি চিংও বড় সাপটির রূপ দেখে ফেলল। যারা এ ধরনের পিচ্ছিল প্রাণী ভয় পায়, তার মতো একজন মানুষের কাছে এই এক সেকেন্ডের ব্যবধানই যথেষ্ট ছিল।

সে অনুভব করল তার শরীরের সমস্ত লোম খাড়া হয়ে গেছে, এবং মেরুদণ্ড দিয়ে ঠাণ্ডা স্রোত সরাসরি মাথার তালুতে গিয়ে আঘাত হানল।

সে পেছনের দিকে কয়েক পা পিছিয়ে গেল। যখন সে আর বড় সাপটির অবয়ব দেখতে পেল না, তখন তার কিছুটা স্বস্তি মিলল।

"এমন জিনিস এখানে এল কী করে? মনে হচ্ছে এরপর থেকে তোমাকেই নিজের ভরসায় চলতে হবে।"

আর ওদিকে গু চাংয়িংয়ের দৃশ্যপট ছিল সম্পূর্ণ ভিন্ন।

তাকে একবার ভয় দেখানোর পর বড় সাপটি গু চাংয়িংকে আর মেরে ফেলল না। সেও যেকোনো পরিস্থিতির জন্য প্রস্তুত ছিল, কিন্তু ভাবতেও পারেনি বড় সাপটি তার জিহ্বা বের করে তার চিবুকে বা মুখে চাটিয়ে দেবে।

তার চোখে তারকার চকচকে ভাব খেলছিল, ঠিক যেন নতুন কোনো খেলনা পাওয়া শিশুর মতো।

এরপর সে গু চাংয়িংকে নিয়ে একটু নাড়াচাড়া করল এবং তাকে তার সঙ্গীদের সামনে নিয়ে গিয়ে জাহির করার জন্য যেন উদ্যত হলো।

গু চাংয়িং তখনও বুঝে উঠতে পারেনি আসলে কী হচ্ছে, ঠিক তখনই দেখল বড় সাপটি তাকে পেঁচিয়ে হ্রদের দিকে নিয়ে যাচ্ছে।

হ্রদের ভেতরে থাকা অনেক প্রাণী যখন এই হইচই শুনতে পেল, তারা সবাই এদিকে তাকাতে লাগল এবং যখন তারা গু চাংয়িংকে দেখতে পেল, তাদের সবার চোখেই সতর্ক দৃষ্টি ফুটে উঠল।

কিছু বিড়াল জাতীয় প্রাণীর তো সারা শরীরের পশম খাড়া হয়ে গেল, যা স্পষ্টতই প্রমাণ করে যে তারা চরম বিপদ অনুভব করছে।

এই প্রাণীগুলোর সহজাত প্রবৃত্তি সাধারণ প্রাণীদের চেয়ে বহুগুণ বেশি উন্নত। এমনকি গু চাংয়িং নিজের কোনো শক্তি প্রদর্শন না করা সত্ত্বেও তারা বুঝতে পেরেছিল যে এই মানুষটি বিপজ্জনক।

তবে বড় সাপটি ওই হ্রদের চারপাশের বাকি প্রাণীগুলোকে কী যেন বলল, যেটার কারণে চেতনার ভেতরে সামান্য আধ্যাত্মিক শক্তির কম্পন অনুভূত হলো।

তারা কীভাবে নিজেদের মধ্যে যোগাযোগ করছিল কে জানে, গু চাংয়িংয়ের চেতনার ভেতরে আধ্যাত্মিক শক্তির একটি ক্ষীণ তরঙ্গ অনুভব করা গেল এবং একটু আগেই যে প্রাণীগুলোর চোখে তীব্র শত্রুভাব ছিল, তারা মুহূর্তেই নিজেদের অভিব্যক্তি শিথিল করে ফেলল।

কেবল একটা মানুষের অর্ধেকের সমান আকারের ছোট্ট একটা বানর কৌতূহলী চোখে তার দিকে তাকিয়ে রইল।

বড় সাপটি গু চাংয়িংকে হ্রদের কিনারায় নামিয়ে দিল এবং মাথা নিচু করে ইশারা করল, যার অর্থ সম্ভবত তাকে হ্রদের পানি পান করতে বলছে।

গু চাংয়িং একবার বড় সাপটির দিকে তাকাল, আরেকবার হ্রদের দিকে তাকাল।

এটা... কি আদৌ পান করা যায়? এখানে তো কোনো পানি নিষ্কাশন বা পরিবর্তনের জায়গা দেখা যাচ্ছে না, এর ভেতরে কত শত ব্যাকটেরিয়া আছে কে জানে।

ঠিক যখন সে কিছুটা দ্বিধায় ভুগছিল, তখনই পেছন থেকে এক বয়স্ক ও কর্কশ কণ্ঠস্বর শুনতে পেল।

"পান করো, এই পানিতে বিন্দুমাত্র কোনো সমস্যা নেই। এমনকি এটি মজ্জা ও রক্তনালী পরিষ্কার করার এবং অপবিত্রতা দূর করার ক্ষমতা রাখে।"

ঘুরে দাঁড়াতেই গু চাংয়িং এক লাফে শূন্যে উঠে গেল এবং অবচেতনভাবেই মুখ দিয়ে বেরিয়ে এল:

"কী মুশকিল, কথা বলতে পারে এমন বানর?"

গু চাংয়িংয়ের সামনে দাঁড়িয়ে ছিল লাঠি হাতে, মানুষের পোশাক পরা এক বৃদ্ধ বানর।

বৃদ্ধ বানরের পশমের রঙ ছিল বাদামী-কালো। হয়তো বয়স হয়ে যাওয়ার কারণে তার লম্বা ভ্রু এবং লম্বা দাড়ি সম্পূর্ণ তুষারশুভ্র হয়ে গিয়েছিল।

গু চাংয়িংয়ের এই রকম ধৃষ্টতাপূর্ণ আচরণের জন্য বৃদ্ধ বানরটি তাকে তিরস্কার করল না, বরং হেসে হেসে বলল:

"হাহা হা... অনেক দিন