অষ্টত্রিংশ অধ্যায়: লি নাচুয়ান

গাছ-দানবগুলোর অবয়ব স্পষ্টভাবে বোঝা না গেলেও, তাদের মুখ থেকে নির্গত শব্দ শুনে এটুকু নিশ্চিত হওয়া যায় যে, তারা উপহাস করছে।

দুজনে যুবক দৃশ্যটি দেখে প্রচণ্ড ক্ষুব্ধ হলো এবং হাতের মুঠোয় চেপে ধরল নিজেদের নির্ভরযোগ্য অস্ত্র।

একজন মৃদু স্বরে বলল, "আমি দেখি তো, এই গাছ-দানবের আসলে কতখানি ক্ষমতা!" কথাটি শেষ না হতেই সে তার দেহটি দ্রুত সরিয়ে গাছ-দানবের খুব কাছে চলে গেল।

কিন্তু দানবটির নাগাল পাওয়ার আগেই বিদ্যুতের মতো দ্রুত একটি গাছের ডাল চোখের পলকে সেই লোকটির সামনে এসে পৌঁছাল। তার ক্ষিপ্র গতির নড়াচড়া দানবটির চোখকে ফাঁকি দিতে পারল না, যদিও সঠিকভাবে বললে—গাছ-দানব আসলে চোখ দিয়ে কোনো প্রাণীকে শনাক্ত করে না।

সে শনাক্ত করে 'প্রাণশক্তি' বা 'চি' দিয়ে। মানুষের শরীরে প্রবাহিত সেই শক্তির স্পন্দনই তার লক্ষ্য।

তাই, যেকোনো কৌশলী পদক্ষেপই এখানে অকার্যকর। একবার আক্রমণ শুরু করলে তা সরাসরি মানুষের শরীরেই গিয়ে আঘাত করে। বিদ্যুতের মতো দ্রুত সেই চাবুকের আঘাতে লোকটির শরীরে মারাত্মক ক্ষত তৈরি হলো।

একটি গম্ভীর শব্দ শোনা গেল, আর সেই শব্দেই লোকটির ছদ্মবেশ উবে গেল। তার মুখে একটি ভয়ংকর চাবুকের দাগ ফুটে উঠল, যা দেখে গা শিউরে ওঠে। লোকটির মুখমণ্ডল যন্ত্রণায় কুঁচকে গেল, অনেক দূর থেকেও তার দাঁতে দাঁত চেপে ব্যথা সহ্য করার শব্দ শোনা যাচ্ছিল।

গাছের ওপর থেকে সবকিছু পর্যবেক্ষণকারী গু চাং-ই-এর শরীর কেঁপে উঠল। এই আঘাত যদি তার ওপর পড়ত, তবে তার অবস্থাও ওই লোকটির চেয়ে ভালো হতো না। ব্যথা তো কেবল ভুক্তভোগীই অনুভব করে, দর্শক তা কখনোই বুঝতে পারে না।

তাছাড়া, গাছ-দানবের ওই অবিশ্বাস্য দ্রুতগতির আক্রমণ এই মুহূর্তে গু চাং-ই-এর বর্তমান স্তরের দৃষ্টিতে কেবল অস্পষ্টভাবে দেখা সম্ভব, তার নড়াচড়া তো চোখের পলকেই ঘটে যাচ্ছে।

গাছের ওপর লুকিয়ে থাকা বাকিরা যখন ভাবছিল কীভাবে এই ভয়ংকর চাবুকের আঘাত থেকে বাঁচা যায়, তখন আহত লোকটি পালানোর চেষ্টা করল। কিন্তু দানবটি তাকে সুযোগ দিল না। চারটি গাছ-দানব ধীরে ধীরে এগিয়ে এল এবং এমন এক কর্ণভেদী শব্দ উৎপন্ন করল যা শুনলে গায়ের লোম খাড়া হয়ে যায়।

"চি—"

এই শব্দ সরাসরি আত্মার ওপর আঘাত হানে। শোনার সাথে সাথেই গু চাং-ই মাথা ঘোরা ও কানে ভোঁ-ভোঁ শব্দের কবলে পড়ল। গাছ থেকে পড়ে যাওয়ার উপক্রম হলে সে দ্রুত তার শ্বাস-প্রশ্বাস নিয়ন্ত্রণ করার কৌশল অবলম্বন করে নিজেকে সামলে নিল।

গু চাং-ই ওপরের দিকে তাকাতেই দেখল, অদূরেই একটি গাছ থেকে একজন পড়ে গেল, তারপর আরও দূর থেকে আরও একজন। তারা যদি এত দূরে থেকে এই শক্তির কবলে পড়ে থাকে, তবে যারা দানবটির একদম সামনে ছিল, তাদের কী অবস্থা হয়েছে?

নিচের দিকে তাকিয়ে দেখল, যারা কিছুক্ষণ আগেও গাছ-দানবের সামনে দাঁড়িয়ে ছিল, তারা এখন মাটিতে পড়ে আছে, কোনো নড়াচড়া নেই। কেবল একজন নারীর ডান হাত সামান্য নড়ছিল; সম্ভবত কোনো জাদুকরী বস্তু বের করার চেষ্টা করছিল সে।

ঠিক তাই, একটি আলোর ঝলকানি দেখা গেল এবং আকাশে হঠাৎ একটি ছিদ্র তৈরি হলো। সেই ফাটল থেকে এক অদ্ভুত আকর্ষণ শক্তি বেরিয়ে এল, যা নিথর পড়ে থাকা দুই নারীকেই গ্রাস করে নিল। আকাশের সেই ফাটল মিলিয়ে যাওয়ার পর গাছটির ওপর বসে থাকা গু চাং-ই তখনও কিংকর্তব্যবিমূঢ় হয়ে বসে রইল।

"না... এটা কি... এভাবেই পালিয়ে গেল?"

"হায়, বেচারা প্রেমিক ছেলেটা, আবার এক দুষ্টু নারীর কাছে ধোঁকা খেল।"

তবে ভাগ্য ভালো যে, দুই যুবক গাছ-দানবের আত্মিক আক্রমণের ফলে আগেই সংজ্ঞাহীন হয়ে পড়েছিল, নয়তো এই দৃশ্য দেখলে তাদের修行 বা সাধনার পথে বড় ধরনের মানসিক বাধা বা অন্তরায় তৈরি হতো।

গাছ-দানবটি ওপরের দিকে তাকিয়ে রইল, হয়তো সে বুঝতে পারছে না অথবা তার সামনে থাকা দুটি প্রাণশক্তি হারিয়ে যাওয়ায় সে দ্বিধাগ্রস্ত হয়ে পড়েছে। তার চেহারায় মানুষের মতো বিভ্রান্তির ছাপ ফুটে উঠল।

এই অবস্থা বেশিক্ষণ স্থায়ী হলো না। কিছুক্ষণ পর চারটি গাছ-দানব সংজ্ঞাহীন সেই দুই যুবককে ঘিরে ফেলল। একটি দানব তার ডাল বাড়িয়ে একজনকে জড়িয়ে ধরল। ডালটি যেন রক্তচোষা মশার মতো লোকটির শরীর থেকে তার সমস্ত প্রাণশক্তি শুষে নিতে লাগল। শেষমেশ লোকটির শক্তি নিঃশেষ হয়ে গেলে সে দানবের হাত থেকে অদৃশ্য হয়ে গেল।

গোপন এই রাজ্যে সাধারণত কোনো শিষ্যের মৃত্যু হয় না, কিন্তু তারা মারাত্মকভাবে আহত হতে পারে। তাই সেই যুবকটি যখন তার সম্প্রদায়ে ফিরবে, তখন তার শরীরের সমস্ত প্রাণশক্তি থাকবে নিঃশেষিত। আর তা ফিরে পেতে কত সময় লাগবে, কে জানে!

দ্বিতীয় ব্যক্তিটিও দানবের হাতে অদৃশ্য হয়ে যাওয়ার সময় গু চাং-ই মন্ত্রমুগ্ধের মতো তাকিয়ে ছিল। হঠাৎ, চারটি গাছ-দানবই একই সাথে ঘুরে সরাসরি গাছের ওপর লুকিয়ে থাকা লোকগুলোর দিকে তাকাল।

মনোযোগ দিয়ে দেখতে থাকা গু চাং-ই দানবটির দৃষ্টি সরাসরি তার দিকে পড়তে দেখে প্রায় গাছ থেকে পড়ে যাচ্ছিল।

"আমি কি ধরা পড়ে গেলাম?"

গু চাং-ই পিছু হটার জন্য পা বাড়াল, যেকোনো মুহূর্তে পালানোর প্রস্তুতি নিয়ে রাখল। তবে দানবটি কেবল তার অবস্থানের দিকে তাকিয়েই অন্যদিকে চলে গেল। সে নিশ্চিত যে দানবটি তাকে দেখেছিল, কিন্তু কেন তাকে আক্রমণ বা ধাওয়া করল না? এটি তার কাছে রহস্যই থেকে গেল।

কিন্তু এখন সে বুঝতে পারল যে, তার অবস্থান প্রকাশ হয়ে গেছে। কারণ, নিচ থেকে একজন দ্রুত তার দিকেই ধেয়ে আসছে।

"ধুর ছাই, চারজন থাকতে কেন শুধু আমাকেই তাড়া করছে!"

গু চাং-ই বিড়বিড় করে পেছন ফিরে দৌড়াতে শুরু করল। গাছ-দানব যখন ঘুরেছিল, সে দেখেছিল যে গাছে আরও চারজন লুকিয়ে ছিল। কিন্তু কেন অন্য তিনজন নড়ল না, আর কেন শুধু একজনই তাকে তাড়া করছে, তা তার বোধগম্য হলো না।

স্পষ্টতই, এখন এসব ভাবার সময় নয়। হয় তাকে এই লোকটিকে পেছনে ফেলতে হবে, নয়তো তাকেই শেষ করে দিতে হবে।

একটি গাছ ডিঙিয়ে গু চাং-ই সরাসরি মাটিতে নামল এবং ঘুরে দাঁড়িয়ে লোকটির জন্য অপেক্ষা করতে লাগল। সে দ্বিতীয় পথটিই বেছে নিল—পেছনে আসা লোকটিকে শেষ করে দেওয়া।

কিছুক্ষণ পর, সবুজ পোশাক পরা এক যুবক গাছের ছায়ার নিচে এসে দাঁড়াল।

"বেশ বুদ্ধিমান দেখছি! এই ঘটনার পর, ভেতরে প্রবেশের পর যদি কেউ তোমাকে উত্ত্যক্ত করে, তবে আমার নাম নিও। কারণ তোমার লি না-চুয়ান দাদা তোমাকে আগলে রাখবে।"

"???"

গু চাং-ইয়ের মুখ বিস্ময়ে ভরে গেল। এসব কী বলছে লোকটা? আর ভেতরে যাওয়ার সাথে তোমাকে আগলে রাখার সম্পর্কই বা কী?

আসলে, লি না-চুয়ানের এমন কথা বলার কারণ হলো গু চাং-ইয়ের পরনে বাইরের দিকের শিষ্যদের জন্য নির্ধারিত হলুদ পোশাক। ছিং-ইউন সম্প্রদায়ের মধ্যে বাইরের শিষ্য ছাড়া আর কেউ এমন পোশাক পরে না। এছাড়া, লি না-চুয়ান বাইরের শিষ্যদের চ্যালেঞ্জ ম্যাচ দেখেছিল, তাই গু চাং-ইয়ের কথা তার মনে ছিল। এ কারণেই এমন অদ্ভুত পরিস্থিতি তৈরি হলো।

গু চাং-ই লোকটির সাথে আর কোনো কথা বলতে চাইল না। সে শরীরের সমস্ত শক্তি সঞ্চয় করে এক লাফে হাঁটু দিয়ে লোকটির বুকের ওপর আঘাত করল। লোকটি বেশ ক্ষিপ্র ছিল; হাঁটু বুকের কাছে আসার মুহূর্তেই সে এক কদম পিছিয়ে গিয়ে দুই হাতের তালু দিয়ে বুক রক্ষা করল। সে কৌশলে এই শক্তিশালী আক্রমণটি প্রতিহত করল।

লি না-চুয়ান তার হাত দিয়ে জোরে ধাক্কা দিলে গু চাং-ই কয়েক গজ দূরে ছিটকে পড়ল।

"স্বর্গের রাস্তা ছেড়ে তুমি নরকের পথ বেছে নিলে কেন?" লি না-চুয়ান নিজেকে খুব সুদর্শন মনে করে একটি ভঙ্গি করল। সে তার মুখ ঘুরিয়ে ডান হাতের তর্জনী দিয়ে নিজের গাল স্পর্শ করল।

এই দৃশ্য দেখে গু চাং-ই নির্বাক হয়ে গেল। অমরত্বের সাধনায় যারা লিপ্ত, তাদের মধ্যে এমন অদ্ভুত চরিত্রের লোকের অভাব নেই।

মনে মনে বিরক্তি প্রকাশ করলেও গু চাং-ইয়ের হাতের কাজ কিন্তু থেমে ছিল না। বিশেষ করে এমন পরিস্থিতিতে, অতর্কিত আক্রমণ সাফল্যের সম্ভাবনা আশি শতাংশ বাড়িয়ে দেয়।

তার হাতে নীল আলোর ঝলকানি দেখা গেল এবং একটি নীল ইস্পাতের তলোয়ার বেরিয়ে এল। "ছিং-ফেং তলোয়ার কৌশলের তৃতীয় ধাপ!"

দীর্ঘ তলোয়ারটি একটি ছায়ায় পরিণত হলো, যেন আকাশের অসংখ্য নক্ষত্রের মতো ঝলকানি নিয়ে সেটি লি না-চুয়ানের চোখের সামনে উপস্থিত হলো। তলোয়ারের প্রতিটি আঘাতেই ছিল গোপন阵法 বা ব্যুহবিদ্যার রহস্য।

লি না-চুয়ান দ্রুত শরীর ঘুরিয়ে বাঁচার চেষ্টা করল, কিন্তু এমন ঘন তলোয়ারের বৃষ্টির হাত থেকে পুরোপুরি বেঁচে ফেরা প্রায় অসম্ভব। বাতাসের শোঁ শোঁ শব্দ তার কানের পাশ দিয়ে দ্রুত বেরিয়ে গেল। লি না-চুয়ান আতঙ্কিত হয়ে কয়েক কদম পিছিয়ে গিয়ে নিজেকে শান্ত করার চেষ্টা করল, কারণ বাতাসের গর্জনের সাথে সাথেই তার গালে একটি সূক্ষ্ম রক্তক্ষরণের ক্ষত তৈরি হয়েছে।

গু চাং-ই প্রতিপক্ষের ভয় দেখে দমে যাওয়ার পাত্র নয়; বরং এই সময়টাই তার আক্রমণের সেরা মুহূর্ত। সে তলোয়ারটি উল্টো করে ধরল, একটি শীতল আলোর ঝলকানি দেখা গেল, এবং নীল ইস্পাতের তলোয়ারের ফলা লি না-চুয়ানের ঘাড়ের কাছে এসে থামল।