ছত্রিশতম অধ্যায়: সংকটের পুনরাগমন ও সত্যের ধীরে ধীরে উদ্ঘাটন

পথচারীদের দেওয়া সূত্র অনুসরণ করে লু রোং ও মেং ইউয়ান দ্রুত ছোট্ট শহরটির বাইরে ধাওয়া করল। শহরের বাইরে ছিল এক ঘন অরণ্য, যার গা ছমছমে আবহ যেন মুখের ওপর এসে আছড়ে পড়ছিল। দুজন সতর্কতার সঙ্গে অরণ্যে প্রবেশ করল এবং চারপাশের সামান্যতম নড়াচড়াও তীক্ষ্ণ অনুভূতিতে টের নিতে লাগল। অন্ধকার আত্মা সম্প্রদায়ের শক্তির সঙ্গে পরিচিত হওয়ার কারণে লু রোং ক্ষীণ, প্রায় অদৃশ্য এক কালো আত্মিক শক্তির কম্পন অনুভব করল। এই কম্পনটি আগে দেখা অন্ধকার আত্মা সম্প্রদায়ের অশুভ শক্তির সঙ্গে আশ্চর্যরকম সাদৃশ্যপূর্ণ।

“মেং ইউয়ান, আমি টের পাচ্ছি—সামনেই আছে,” লু রোং নিচু স্বরে বলল। তার চোখে ফুটে উঠল সতর্কতার ছাপ।

মেং ইউয়ান সামান্য মাথা নাড়ল এবং হাতে ধরা দীর্ঘ তরবারিটি শক্ত করে মুঠোয় ধরল। তরবারির ফলায় শীতল ঝিলিক খেলে গেল; যে কোনো আকস্মিক পরিস্থিতির মোকাবিলায় সে প্রস্তুত।

আত্মিক শক্তির কম্পনের দিক অনুসরণ করে তারা অরণ্যের আরও গভীরে এগিয়ে গেল। চারপাশের গাছপালা ক্রমেই ঘন হয়ে উঠছিল, স্তরে স্তরে ছড়িয়ে থাকা ডালপালার ফাঁক দিয়ে সূর্যের আলো প্রায় প্রবেশই করতে পারছিল না। হঠাৎ এক ঝাপটা শীতল বাতাস বয়ে গেল। পাতাগুলো সরসর শব্দে কেঁপে উঠল, যেন অন্ধকারের আড়াল থেকে অসংখ্য চোখ তাদের ওপর নজর রাখছে।

লু রোং ও মেং ইউয়ান পিঠে পিঠ ঠেকিয়ে দাঁড়াল এবং সতর্ক দৃষ্টিতে চারপাশ পর্যবেক্ষণ করতে লাগল।

“বেরিয়ে এসো, আর লুকিয়ে থেকো না!” মেং ইউয়ান উচ্চস্বরে গর্জে উঠল। তার কণ্ঠস্বর অরণ্যের বুকজুড়ে প্রতিধ্বনিত হলো।

কথা শেষ হওয়ার সঙ্গে সঙ্গেই চারদিক থেকে কালো আলখাল্লা পরা একদল লোক বেরিয়ে এসে তাদের ঘিরে ফেলল। তাদের শরীর থেকে ঘন কালো আত্মিক শক্তি বিচ্ছুরিত হচ্ছিল, আর মুখ ঢাকা ছিল অদ্ভুত মুখোশে—চেহারা কিছুতেই বোঝা যাচ্ছিল না।

“তোমরা কারা? এখানে চোরের মতো লুকিয়ে কী করছ?” লু রোং জিজ্ঞাসা করল। একই সঙ্গে সে আত্মশক্তি সাধনার পদ্ধতি সক্রিয় করতেই তার চারপাশে কোমল আলোর এক স্তর ছড়িয়ে পড়ল, যা কালো আলখাল্লাধারীদের কালো শক্তির সঙ্গে তীব্র বৈপরীত্য সৃষ্টি করল।

দলনেতা কালো আলখাল্লাধারী ঠোঁট বাঁকিয়ে হেসে বলল, “হুঁ, আমরা কারা, তা গুরুত্বপূর্ণ নয়। তোমাদের উচিত ছিল পরের বিষয়ে নাক না গলানো। আজই তোমাদের মৃত্যুর দিন!”

এই কথা বলেই সে হাত নাড়ল। সঙ্গে সঙ্গে কালো আলখাল্লাধারীরা একযোগে আক্রমণ শুরু করল। কালো আত্মিক শক্তি কালো অজগরের মতো লু রোং ও মেং ইউয়ানের দিকে ঝাঁপিয়ে পড়ল; তার পথে থাকা গাছগুলো একের পর এক ভেঙে চুরমার হয়ে গেল।

লু রোং ও মেং ইউয়ান দ্রুত প্রতিরোধে নামল। মেং ইউয়ান তীব্র তরবারির কৌশল প্রয়োগ করল। তরবারির ঝলকানির সঙ্গে সঙ্গে চারদিকে ছুটে বেড়াতে লাগল তরবারির ধারালো শক্তি, যা ধেয়ে আসা কালো আত্মিক শক্তিকে টুকরো টুকরো করে ফেলল। আর লু রোং আত্মশক্তি সাধনার নানা মন্ত্র প্রয়োগ করতে লাগল। আত্মিক শক্তির ঢাল, আত্মিক শক্তির তীর—একটির পর একটি তার হাত থেকে বেরিয়ে এসে কালো আলখাল্লাধারীদের সঙ্গে প্রবল সংঘর্ষে লিপ্ত হলো।

তবু কালো আলখাল্লাধারীদের সংখ্যা ছিল অনেক, আর তাদের শক্তিকেও কোনোভাবেই হেলাফেলা করা যায় না। তারা ছিল অত্যন্ত সুপ্রশিক্ষিত; বিভিন্ন দিক থেকে সমন্বিতভাবে আক্রমণ চালিয়ে লু রোং ও মেং ইউয়ানকে ধীরে ধীরে বিপদের মধ্যে ঠেলে দিচ্ছিল।

আক্রমণ প্রতিহত করতে করতে লু রোং মনে মনে ভাবল—এই লোকেরা স্পষ্টতই প্রশিক্ষিত। এরা সাধারণ অশুভ ব্যক্তি নয়; নিশ্চয়ই আরও বড় কোনো শক্তি আড়াল থেকে তাদের নিয়ন্ত্রণ করছে।

ঠিক সেই সময় লু রোং লক্ষ্য করল, এক কালো আলখাল্লাধারীর আক্রমণের ধরন আগে দেখা অন্ধকার আত্মা সম্প্রদায়ের শিষ্যদের সঙ্গে অত্যন্ত সাদৃশ্যপূর্ণ। তার মনে হঠাৎ একটি ভাবনা জাগল—তবে কি এদের সঙ্গে অন্ধকার আত্মা সম্প্রদায়ের কোনো সম্পর্ক আছে?

সুযোগ বুঝে লু রোং আত্মশক্তি সাধনার একটি কৌশল—“আত্মিক বিভ্রম অনুসরণ”—প্রয়োগ করল। নিঃশব্দে এক সূক্ষ্ম আত্মিক শক্তির সুতো সেই কালো আলখাল্লাধারীর শরীরকে জড়িয়ে ধরল।

যুদ্ধ যত এগোতে লাগল, লু রোং ও মেং ইউয়ানের আত্মিক শক্তিও তত দ্রুত ক্ষয় হতে লাগল। তবু তারা দৃঢ়ভাবে প্রতিরোধ করে চলল। হঠাৎ মেং ইউয়ান প্রচণ্ড গর্জন করে তার নিজস্ব বিশেষ কৌশল—“মায়াছায়া তরবারি নৃত্য”—প্রয়োগ করল।

তার দেহ যেন এক মায়াছায়ায় পরিণত হয়ে কালো আলখাল্লাধারীদের ভিড়ের মধ্যে দ্রুত বিচরণ করতে লাগল। দীর্ঘ তরবারি অবিরাম ঘুরতে থাকল, আর ঝড়-বৃষ্টির মতো একের পর এক তরবারির শক্তি চারদিকে ছুটে গিয়ে শত্রুদের ওপর আছড়ে পড়ল। বহু কালো আলখাল্লাধারী আঘাতপ্রাপ্ত হলো, মুহূর্তেই তাদের সারিবদ্ধতা ভেঙে বিশৃঙ্খলা দেখা দিল।

এই সুযোগে লু রোং আরও শক্তিশালী আক্রমণ চালাল। সে নিজের সমগ্র আত্মিক শক্তি একত্র করে প্রয়োগ করল “আত্মিক বিভ্রম নক্ষত্র বিস্ফোরণ”। তার মাথার ওপর এক অলীক নক্ষত্র ধীরে ধীরে আকার নিল। পরক্ষণেই নক্ষত্রটি বিস্ফোরিত হয়ে প্রবল আত্মিক শক্তির অভিঘাত চারদিকে ছড়িয়ে পড়ল।

এই ভয়ংকর আক্রমণের সামনে কালো আলখাল্লাধারীরা একের পর এক পিছিয়ে গেল। তাদের অনেকেই গুরুতর আহত হলো।

পরিস্থিতি দেখে দলনেতা কালো আলখাল্লাধারীর মুখের ভাব বদলে গেল। সে জানত, এভাবে চলতে থাকলে তাদের কারও প্রাণ রক্ষা পাবে না।

“পিছু হটো!” তার আদেশে অবশিষ্ট কালো আলখাল্লাধারীরা দ্রুত অরণ্যের অন্ধকারে মিলিয়ে গেল।

লু রোং ও মেং ইউয়ান হঠাৎ করে তাদের পিছু নিল না। তারা জানত, এরা নিশ্চয়ই আবার কোনো পদক্ষেপ নেবে। এই মুহূর্তে সবচেয়ে জরুরি হলো আত্মিক শক্তির সেই সূক্ষ্ম সুতো অনুসরণ করে তাদের আস্তানা খুঁজে বের করা এবং এর পেছনে লুকিয়ে থাকা সত্য উদ্ঘাটন করা।

দুজন সেই আত্মিক শক্তির সুতোর অনুসরণে অরণ্য পেরিয়ে এক পরিত্যক্ত প্রাচীন দুর্গের সামনে এসে পৌঁছাল। দুর্গটি ছিল ভয়ংকর ও অশুভ। চারপাশে ঘন কালো কুয়াশা ভাসছিল, আর সেই কুয়াশার ভেতর অস্পষ্টভাবে জ্বলজ্বল করছিল অদ্ভুত সব প্রতীক।

“মনে হচ্ছে, এটাই তাদের ঘাঁটি,” মেং ইউয়ান বলল। তার চোখে ছিল গভীর সতর্কতা।

লু রোং মাথা নেড়ে বলল, “সাবধানে থেকো। ভেতরে নিশ্চয়ই আরও অনেক ফাঁদ আর শত্রু রয়েছে।”

দুজন অত্যন্ত সতর্কতার সঙ্গে দুর্গে প্রবেশ করল। ভেতরে ছিল ঘন অন্ধকার, আলো বলতে কিছুই নেই; বাতাসে ছড়িয়ে ছিল পচা দুর্গন্ধ। তারা করিডর ধরে এগিয়ে চলল। হঠাৎ দূর থেকে ভেসে এল গম্ভীর স্বরে কোনো মন্ত্রোচ্চারণের শব্দ।

শব্দের দিক অনুসরণ করে তারা একটি বিশাল হলে এসে পৌঁছাল। হলের মাঝখানে স্থাপিত ছিল এক বিরাট কালো জাদুচক্র, যার গা থেকে বিচ্ছুরিত হচ্ছিল অদ্ভুত আলো। জাদুচক্রের ওপর খোদাই করা ছিল অন্ধকার আত্মা সম্প্রদায়ের নানা প্রতীক। একদল কালো আলখাল্লাধারী সেই জাদুচক্রকে ঘিরে দাঁড়িয়ে কোনো এক অশুভ আচার সম্পন্ন করছিল।

জাদুচক্রের সামনে দাঁড়িয়ে ছিল এক পরিচিত অবয়ব—সেই রহস্যময় কালো আলখাল্লাধারী, যে আগে ক্ষুদ্র শক্তিগোষ্ঠীগুলোকে প্ররোচিত করেছিল।

লু রোং ও মেং ইউয়ানকে দেখতে পেয়ে রহস্যময় কালো আলখাল্লাধারীর মুখে বিস্ময়ের আভা ফুটে উঠল, কিন্তু খুব দ্রুতই সে নিজেকে সামলে নিল।

“তোমাদের সত্যিই কম সামর্থ্য নেই! এত দূর অনুসরণ করে এখানে পৌঁছে গেছ। তবে তাতে কিছুই বদলাবে না,” রহস্যময় কালো আলখাল্লাধারী ঠান্ডা হাসি হেসে বলল।

লু রোং ক্রোধভরে তার দিকে তাকিয়ে বলল, “তুমি আসলে কে? কেন এই লোকগুলোকে প্ররোচিত করে আবার যুদ্ধের আগুন জ্বালাচ্ছ? অন্ধকার আত্মা সম্প্রদায় পরাজিত হয়েছে—তবু তুমি আর কী করতে চাও?”

রহস্যময় কালো আলখাল্লাধারী অট্টহাসি হেসে বলল, “আমি কে? আমি সেই ব্যক্তি, যে মায়াময় মহাদেশের ক্ষমতার মানচিত্র নতুন করে বদলে দেবে। অন্ধকার আত্মা সম্প্রদায় পরাজিত হলেও তাদের আদর্শ ভুল ছিল না। কেবল অপ্রতিরোধ্য শক্তির মাধ্যমেই এই মহাদেশ শাসন করা সম্ভব। আমি তাদের অসমাপ্ত কাজ সম্পূর্ণ করব। আর এই ক্ষুদ্র শক্তিগোষ্ঠীগুলো—তারা হলো আমার ঘুঁটি।”

“তুমি উন্মাদ! মায়াময় মহাদেশের তোমার শাসনের প্রয়োজন নেই। আমরা এর শান্তি রক্ষা করব,” মেং ইউয়ান ক্রোধে বলল।

রহস্যময় কালো আলখাল্লাধারীর মুখ মুহূর্তেই গম্ভীর হয়ে উঠল। সে বলল, “তাহলে দেখা যাক, তোমাদের সত্যিই সেই সামর্থ্য আছে কি না!”

এই কথা বলে সে হাত নাড়ল। আচার সম্পন্ন করতে থাকা কালো আলখাল্লাধারীরা সঙ্গে সঙ্গে থেমে গেল এবং লু রোং ও মেং ইউয়ানের দিকে ঝাঁপিয়ে পড়ল।

এই ভয়ংকর প্রাচীন দুর্গের অন্তরে আরও তীব্র এক যুদ্ধের সূচনা হলো—আর সেই যুদ্ধের ফলই নির্ধারণ করবে, মায়াময় মহাদেশ আবারও সংকটের অতল গহ্বরে ডুবে যাবে কি না।