প্রথম অধ্যায়: আত্মার উপত্যকার সূচনা

লিংহুয়ান মহাদেশে অসংখ্য সাধনাপন্থী সম্প্রদায় ছড়িয়ে ছিটিয়ে আছে, এখানে শক্তিশালীদেরই সর্বোচ্চ সম্মান। এইসব সম্প্রদায়ের মধ্যে, লিংশিয়াও যেখানে অবস্থান করে সেই লিংশিয়াও গড় এবং শুয়ানইউর অধীনে থাকা শুয়ানজি宫—উভয়ই সর্বোচ্চ ক্ষমতাধর গোষ্ঠী, যাদের নাম শুনতেই অগণিত সাধনাকারীর মনে শ্রদ্ধার পাশাপাশি আতঙ্কও জাগে।

লু রোং, কেবলমাত্র লিংগু উপত্যকার এক সাধারণ অথচ প্রাণবন্ত কিশোরী। তার দেহপল্লব ক্ষীণ, ত্বক শুভ্র তুষারের মতো, দু’চোখ জ্বলজ্বল করে যেন রাতের আকাশে উজ্জ্বলতম তারা—তাতে কৌতূহল ও নিষ্পাপত্বের ছাপ স্পষ্ট। তার কেশরাশি ঘন মেঘের মতো, অবহেলায় পেছনে বাধা, দু’একটি আলগা চুল গাল বেয়ে নেমে এসেছে, এতে তার চেহারায় আরো একটু চঞ্চলতা যোগ হয়েছে।

লিংগু, লিংহুয়ান মহাদেশের প্রান্তসীমায় অবস্থিত এক প্রশান্ত উপত্যকা, যেখানে নানা জাতের অলৌকিক উদ্ভিদ জন্মায়। লু রোং শৈশব থেকেই এখানে বাস করে, ফুল, গাছ ও নানা প্রাণীর সঙ্গে দিব্যি সময় কাটিয়েছে; সাধনার জগৎ সম্পর্কে তার জ্ঞান প্রায় নেই, তবে জন্মগতভাবেই তার মধ্যে আত্মিক শক্তির প্রতি এক অস্বাভাবিক সংবেদনশীলতা রয়েছে।

সেই দিন, হঠাৎ লিংগুর আকাশে ঘন কালো মেঘ জমে ওঠে, বিদ্যুৎ-চমক শুরু হয়। কৌতূহলী লু রোং নিজের হাতে তৈরি করা কাঠের ছোট ঘর থেকে বেরিয়ে আকাশের দিকে চেয়ে থাকে। দেখতে পেল এক অপূর্ব রঙিন আলোকরেখা মেঘ ভেদ করে সোজা উপত্যকার গভীরে পতিত হচ্ছে। লু রোংয়ের মনে কৌতূহল জাগে, এক মুহূর্তও চিন্তা না করে সে সেই আলোর পতনের দিকে ছুটে চলে যায়।

ঘন অলৌকিক উদ্ভিদের বন পার হয়ে লু রোং পৌঁছায় এক গোপন উপত্যকায়। উপত্যকার কেন্দ্রে এক আশ্চর্য আলো বিচ্ছুরিত করা আত্মিক স্ফটিক ধীরে ধীরে ঘুরছে; তার চারপাশে আত্মিক শক্তি ঘনীভূত হয়ে চকচকে বলয় তৈরি করেছে। লু রোং সবে এগিয়ে আসতেই স্ফটিকের আলো তীব্রতর হয়, এক প্রবল আত্মিক স্রোত মুহূর্তেই তার দেহে প্রবাহিত হয়।

লু রোং অনুভব করে, তার দেহের সমস্ত স্নায়ু যেন এক অসীম শক্তির অভিঘাতে বিদীর্ণ হচ্ছে, যন্ত্রণায় সে কাঁপতে থাকে। চোখ শক্ত করে বন্ধ করে, দাঁতে দাঁত চেপে সে এই স্রোতের বিরুদ্ধে প্রতিরোধের চেষ্টা চালায়। কিন্তু আত্মিক শক্তি যেন বাগহীন অশ্ব, তার শরীরে অবাধে ছুটে চলেছে। যখন তার মনে হচ্ছিল আর সহ্য করতে পারবে না, ঠিক তখনি তার চেতনার গহীন থেকে এক স্নিগ্ধ শক্তি উঠে এসে সেই উন্মত্ত আত্মিক শক্তির সঙ্গে পাল্লা দেয়।

কতক্ষণ কেটেছে সে জানে না, ধীরে ধীরে শক্তি শান্ত হয়, লু রোং ধীরে চোখ মেলে দেখে—এই অস্থিরতার পর তার সাধনায় এক বিরাট পরিবর্তন ঘটে গেছে। বিস্ময়ে অভিভূত লু রোং বুঝতেই পারে না, তার এই পরিবর্তন ইতিমধ্যেই কারও গোপন নজরে পড়ে গেছে।

লিংশিয়াও, লিংশিয়াও গড়ের প্রধান, ধবধবে সাদা বসনে আচ্ছাদিত, তার মুখাবয়ব কঠিন ও শীতল, চোখ গভীর, যেন সবকিছু ভেদ করে দেখতে পারে। এ মুহূর্তে সে আত্মিক দর্পণে লু রোংয়ের সবকিছু পর্যবেক্ষণ করছে। "এই মেয়েটি কীভাবে আত্মিক স্ফটিকের শক্তি সহ্য করল? তার চেতনার গভীরে যেন আরও রহস্যময় শক্তির সহায়তা আছে—সহজ নয়," নিজের মনে ফিসফিস করে সে।

অন্যদিকে, শুয়ানজি宫-তে শুয়ানইউ-ও তার অনুগতের কাছ থেকে খবর পেয়েছে। শুয়ানইউ কালো পোশাকে, দীর্ঘদেহী ও বলিষ্ঠ, চেহারায় কঠোরতা স্পষ্ট; তার ঠোঁটের কোণে কৌতূহলের হাসি খেলে যায়—"বেশ মজার ব্যাপার! এমন এক সাধারণ উপত্যকার মেয়ে এত বড় অস্থিরতা সৃষ্টি করল? দেখা করা উচিত বটে…"

লু রোং জানেই না, দুই মহাশক্তিধর তার দিকে নজর রেখেছে। সে সাবধানে আত্মিক স্ফটিকটি তুলে রাখে, মনে মনে ভাবে—হয়তো এই স্ফটিক লিংগু উপত্যকায় নতুন কিছু নিয়ে আসবে। উপত্যকা ছাড়ার জন্য পেছন ফিরতেই সে খেয়াল করেনি, একটু দূরের ঘাসের আড়ালে এক জোড়া সবুজ চোখ তার ওপর নিবদ্ধ হয়ে আছে…

লু রোং কয়েক কদম এগোতেই, ঘাসের আড়ালে থাকা হিংস্র পশুটি বিদ্যুতের গতিতে ঝাঁপিয়ে পড়ে—এটা এক তৃতীয় স্তরের রক্তলাল অগ্নিচিতা। তার দেহ সুগঠিত, চারপাশে জ্বলন্ত তাপের প্রবাহ, বিশাল মুখ হা করতেই জ্বলন্ত আগুন ছুটে আসে লু রোংয়ের দিকে।

লু রোং আঁতকে ওঠে, দ্রুত পাশ ফিরে সরে যায়। আগুন তার পোশাক ছুঁয়ে যায়, পাশে থাকা অলৌকিক উদ্ভিদকে মুহূর্তে পুড়িয়ে দেয়। অগ্নিচিতা আক্রমণে ব্যর্থ হয়েও থামে না, মাটিতে চার পা গেঁথে আরও দ্রুতবেগে আবার ঝাঁপিয়ে পড়ে। লু রোং চিন্তার সুযোগ পায় না, সদ্য অর্জিত শক্তি কাজে লাগিয়ে আত্মিক শক্তিতে এক ঢাল তৈরি করে নিজেকে রক্ষা করে।

অগ্নিচিতা সেই ঢালে ধাক্কা মারে, গর্জন করে, ধারালো থাবা দিয়ে ক্রমাগত আঁচড়াতে থাকে, ঢাল ছিঁড়ে ফেলতে চায়। লু রোং সর্বশক্তি দিয়ে ঢাল টিকিয়ে রাখে, কিন্তু অনুভব করে তার শক্তি দ্রুত ফুরিয়ে আসছে, আতঙ্ক তার মনে। তিনি যখন একেবারে হার মানতে চলেছেন, ঠিক তখনই এক শুভ্র ছায়া উল্কার মতো আকাশ ছিঁড়ে নেমে আসে, এক নিমেষে তার আর অগ্নিচিতার মাঝে এসে দাঁড়ায়।

সে আর কেউ নয়, লিংশিয়াও। তার হাতে লম্বা তলোয়ার, এক ঝটকায় তলোয়ারের ধারালো ঝটকা ছুটে গিয়ে সোজা অগ্নিচিতার পাশে আঘাত করে। ব্যথায় চিতার আর্তনাদ, সে আক্রমণ ছেড়ে প্রাণপণে পালিয়ে যায়। লিংশিয়াও তলোয়ার গুটিয়ে নিয়ে লু রোংয়ের দিকে ফিরে তাকায়, দৃষ্টি শান্ত তবে অনুসন্ধানীমুখে—"তুমি, এক উপত্যকার সাধারণ মেয়ে, কীভাবে তৃতীয় স্তরের অগ্নিচিতার লক্ষ্য হলে? আবার কীভাবে আত্মিক স্ফটিককে উদিত করতে পারলে?"

লু রোং কিছুটা হতচকিত হয়, কিন্তু এই অলৌকিক ব্যক্তিকে দেখে ভয়ে কেঁপে ওঠার পরেও সাহস সঞ্চয় করে বলে—"প্রভু, স্ফটিক কেন উদিত হল জানি না, অগ্নিচিতা হঠাৎ আক্রমণ করেছিল, আমি কিছুই বুঝে উঠতে পারিনি। আপনাকে অসংখ্য ধন্যবাদ, আমাকে রক্ষা করার জন্য।"

লিংশিয়াও ভ্রু কুঁচকান, মনে হল উত্তরটি হয়তো পছন্দ হল না, তবে আর কিছু বলেননি। তিনি লু রোংকে উপর-নিচ পর্যবেক্ষণ করেন, দেখেন তার আত্মিক শক্তি খুব গভীর নয়, কিন্তু তার উপস্থিতি একেবারে বিশুদ্ধ, কোনোরকম কলুষ নেই; এতে তার মনে আরও সন্দেহ জাগে।

ঠিক তখনই, আকাশে আবার প্রবল আত্মিক তরঙ্গের অনুভব হয়। শুয়ানইউ তার চারপাশে ঘন কালো শক্তি নিয়ে যেন অন্ধকারের দেবতা নেমে এলেন, ধীরে ধীরে মাটিতে অবতরণ করলেন। তার দৃষ্টি একবারে লিংশিয়াও আর লু রোংয়ের ওপর পড়ে, ঠোঁটে রহস্যময় হাসি—“লিংশিয়াও, তোমাকেও এখানে দেখা গেল! এই উপত্যকার মেয়েটি সত্যিই অদ্ভুত।”

লিংশিয়াও হালকা গর্জনে বলে—“শুয়ানইউ, তুমি এখানে এসে কেন ঝামেলা করছ? এই মেয়ের ব্যাপার তোমার সঙ্গে সম্পর্ক নেই।”

শুয়ানইউ কেমন অবজ্ঞার ভঙ্গিতে এগিয়ে আসে, লু রোং স্বভাবতই পেছনে এক কদম সরে যায়। শুয়ানইউ তা দেখে থামে, স্নিগ্ধ গলায় বলে—“ভয় পেও না ছোট্ট মেয়ে, আমার কোন খারাপ উদ্দেশ্য নেই। শুধু তোমার ভাগ্য-সংক্রান্ত ঘটনাটাই আমার কৌতূহলের বিষয়।”

লু রোং মনে মনে সতর্ক হয়, সে যতই সরল হোক, বুঝে নিতে পারে এই দুই ব্যক্তি সাধারণ কেউ নয়। সে ঠোঁট চেপে বলে—“আমার কোনো বিশেষ ভাগ্য নেই, কেবল এই উপত্যকার সাধারণ বাসিন্দা।”

শুয়ানইউ আর লিংশিয়াও একে অপরের চোখে তাকায়, দুজনেই অবিশ্বাসের ছাপ রাখে। ঠিক তখনই, উপত্যকার বাইরে হঠাৎ হৈ-চৈয়ের শব্দ শোনা যায়, মনে হয় বড়ো কোনো বাহিনী এই দিকে এগিয়ে আসছে…