চতুর্দশ অধ্যায়: জীবন-মরণ সাথী
অধ্যায় চব্বিশ
রাত।
জু শিয়াওউ এক পায়ে হেঁটে পুরো ঘরটাকে গরম করে তুলছিল, আগেই অনেক কাঠের গুঁড়ো কাঁঠাল গুছিয়ে রেখেছিলো খাটের পাশে।
"শিয়াওউ?"
নিজের বাবা-মা এখনও ওঠেনি দেখে ঝাং ঝানপেং বুকে ব্যথা নিয়ে, মুখ ফ্যাকাশে করে তাকিয়ে ছিলো তার দিকে। নিজের এই একটাই জীবন তার বড় ভাইয়ের কারণে বেঁচে আছে, এখন সে তার পরিবারকে রক্ষা করতে পারছে না, সত্যিই লজ্জার বিষয়।
"আমি কাল প্রাণপণ চেষ্টা করব ওর সঙ্গে..."
"প্রয়োজন নেই, ধন্যবাদ ঝাং ঝানপেং ভাই।"
জু শিয়াওউ মাথা নেড়ে, রান্নাঘর থেকে ছুরি নিয়ে বরফের রাতে দাঁড়িয়ে ছুরিটা ঘষতে শুরু করল।
ঘষঘষ—ছুরির শব্দ!
"বড় ভাই বলেছিল, ও যদি না থাকে, তাহলে এই বাড়ি আমার ওপর নির্ভর করবে।"
"কিন্তু এখন আমি ছোট বোনকে হারিয়েছি, আমি বড় ভাইয়ের কাছে দায়ী।"
"শিয়াওউ, এটা তোমার ভুল নয়, ও বুড়ো চোরটা খুব শক্তিশালী।"
বাস্তবতা সামনে ছিলো, লি ঝং কিছু বলতে পারছিলো না, তাদের মাস্টার বলেছিলো, এই সময় যদি তারা দুজন পাহাড় থেকে নামতো, খুব কমই তাদের সমান প্রতিপক্ষ থাকতো, তারপরও কীভাবে এমন দক্ষ লোক এসে পাহাড়ে ঢুকে পড়ল?!
"না, সব ভুল, আমি খুব দুর্বল।"
জু শিয়াওউ উঠে দরজার কাছে বসে পড়ল, বারান্দায় লাল রক্তের দাগ দেখে, "যদি আমি..."
সে কিছু বলতে চাইল কিন্তু কথাটা গলায় আটকে গেলো, চোখ পড়ল বিছানায় শুয়ে থাকা দুই পরিবারের দিকে, নিঃশ্বাস ফেলল।
ঝাং ঝানপেং সেই দৃষ্টিতে গরম হয়ে গেলো, সে জানতো জু শিয়াওউ কী বলতে চায়।
যদি না জু চাংফং ওষুধ আনতে যেতো, তাহলে তার বড় ভাই মারা যেতো না!
তাদের ভাই-বোনরা স্কুলেও যেতো না, জাও পরিবারের সাথে কোনো ঝামেলা হতো না।
"কুত্তার ছেলে, আআআ—!"
লি ঝং বুক পেটালো, চিৎকার করে বলল, সে এখন সত্যিই কোনো উপায় ভাবতে পারছে না।
ঝাং ঝানপেং নীরব থেকে, জু শিয়াওউর কাঁধে নিস্তেজ হাত দেখে ছুরি ঘষতে লাগল।
পরের দিন।
গ্রামের পশ্চিমে, জাও পরিবার।
ঠাক ঠাক!
ফুলঝরার শব্দে বরফের সকালে নীরবতা ভেঙে পড়ল, জাও পরিবার তাদের ছোট মালিকের জন্মদিনের প্রস্তুতি শুরু করল।
আঙিনায়।
ওয়াং ইউন তলোয়ার হাতে গাছে দাঁড়িয়ে ছিলো, পাশে ছিলো এক বিশ-বাইশ বছরের যুবক।
যুবকের চোখে অন্ধকার, কণ্ঠস্বর ঝাঁঝালো, ঠান্ডা অনুভূতি দিচ্ছিলো।
"ওয়াং চাচা, শুনেছি তুমি গতকাল বাইরে গেছিলে?"
ওয়াং ইউন কাঁপতে লাগল, তাকে হাত জোড় করে সালাম করল, "হ্যাঁ, ছোট মালিক, আমি ভুল করেছি।"
"হুম, কেউ কি মারা গেছে?"
যুবক হাত বাড়িয়ে বাতাসে ভেসে আসা পাতা ধরল।
"না, না, আমি কীভাবে আপনার বড় কাজ নষ্ট করব? আমি শুধু সামান্য শাস্তি দিয়েছি, এই গ্রাম্য মানুষের প্রাণ নষ্ট করার সাহস আমার নেই।" ওয়াং ইউন দ্রুত মাথা নেড়ে বলল।
"হয়ে গেছে, না হয়েছে, তা আলাদা কথা, যাই হোক, আজ ওই বুড়ো জন্তুটা দেখা দিবে কি না, তা সন্দেহজনক।"
যুবক বলল, হাত একটু নাড়াল, পাতাটি গাছের গায়ে ঠেকিয়ে দিল, সাদা তরল ধীরে ধীরে বেরোতে লাগল, মুখে হাসি ফুটল।
"জানতে হবে, আমাদের অনেক পূর্বপুরুষ এই পাহাড়ে এসেছিলেন, মূলত তার শক্তি কমানোর জন্য, তার সেই অন্তর্দান্ট নেওয়ার জন্য, পাঁচশ বছর অনেক দীর্ঘ, আজই আমি সেটি নেব, এই মহৎ কাজ সফল হবে!"
"হ্যাঁ, আমার শেনজিয়ান উপত্যকা এই উত্তরের তিন রাজ্যের জঙ্গলে খুবই বিখ্যাত হওয়া উচিত, কিন্তু প্রতি প্রজন্মের বিখ্যাত পূর্বপুরুষেরা এই পাহাড়ে ওই জন্তুর খোঁজ নিয়েছে, কারণ ছোট মালিকের জন্য এই অন্তর্দান্ট নিতে, যখন ছোট মালিক শাসন করবেন, সকল পূর্বপুরুষের আত্মাও গর্বিত হবেন!"
ওয়াং ইউন আন্তরিকভাবে বলল।
যুবক শুনে হাসি আটকালেন, প্রতিশ্রুতি দিল, "সত্যি কথা, আমি ক্ষমতায় এলে, তোমাদের শেনজিয়ান উপত্যকা আমার দাতাং সাম্রাজ্যের উত্তর-পূর্ব সীমান্তে প্রথম ধর্মগোষ্ঠী হবে!"
ওয়াং ইউন মুখে হাসি নিয়ে কৃতজ্ঞতা জানাল, "যদি তাই হয়, আমার শেনজিয়ান উপত্যকা সর্বস্ব দিয়ে কাজ করবে, আপনার জন্য জীবন বাজি রাখব!"
তারা কথা বলতে যাচ্ছিলেন, তখন দরজার বাইরে একজন চাকরু এসে বলল, জু পরিবারের ছেলেটি দরজার বাইরে অপেক্ষা করছে।
জাও পরিবারের দরজায়।
যখন জাও লাও ইয়াও নির্দেশ মেনেই দরজায় এল, তখন দেখতে পেলো জু শিয়াওউর দুর্বল কঙ্কাল মতো শরীর একা দাঁড়িয়ে আছে জাও পরিবারের রক্ষকদের মাঝে।
তার এই অবস্থা দেখে জাও লাও ইয়াও মাথা উঁচু করে ব্যঙ্গ করে বলল, "ছেলে, এখন কি ঠিকমতো বুঝেছ? ওকে গুরু মানা তোমার জীবনের ভাগ্য!"
জু শিয়াওউ মাথা তুলে চারদিকে তাকাল, শেষমেশ পেছনে থাকা ছোট বোন জু শিয়াওশিয়াওর দিকে চোখ পড়ল, হালকা হাসি দিল এবং জাও লাও ইয়াওর সঙ্গে চোখে চোখ রেখে বলল, "হ্যাঁ।"
জাও লাও ইয়াও এই উত্তর শুনে অপ্রত্যাশিত ছিল না, কথা বলার জন্য মুখ খুলল, সেই সময় জাও পরিবারের ছোট মালিক জাও শিয়াওএর ভিতর থেকে দৌড়ে বেরিয়ে এল, হাতে ধরা দিয়ে দাঁড়াল।
"ভেতরে আসতে চাইলে, এখন আমার কাছে তিন বার মাথা নীচু করো, কেমন?"
জু শিয়াওউ মাথা নেড়ে, দুই হাত হাতার ভেতর চাপা দিয়ে বলল, "না।"
জাও শিয়াওর মুখে রাগ দেখা গেল, জাও লাও ইয়াও তা দেখে জু শিয়াওশিয়াওকে তুলে ধরে চিৎকার করে বলল, "ছেলে, সাহস আছে? তাহলে এই মেয়েটার দেহ নিতে প্রস্তুত থাক!"
জু শিয়াওউ দেখল তার বোনের গলা ধরা হয়েছে, "ওয়েট! আগে আমাকে বোনটা দেখতে দাও, যদি আমি দেখলাম তোমার হাত বোনের এক আঙুলেও লেগেছে, আমি মরেও তোমার শিষ্য হবো না!"
"হুম!" জাও লাও ইয়াও রাগ সামলাতে গিয়ে তাকে ছুঁড়ে দিলো, ঘুরে দাঁড়িয়ে বলল, "দ্রুত কর, আমাদের ছোট মালিক সবসময় কথা রাখে!"
"শিয়াওশিয়াও, তুমি ঠিক আছো?"
জু শিয়াওউ জু শিয়াওশিয়াওকে ধরে, দু-এক পা হাঁটল, দুঃখ ভরে তাকাল।
জু শিয়াওশিয়াও ভদ্রভাবে মাথা নেড়ে, ভাইয়ের কাঁধের ওপর পড়ে থাকা তুষার ছুঁয়ে বলল, "না, ইরগু, আমি ঠিক আছি, গত রাতে আমাকে ধরে এনে এখানে নিয়ে আসার পর কেউ দেখিনি।"
"ভালো, ভালো।" জু শিয়াওউ গলায় পানি নিল, হালকা করে তার গলায় থাকা লাল দাগ ছুঁয়ে চোখ থেকে অশ্রু পড়তে লাগল, "শিয়াওশিয়াও, দুঃখিত, আমি অকেজো।"
"কোনো সমস্যা নেই, ইরগু, তুমি যা করো, আমি তোমার পাশে আছি।"
জু শিয়াওশিয়াও তার শরীর দিয়ে পেছনের দৃষ্টিকে ঢেকে রাখল, ছোট হাত দিয়ে ভাইয়ের হাত ধরল যা হাতার ভেতর লুকানো, কোমল স্বরে বলল, "দাদা বলেছিলো, যদি আমরা বেঁচে থাকতে না পারি, একসাথে মরব, ইরগু, তাড়াতাড়ি কাজ করো, আমি ব্যথা পাই না, শুধু মরার সময় খুব ভয়ঙ্কর হলে তোমাকে ভয় পাওয়া লাগে।"
"শিয়াওশিয়াও..."
জু শিয়াওউ দেহ কাঁপতে লাগল, হাত থেকে রাতভর ঘষা ছুরি বের করল।
"কোনো সমস্যা নেই, ইরগু, কাজ করো, আমরা দাদাকে খুঁজে যাব, হেহে।"
জু শিয়াওশিয়াওর চোখে মৃত্যুর প্রতি আকাঙ্খা ছিলো, তার কাছে মৃত্যু ছিলো দাদাকে খুঁজে পাওয়ার একমাত্র পথ।
"আমি... আমি..."
জু শিয়াওউ বোনকে এত স্বচ্ছন্দ দেখে হাতে ছুরি ধরে রাখতে পারল না, বোনের গলার কাছে ছুরি স্পর্শ করতেই ছুরিটা পড়ে গেল মাটিতে।
"ছোট বাছুর, তুমি আমাকে ঠকানোর সাহস করছ?"
জাও লাও ইয়াও শব্দ শুনে ফিরে তাকাল, মাটিতে পড়ে থাকা ছুরি দেখে বুঝতে পারল ওই ছেলেটি কী ভাবছে, গ্রামের লোকদের দিকে তাকিয়ে লজ্জিত হলো, দ্রুত এগিয়ে এসে একটি কাণ্ডা নিয়ে জু শিয়াওউর মাথায় আঘাত করল।
"খারাপ, শিয়াওউ!"
গলির মধ্যে, গত রাতে ঘুমিয়ে পড়া ঝাং ঝানপেং আর লি ঝং তখন এসে দেখল কাণ্ডাটা শিয়াওউর মাথায় আছড়ে পড়ছে, পা দুটো ঝরঝরে হয়ে পড়ে তারা হতাশ হয়ে মাটিতে গিঁটে গেল।
তখন হঠাৎ জনতার ভিড়ে একটা চাঞ্চল্যকর শব্দ উঠল, তারা দ্রুত মাথা তুলল, শুনল কাণ্ডাটার ভাঙ্গার ঝংকার!
ঠাক ঠাক!