সপ্তম অধ্যায়: মুক্তোয়ান মালা

পুরানো গ্রামের প্রধান এবং ঝাং গুয়াং একপাশে দাঁড়িয়ে শান্তভাবে দেখছিলেন শ্যু ছাংফেং কাঠের স্তূপের দিকে এগিয়ে যাচ্ছে, তার দৃষ্টি চারপাশটা খুঁটিয়ে দেখছিল।

ঝাং গুয়াং এই দৃশ্য দেখে পাশে থাকা গ্রামপ্রধানের দিকে তাকিয়ে রসিকতা করে বললেন, “গ্রামপ্রধান, বাইরের এই ছোকরাগুলো এখন কি বড্ড বেশি উদ্ধত হয়ে গেছে? মনে পড়ে, আমাদের পূর্বপুরুষদের সময় হলে তো আপনাদের হাতের বাড়ি খেতে হতো।”

“আরে, ছোকরা যা করতে চাইছে করতে দাও না, ওসব বলে কী হবে?”

পুরানো গ্রামপ্রধান রাগের ভান করে হালকা হাতে ঝাং গুয়াংয়ের মাথায় টোকা দিলেন। ঠিক তখনই ঝাং গুয়াংয়ের স্ত্রী ঘর থেকে একটি লম্বা বেঞ্চ নিয়ে বেরিয়ে এলেন। দুজনে বসলেন, আর সেই মুহূর্তে উঠোনে শ্যু ছাংফেং নড়েচড়ে উঠল।

দেখা গেল, শ্যু ছাংফেং একটি লাঠি তুলে নিয়ে ওজন পরখ করল। তারপর পাঁচ আঙুলে লাঠি শক্ত করে ধরে, বৃদ্ধাঙ্গুলি দিয়ে চেপে, বাঁ পা এগিয়ে ধনুকের মতো ভঙ্গি করল।

তা দেখে ঝাং-এর স্ত্রী নিচু স্বরে তার স্বামীকে মজা করে বললেন, “এই ছেলেটা কি তবে কোমর সমান মোটা ওই পুরনো সোফোরার গাছটা এক লাঠিতে ফুটো করে ফেলতে চায়—কী বলেন?”

কথা শেষ হতে না হতেই, সেনাবাহিনী থেকে আসা ঝাং গুয়াং পরিস্থিতি বুঝে ফেলে সঙ্গে সঙ্গে তার স্ত্রীর হাত ধরে ফেললেন, যাতে সে আর কোনো শব্দ না করে।

শ্যু ছাংফেং দম বন্ধ করে মনোযোগ স্থির করল। তার দৃষ্টি সোফোরার গাছের এক কোণায় নিবদ্ধ। তারপর ডান হাত কানের পেছন পর্যন্ত টেনে, কোমর ও নিতম্ব ঘুরিয়ে সর্বশক্তিতে ছুড়ে মারল লাঠিটি। হাতের কাঠের লাঠিটি উল্কার মতো উঠোনের গাছটির দিকে ছুটে গেল।

সাঁই!
ঠাস!

শব্দটা থামার প্রায় সাথে সাথেই গাছ থেকে একটি ভারী শব্দ ভেসে এল। ঝাং গুয়াংয়ের হাততালি তৎক্ষণাৎ বেজে উঠল।

“দারুণ ছোকরা!”

তিনি সেনাবাহিনীতে বড় বড় যোদ্ধাদের দেখেছেন। অনেক দূর থেকেও তাদের শরীর থেকে বেরিয়ে আসা সেই শীতল আভা অনুভব করা যেত। যদিও শ্যু ছাংফেং সেই পর্যায়ে পৌঁছায়নি, তবুও মুহূর্তের জন্য তিনি কিছুটা সম্মোহিত হয়ে পড়েছিলেন, ঠিক যেন সেই পুরনো রণক্ষেত্রের রক্তক্ষয়ী আবহের মতো।

ঠিক সেই মুহূর্তে ঘরের ভেতরের কাশির শব্দ থেমে গেল। ভেড়ার চামড়ার কোট ও তুলা ভরা প্যান্ট পরা ফ্যাকাশে চেহারার এক সমবয়সী যুবক দেয়াল ধরে বেরিয়ে এল। সোফোরার গাছের ডালে আটকে থাকা লাঠিটির দিকে সে ঈর্ষার দৃষ্টিতে তাকিয়ে রইল।

এই যুবকটি হলো ঝাং গুয়াংয়ের ছেলে, ঝাং ঝানপেং।

উঠোনে শব্দ পাওয়ার পর থেকেই সে জানালার পাশে ঝুঁকে ছিল, দেখছিল শ্যু ছাংফেং নামে তার চেয়ে দুই-তিন বছরের ছোট এই ছিপছিপে ছেলেটি কী কী করছে।

শ্যু ছাংফেং এখন সোফোরার গাছের ডালে আটকে থাকা লাঠিটির দিকে তাকিয়ে স্বস্তির নিঃশ্বাস ফেলল। যদিও সাধারণ মানুষ এর কৌশল বুঝতে পারবে না, কেবল ভাববে লাঠিটি গাছে আটকে গেছে, আর না জানা লোক হয়তো উপহাসও করবে। কিন্তু ঝাং গুয়াং ও গ্রামপ্রধানের মতো অভিজ্ঞ ব্যক্তিরা জানেন এই দক্ষতার গভীরতা কতটা।

“সাবাশ ছেলে! এতদিন নিজের এই বিদ্যা লুকিয়ে রেখেছিলে! যাও, ছেলেটার জন্য গরম স্যুপ নিয়ে এসো, শরীরটা একটু গরম হোক।”

শ্যু ছাংফেং ঘুরে তাকাতেই ঝাং গুয়াং দ্রুত তার স্ত্রীকে ডাকলেন। ঝাং-এর স্ত্রী মাথা নাড়লেন। নিজের স্বামী যখন এমন প্রশংসা করছেন, তার মানে এই কলাকৌশল প্রমাণ করে দিয়েছে যে শ্যু ছাংফেংকে এখন থেকে একজন প্রাপ্তবয়স্ক মানুষ হিসেবেই বিবেচনা করা উচিত।

কিন্তু কে জানত, ঘোরার সাথে সাথেই তিনি দেখলেন তার নিজের ছেলেটিও কৌতূহল নিয়ে দরজায় দাঁড়িয়ে আছে। তার মুখটা মুহূর্তেই বদলে গেল। গ্রামপ্রধান ও শ্যু ছাংফেংয়ের দিকে লজ্জিত হাসি হেসে তিনি ঝাং ঝানপেংকে ভেতরে পাঠানোর জন্য তাড়া দিলেন।

“ওমা, তুই কেন বেরিয়েছিস? ভেতরে যা, ভেতরে যা।”
“মা, আমার কিছু হয়নি। ঘরের ভেতর খুব গুমোট লাগছে, তাই একটু বাতাস খেতে বেরিয়েছি।”

ঝাং ঝানপেং মাথা নাড়ল, কিন্তু তার মা নাছোড়বান্দা, তাকে ভেতরে পাঠাতেই হবে।

“কাকীমা,张 ছোট ভাইকে বাইরে একটু বাতাস খেতে দিন না। কত বড় তো হয়েছে, সমস্যা কী?” শ্যু ছাংফেং ঝাং ঝানপেংয়ের দিকে তাকিয়ে চোখ টিপল।

ঝাং-এর স্ত্রী ভ্রু কুঁচকালেন। কিছু বলতে চেয়েছিলেন, কিন্তু তার স্বামী ঝাং গুয়াং তাকে থামিয়ে দিলেন, “ছেলে মানুষ দেখতে চাইছে তো দেখুক, এত নাজুক কেন করছিস?”

“আপনি!”

ঝাং-এর স্ত্রী হাত কোমরে রেখে তর্ক করতে চাইলেন, কিন্তু ঝাং গুয়াং ভ্রু কুঁচকে তাকে চুপ থাকার ইশারা করলেন। তারপর শ্যু ছাংফেংয়ের দিকে ফিরে বললেন, “শোনো, যেহেতু তুমি ধনুক ধার নিতে চাইছ, এই বিদ্যায় তা যথেষ্ট নয়। তবে আমি তোমাকে তিনবার তীর ছোড়ার সুযোগ দেব। যদি একটা তীর লক্ষ্যভেদ করতে পারো, তবে রাতে ধনুকটা নিয়ে যেতে পারো, তীর তোমাকে জোগাড় করতে হবে। যদি দুটি তীর লক্ষ্যভেদ করতে পারো, তবে ধনুকের সাথে বিশটি তীরও উপহার দেব। কেমন?”

“আর যদি তিনটাই লক্ষ্যভেদ করতে পারি?” শ্যু ছাংফেং হেসে ঝাং গুয়াংয়ের দিকে তাকাল।

“তিনটাই?” ঝাং গুয়াং একটু ইতস্তত বোধ করলেন। স্ত্রী ও ছেলের দিকে তাকিয়ে, তারপর গ্রামপ্রধানের দিকে তাকিয়ে হাত নেড়ে বললেন, “তাহলে ধনুক-তীর সব তোমাকেই দিয়ে দেব, তাতে কী?”

“হা হা, ভালো! তবে কাকু ভালো করে দেখে নিন।”

শ্যু ছাংফেংয়ের কথা শেষ হতেই ঝাং-এর স্ত্রী পা ঠুকে ঘরের দিকে চলে গেলেন। অল্পক্ষণের মধ্যেই ধনুক ও তীর নিয়ে বেরিয়ে এলেন এবং শ্যু ছাংফেংয়ের হাতে দিয়ে পাশে সরে গিয়ে কটাক্ষ করে বললেন, “হুম, বয়স তো কম, কিন্তু কথা তো বাঘ মারার মতো!”

“হি হি, তবে কাকীমা ভালো করে দেখুন।”

শ্যু ছাংফেং ধনুকটি হাতে নিয়ে একবার দেখল। ধনুকটি চার ফুট তিন ইঞ্চি লম্বা, ডগাগুলো মুরগির ডিমের মতো মোটা, হাতলটি হাঁসের গলার মতো সরু। রঙের আস্তরণ ফেটে গেছে, দুই প্রান্তে তীরের ছিলার দাগ গভীর হয়ে কাঠের গায়ে বসে গেছে।

“দারুণ ধনুক!”

“সে তো হবেই।”

প্রশংসা শুনে ঝাং-এর স্ত্রীর পেছনে থাকা ঝাং ঝানপেং তৎক্ষণাৎ বলে উঠল। কিন্তু কথা বলার সাথে সাথেই তার মুখ লাল হয়ে গেল এবং সে তীব্র কাশিতে কুঁকড়ে গেল।

ঝাং-এর স্ত্রী শ্যু ছাংফেংকে একবার চোখ রাঙিয়ে আর উঠোনের দিকে না তাকিয়ে ঝাং ঝানপেংকে ধরে জোর করে ঘরে নিয়ে গেলেন।

শ্যু ছাংফেং অস্বস্তিতে মাথা চুলকাল। ঝাং গুয়াংয়ের দিকে তাকাল, তিনিও কিছুটা লজ্জিত। জানতেন তার স্ত্রী একটু সংকীর্ণমনা, কিন্তু এই অস্বস্তিকর পরিবেশ ভাঙার জন্য কিছু বলার ভাষা খুঁজে পাচ্ছিলেন না।

ভাগ্যিস গ্রামপ্রধান এসব দেখে অভ্যস্ত। তিনি সোফোরার গাছটির দিকে আঙুল দেখিয়ে বললেন, “তাড়াতাড়ি কয়েকটা ডাল কেটে নিজের দক্ষতা দেখাও তো। তোমার ঝাং কাকুর আজ রাতে ঘুমানোর জায়গা জুটবে না, যদি ভালো কিছু দেখাতে না পারো, বুঝতেই পারছ।”

শ্যু ছাংফেং দ্রুত মাথা নাড়ল এবং কৃতজ্ঞতার সাথে ঝাং গুয়াংয়ের দিকে তাকিয়ে হাসল। ঘুরে দাঁড়ানোর মুহূর্তেই তার চেহারার ভাব পাল্টে গেল।

সেই অনুভূতি, যা ঝাং গুয়াংকে অবচেতনভাবেই আতঙ্কিত করেছিল, তা আবারও ফিরে এল। তিনি অজান্তেই উঠে দাঁড়ালেন। দেখা গেল উঠোনে শ্যু ছাংফেং তার বাঁ পা এগিয়ে দিয়েছে, গোড়ালি মাটির ভেতরে অর্ধেক ইঞ্চি দেবে গেছে, সামনের পা যেন পাথরের ভেতর পেরেক দিয়ে গাঁথা। তার পরনের মোটা কাপড়ের জামাটি এখন টানটান, যদিও মাংসপেশি বোঝা যাচ্ছে না, কিন্তু তার ঘাড়ের রগ ফুলে উঠেছে—বোঝাই যাচ্ছে ছেলেটি পুরো মনোযোগ নিবদ্ধ করেছে!

শ্যু ছাংফেং তার ডান হাতের তিন আঙুল দিয়ে তীরের পালক ধরল। তীরের পেছনের খাঁজটি ছিলার ওপর আলতো করে স্পর্শ করতেই একটি সূক্ষ্ম ‘ক্লিক’ শব্দ হলো। ধনুকের ছিলা তার বৃদ্ধাঙ্গুলির দ্বিতীয় গাঁটে চেপে বসল। সেই শীতলতার সাথে এক তীব্র জ্বালাপোড়া তার স্নায়ুগুলোকে আরও টানটান করে তুলল।

তবে এতটুকু যথেষ্ট নয়। সে বাঁ হাত দিয়ে ধনুকটি এমনভাবে ধরল যেন কোনো শিশুকে কোলে নিয়েছে। ধনুকের ডগা থেকে হালকা ক্যাঁচক্যাঁচ শব্দ বেরোল। ডান কনুই কানের পেছন পর্যন্ত টেনে নিল, ছিলাটি তার মুখ থেকে বেরোনো বাষ্পের মতো শীতল বাতাসকে যেন চিরে ফেলল।

এই দৃশ্য দেখে গ্রামপ্রধানও দাঁড়িয়ে পড়লেন। কারণ শ্যু ছাংফেংয়ের ভঙ্গিটি এখন এতটাই নিখুঁত যে, তার কাঁধের হাড় দুটো যেন দুটো বাঁকানো তলোয়ারের মতো একে অপরের বিপরীতে আছে। তার মেরুদণ্ডের খাঁজে ঘামের ছোট ছোট ফোঁটা জমছে। এমন ভঙ্গি যদি নিজের চোখে না দেখতেন, তবে তিনি বিশ্বাসই করতেন না যে এই ছেলেটি কোনো অভিজ্ঞ শিকারি নয়!

শ্যু ছাংফেং তখন তার সমস্ত প্রাণশক্তি একত্রিত করেছে। সে তাদের দৃষ্টির তোয়াক্কা না করে তর্জনী দিয়ে ছিলা আলগা করল। ছিলা হাত থেকে ছাড়া পাওয়ার মুহূর্তেই তীরের ফলা বাতাসের বুক চিরে বেরিয়ে গেল। পালকগুলো বিশ কদম দূরের সেই পুরনো সোফোরার গাছের ওপরের দিকের ডালপালা ছিন্নভিন্ন করে দিল। ধনুকের ডগার প্রচণ্ড ঝটকায় শ্যু ছাংফেংয়ের কবজির হাড় ঝিনঝিন করে উঠল, আর সেই অবশিষ্ট শক্তি বাহুর হাড় বেয়ে দাঁতের পাটি পর্যন্ত পৌঁছে তাকে কাঁপিয়ে দিল।

তবে লক্ষ্যভেদ নিখুঁত ছিল না। তীরের ফলা ডালটিকে পাশ কাটিয়ে চলে যাওয়ার মুহূর্তেই আরও দুটি তীরের ছিলার শব্দ শোনা গেল।

ঝাং গুয়াংয়ের বিস্ময়ে হা হয়ে যাওয়া মুখ, গ্রামপ্রধানের হতবাক দৃষ্টি, ঝাং-এর স্ত্রীর উপহাস করার আগেই জমে যাওয়া অভিব্যক্তি, আর ঘরের জানালা থেকে দেখা ঝাং ঝানপেংয়ের ঈর্ষামিশ্রিত চোখের সামনে—

প্রথম তীরটি লাগার পর, পরের দুটি তীর পর পর এক পয়সার চেয়েও পাতলা সোফোরার পাতাকে ভেদ করে বেরিয়ে গেল!

উঠোনে ধনুকের ছিলার শব্দ থামার পর, শ্যু ছাংফেং যখন শরীর শিথিল করল, তখন তার অস্থিসন্ধিগুলো থেকে খটখট শব্দ বেরোল। তার শরীর থেকে ঘামের বাষ্প উড়ছিল, যা উপস্থিত চারজনকে শিহরিত করে তুলল।

“হুম, লক্ষ্যভ্রষ্ট হয়েছে। আসলে সোফোরার পাতায় বিঁধাতে চেয়েছিলাম।”

শ্যু ছাংফেং ঘুরে দাঁড়িয়ে বিড়বিড় করল। স্পেশাল ফোর্সের সেরা যোদ্ধা হিসেবে এই ধরনের ঠান্ডা অস্ত্রের দক্ষতা সে আয়ত্ত করেছে, তাই এটি কঠিন কিছু ছিল না। শুধু এই ধনুকটি নতুন, তাই শক্তি নিয়ন্ত্রণে কিছুটা ভুল হয়ে গেছে।

“উম... ওগো, দাঁড়িয়ে আছ কেন? তাড়াতাড়ি চা নিয়ে এসো। ছোট ভাই, এদিকে এসো, তাড়াতাড়ি, দাঁড়িয়ে আছ কেন? আমার সাথে ভেতরে চলো, শরীর গরম করো।”

ঝাং গুয়াং দ্রুত সম্বিত ফিরে পেলেন। স্ত্রীকে নির্দেশ দিয়ে তিনি শরীর শিথিল হয়ে পড়া শ্যু ছাংফেংকে টেনে ঘরের দিকে নিয়ে গেলেন।

“কাকু, আমি কি এই ধনুকটা ধার নিতে পারি?”

শ্যু ছাংফেং ধনুকটি ছাড়তে রাজি হচ্ছিল না। ঝাং গুয়াং খুশিতে গদগদ হয়ে বললেন, “অবশ্যই, কেন নয়? নিশ্চিন্তে নিয়ে যাও। বাড়িতে তো আরও একটা পাঁচ ওজনের ধনুক আছে। এই তিন ওজনের ধনুকটা তো ওই ছেলেটাই ব্যবহার করত, এখন তো সে অসুস্থ, তা তোমাকে দিলে ক্ষতি কী?”

কথা বলতে বলতে ঝাং গুয়াং গ্রামপ্রধানকে ডেকে শ্যু ছাংফেংকে নিয়ে ভেতরে ঢুকলেন।

কিছুক্ষণ পর, ঝাং-এর স্ত্রী নিজেকে সামলে নিয়ে চায়ের কাপ হাতে টেবিলে এলেন এবং সতর্কতার সাথে হেসে বললেন, “ছোট ভাই, আমার চোখ ছিল না, আপনাকে অপমান করেছি। কিছু মনে করবেন না, আপনি...”

“আরে আরে, কাকীমা, এমনটা করবেন না। আমরা একই গ্রামের মানুষ, একে অপরকে ভালোবাসাটাই আসল। এসবের কী আছে? তাছাড়া ঝাং ভাই তো আগে আমার প্রাণ বাঁচিয়েছিলেন, আপনি আমার আগের ভুল ধরছেন না, এটাই তো অনেক।”

শ্যু ছাংফেং সুযোগ বুঝে মানিয়ে নিল এবং খাটিয়ায় হেলান দিয়ে থাকা ঝাং ঝানপেংয়ের দিকে তাকিয়ে হাত জোড় করে অভিবাদন জানাল। ঝানপেংও হেসে মাথা নাড়ল, তার চোখে তখন জল চিকচিক করছিল।

যেমন কথা তেমন কাজ, অতিথি ও গৃহকর্তার আনন্দমুখর পরিবেশে রাত গভীর হলো। শ্যু ছাংফেং ধনুক-তীর পিঠে নিয়ে বিদায় নিল এবং গ্রামপ্রধানকে ধরে নিয়ে চলে গেল।

ঝাং গুয়াং শ্যু ছাংফেংয়ের অবয়ব অন্ধকারের মধ্যে মিলিয়ে যেতে দেখলেন। তারপর তার হাসিমুখ গম্ভীর হলো এবং স্ত্রীর দিকে তাকিয়ে আক্ষেপ করে বললেন।

“এই ছেলেটি চাইলেই পর পর তিনটি তীর দিয়ে সোফোরার পাতায় বিঁধাতে পারত, কিন্তু সে ইচ্ছা করেই একটা তীর লক্ষ্যভ্রষ্ট করেছে। বোঝাই যাচ্ছে তার চরিত্র কতটা উন্নত। আমাদের গ্রামে একজন অসাধারণ মানুষ এসেছে। ভবিষ্যতে বাড়িতে বাড়তি শস্য থাকলে, সবার আগে এই ছোট ভাইয়ের বাড়িতে পৌঁছে দিও।”

“এটা... ঠিক আছে।”

ঝাং-এর স্ত্রী কিছুটা দ্বিধা করলেন, মানা করতে চেয়েছিলেন, কিন্তু বিছানায় থাকা নিজের ছেলের দিকে তাকিয়ে দীর্ঘশ্বাস ফেলে মাথা নাড়লেন।