অষ্টম অধ্যায়: শিকার

পরদিন খুব ভোরে, সু ছাং ফেং গ্রামের প্রধানের সাথে পাহাড়ের পেছনের ঢাল বেয়ে উপরে উঠে এল। এখানে একটি প্রশস্ত বরফভূমি রয়েছে, সেটি পার হলেই ঘন জঙ্গল। আর সু ছাং ফেংয়ের লক্ষ্য ছিল এই জঙ্গলটিই।

গত রাতে বৃদ্ধ গ্রামপ্রধান দুশ্চিন্তায় ছিলেন। গত রাতে ছেলেটির দক্ষতা দেখার পরও জঙ্গলে ঢোকার কথা ভেবে তিনি উদ্বিগ্ন ছিলেন। বন্য পশু বা হিংস্র প্রাণীর উপদ্রব তো আর বলে কয়ে আসে না। কোনো বিপদ এড়াতে তিনি আগেভাগেই দরজায় অপেক্ষা করছিলেন। সু ছাং ফেংয়ের পিঠে তূণীর বেঁধে দুজনে বরফের ওপর দিয়ে পা টিপে টিপে জঙ্গলের দিকে এগিয়ে চললেন।

রাস্তায় আসার সময় সু ছাং ফেং হাসিখুশিতে থাকলেও, জঙ্গলে ঢোকার পরই যেন মানুষটা বদলে গেল। তার এই রূপ দেখে বৃদ্ধ গ্রামপ্রধান কিছুটা আশ্বস্ত হলেন। সু ছাং ফেং পড়ে থাকা গাছের গুঁড়ির ওপর দিয়ে সাবধানে পা ফেলছিল, বরফের স্তূপ এড়িয়ে চলছিল। এক হাতে ধনুক ধরে অন্য হাতে কোমরের তীর বের করে নিচ্ছিল, মাঝে মাঝে তর্জনী চেটে বাতাসের দিক নির্ণয় করছিল।

তার এই পরিপক্ক আচরণ দেখে বৃদ্ধ গ্রামপ্রধান মৃদু হাসলেন। চারপাশ ভালো করে দেখে কোথাও কোনো চিহ্ন না পেয়ে তিনি প্রস্তাব করলেন, "ছাং ফেং, আরও ভেতরে যাওয়ার সাহস আছে কি?"

সু ছাং ফেং ভ্রু কুঁচকে বলল, "দাদু, আরও ভেতরে যাওয়া মানে পাহাড়ের গভীরে চলে যাওয়া। আমার কোনো সমস্যা নেই, তবে আপনার শরীরে পুরনো ব্যথা আছে। আমার মনে হয় আমাদের আশেপাশে আরও খুঁজে দেখা উচিত। হয়তো একটু পরেই দুটো হরিণ সামনে চলে আসবে।"

"হরিণ?" বৃদ্ধ গ্রামপ্রধান বরফে ঢাকা সাদা ধুধু জঙ্গলের দিকে আঙুল তুলে দেখালেন, যেখানে একটি জীবন্ত প্রাণীর চিহ্নও নেই। সেখানে হরিণ পাওয়ার আশা তিনি ক্ষীণই দেখছিলেন। তবুও তিনি ছেলেটির উৎসাহে জল ঢালতে চাইলেন না। গত রাতে তিনি নিজেও ধনুক চালানোর চেষ্টা করেছিলেন, কিন্তু গাছের ডালে তীর বিঁধাতেও ব্যর্থ হন। তিনি ভাবলেন, সু ছাং ফেংয়ের হয়তো সাহস বেড়েছে কিন্তু অভিজ্ঞতার অভাব আছে। দুই একদিন এই প্রতিকূল পরিবেশে কষ্ট করলেই সে অভিজ্ঞতার গুরুত্ব বুঝে যাবে।

কিন্তু বৃদ্ধ গ্রামপ্রধান জানতেন না যে, অতীতে সু ছাং ফেং খালি হাতেই জঙ্গলে শিকার করেছে। এখনকার পরিস্থিতি তার কাছে অনেক ভালো। সে মনে মনে তৃপ্ত ছিল। সু ছাং ফেং ব্যাখ্যা করল, "দাদু, এখানকার অনেক গাছের গোড়ায় কামড়ের দাগ আছে, নতুন বরফের নিচে পুরনো চিহ্নও দেখা যাচ্ছে। তার মানে এই এলাকায় পশুর আনাগোনা আছে। আর পরিস্থিতি দেখে মনে হচ্ছে, এখানে কোনো হিংস্র প্রাণী নেই।"

"পায়ের ছাপ দেখেছ?" বৃদ্ধ গ্রামপ্রধান থমকে দাঁড়িয়ে চোখ কুঁচকে চারপাশ খুঁটিয়ে দেখলেন। সু ছাং ফেং অদূরে একটি ছোট বার্চ গাছের কাছে গিয়ে আলতো করে নতুন বরফ সরাতেই মাটির দেড় ফুট নিচে হরিণের খুরের ছাপ ফুটে উঠল। এরপর আগাছা সরাতেই গাছের বাকলে দুই ফুট উঁচুতে আধ আঙুল ফাঁকের কামড়ের দাগ দেখা গেল।

বৃদ্ধ গ্রামপ্রধান অবাক হয়ে সেই গাছের কাণ্ড ছুঁয়ে দেখলেন, যেখানে গাছের রস জমে বরফ হয়ে আছে। তিনি প্রশংসার সুরে বললেন, "ছাং ফেং, তোমার চোখ তো নিশাচর প্যাঁচার মতো! এমন গভীর চিহ্নও তুমি খুঁজে বের করলে। হরিণের এই চিহ্নগুলো প্রমাণ করে যে তারা এই এলাকাতেই বিচরণ করে।" কথা শেষ করেই বৃদ্ধ গ্রামপ্রধান দূরের জঙ্গলের দিকে তাকিয়ে বিড়বিড় করলেন, "তবে এরা খেয়ে ফেলেছে, এখন আর ফিরে আসবে কি না কে জানে।"

"আসবে, চিন্তা করবেন না।" সু ছাং ফেংয়ের এই আশ্বাসে তারা জঙ্গলেই ঘোরাঘুরি করতে থাকলেন। দুপুর গড়িয়ে এল। বৃদ্ধ গ্রামপ্রধানের গলা শুকিয়ে আসছিল, বাড়িতে থাকা বাচ্চাদের কথা ভেবে তিনি ফিরে গিয়ে রান্নার কথা ভাবছিলেন। ঠিক তখনই সু ছাং ফেং হাত তুলে থামার সংকেত দিল।

বৃদ্ধ গ্রামপ্রধান তৎক্ষণাৎ নিঃশ্বাস চেপে স্থির হয়ে তাকালেন। অদূরে দুটি হরিণ মাথা নিচু করে গাছের বাকল খাচ্ছিল। "সত্যিই ওরা এখানে!" সু ছাং ফেং মনে মনে উল্লসিত হলো।

"চুপ, আস্তে," বৃদ্ধ গ্রামপ্রধান আঙুল ঠোঁটের কাছে নিয়ে ফিসফিস করে বললেন। দুজন বরফের ওপর শুয়ে পড়লেন। সু ছাং ফেং ধীরে ধীরে গাছের আড়ালে গিয়ে বসল। পূর্বজন্মের স্মৃতি এই শরীরে না থাকলেও তার মস্তিষ্কের সব কৌশল অক্ষুণ্ণ ছিল। এই মুহূর্তে তাকে বৃদ্ধ গ্রামপ্রধানের চেয়েও দক্ষ শিকারি মনে হচ্ছিল।

তীব্র মনোযোগের মাঝে বৃদ্ধ গ্রামপ্রধান অবচেতনভাবেই তার দিকে তাকালেন, কারণ তার মনে হচ্ছিল, যদি সরাসরি চোখে না দেখতেন, তবে মনে হতো সু ছাং ফেংয়ের কোনো অস্তিত্বই নেই! এ তো অবিশ্বাস্য! এ ছেলে তো জন্মগত শিকারি! বৃদ্ধ গ্রামপ্রধান মন থেকে তাকে পছন্দ করতেন। গত রাতের পর থেকে তিনি তাকে নিজের নাতির মতোই ভালোবাসতেন।

সু ছাং ফেংয়ের দৃষ্টিতে হরিণ দুটি তখন মৃতপ্রায়। কিন্তু সে তখনই তীর ছুড়ল না। কারণ কেবল এই দুটি নয়, আরও পায়ের ছাপ ছিল। সে উত্তেজনা চেপে রাখলেও তার শরীর দিয়ে ঘাম ঝরছিল। "ছাং ফেং, এখনো দেরি করছ কেন?" বৃদ্ধ গ্রামপ্রধান হরিণ দুটিকে চলে যেতে দেখে উদ্বিগ্ন হয়ে ফিসফিস করলেন।

সু ছাং ফেং ঠোঁটে আঙুল রেখে মাথা নাড়ল। ধীর কণ্ঠে বলল, "তাড়া নেই।"

বৃদ্ধ গ্রামপ্রধান অস্থির হয়ে উঠলেন। কিন্তু তিনি আর কিছু বললেন না, কারণ তিনি জানতেন এই ছেলেটির ওপর ভরসা রাখা যায়। গত রাতে ওই গুণ্ডাকে মারার পর আজ যে সে শান্তভাবে জঙ্গলে এল, কিংবা গত রাতে তার তিরন্দাজি দক্ষতা—সব মিলিয়ে বৃদ্ধ বুঝে গেছেন যে, এই ছেলে নিজের সিদ্ধান্তে অটল।

হঠাৎ করেই জঙ্গলের নিস্তব্ধতা ভেঙে পরপর কয়েকবার ধনুকের ছিলা টানার আওয়াজ হলো। বৃদ্ধ গ্রামপ্রধান অবাক হয়ে তাকিয়ে দেখলেন, শুধু ওই দুটি বড় হরিণ নয়, আরও দুটি বাচ্চা হরিণও মাটিতে লুটিয়ে পড়েছে!

তীর ছোঁড়া থামতেই তিনি শিকারের দিকে দৌড়ে গেলেন। কাছে গিয়ে যা দেখলেন, তাতে তিনি স্তব্ধ হয়ে গেলেন। তিনি সু ছাং ফেংয়ের দিকে তাকিয়ে চিৎকার করে উঠলেন, "দুর্দান্ত তিরন্দাজি!" কারণ, প্রতিটি তীর গিয়ে বিঁধেছে হরিণগুলোর চোখে!

যদিও এতে তীরের অপচয় হয়েছে, কিন্তু চামড়াগুলো নষ্ট হয়নি। এগুলো দিয়ে চমৎকার শীতের পোশাক তৈরি করা সম্ভব। কিন্তু সু ছাং ফেং কোনো সাড়া দিল না। বৃদ্ধ গ্রামপ্রধান ফিরে দেখলেন, সু ছাং ফেং গাছের গায়ে হেলান দিয়ে হাঁপাচ্ছে, মুখটা ফ্যাকাশে।

এই শরীরের দুর্বলতা তাকে কাবু করে ফেলেছে। কোনো আঙুলের সুরক্ষা কবজ ছাড়াই পাঁচটি তীর টানা সহজ ছিল না, তার আঙুলের চামড়া ফেটে রক্ত ঝরছিল। সব শক্তি নিঃশেষ হয়ে গেছে। এখন সে একটি আঙুলও নাড়াতে পারছিল না। একটু বিশ্রাম আর শক্তি সঞ্চয় করা ছাড়া উপায় নেই।